L’effet du cancer sur la société est énorme – plus de 1,9 million de personnes reçoivent un diagnostic de cancer chaque année aux États-Unis. La moitié des hommes et un tiers des femmes ont un risque de cancer à vie. Il existe plus de 200 types de cancers qui peuvent affecter presque toutes les parties du corps. Une telle diversité rend impossible la détection de la maladie avec un seul test. Par conséquent, le diagnostic et la stadification ne peuvent être confirmés que par des procédures de test complexes qui dépendent du type de cancer suspecté.
Le processus de diagnostic des cancers, de leur détection au choix des bonnes stratégies de traitement, peut varier un peu. En effet, chaque type de cancer présente généralement des caractéristiques spécifiques que les médecins tentent d’identifier au début. Par exemple, si une patiente est suspectée d’avoir un cancer du sein, le médecin effectuera probablement d’abord un test d’imagerie tel qu’une mammographie ou une imagerie par résonance magnétique (IRM) pour confirmer. Cependant, si un patient est soupçonné d’avoir un cancer de la prostate, les oncologues prescrivent généralement un test sanguin pour mesurer la quantité d’antigène spécifique de la prostate (PSA).
Bien que le diagnostic du cancer semble être un processus complexe, les principaux tests permettant d’identifier et d’évaluer la progression du cancer peuvent être divisés en plusieurs groupes principaux.
Essais physiques
En utilisant ce type de test, le médecin palpe des zones du corps pour rechercher des bosses pouvant indiquer un cancer. Au cours de cet examen, le médecin recherche des anomalies telles que des changements de couleur de la peau ou des organes agrandis, qui peuvent indiquer la présence d’un cancer. Les tests physiques sont principalement utilisés pour détecter diverses tumeurs solides (cancers du sein, de la prostate, etc.) ainsi que des cancers visuellement perceptibles (carcinomes, mélanomes, etc.).
Essais en laboratoire
Les tests de laboratoire mesurent les niveaux de composants chimiques dans les fluides corporels et les tissus. Ces tests aident les médecins à identifier les anomalies, qui peuvent être une indication de cancer.
Les échantillons les plus courants mesurés par des tests de laboratoire sont le sang et l’urine. Grâce à la technologie moderne, même le moindre changement dans la composition chimique normale (changements dans la quantité de glucose, d’électrolytes, d’enzymes, d’hormones, de lipides, de protéines, de nombre de cellules et d’autres substances métaboliques) peut être détecté.
Certains tests de laboratoire utilisés pour la détection du cancer sont une numération globulaire complète et des tests de marqueurs tumoraux. Une numération globulaire complète est généralement effectuée chez les personnes suspectées de leucémie. Le test peut révéler un nombre ou un type inhabituel de globules blancs, ce qui confirme le diagnostic. Des tests de marqueurs tumoraux sont effectués lorsqu’un patient est suspecté d’avoir un cancer qui libère des substances spécifiques (appelées marqueurs tumoraux). Ces substances peuvent ensuite être détectées dans le sang, l’urine et les tissus du patient.
Les écarts détectés dans les tests de laboratoire n’indiquent pas toujours un cancer, car ils peuvent indiquer d’autres problèmes de santé. Ainsi, d’autres tests doivent être utilisés pour confirmer officiellement le diagnostic.
Examens d’imagerie
L’imagerie est le processus de production d’images des structures et des organes du corps, ce qui permet aux médecins d’évaluer les organes internes de manière non invasive. Il est utilisé pour détecter les tumeurs et autres anomalies, déterminer comment la maladie s’est propagée et évaluer l’efficacité du traitement fourni. Il existe trois principaux types d’imagerie utilisés pour diagnostiquer le cancer : l’imagerie par transmission, l’imagerie par réflexion et l’imagerie par émission.
- Imagerie par transmission : L’imagerie par transmission utilise des ondes électromagnétiques qui traversent la structure corporelle. Les ondes traversent très rapidement les tissus moins denses tels que le sang et la graisse, qui apparaissent alors sous forme de zones sombres sur l’image. Les tissus raides tels que les muscles, les tendons et le cartilage apparaissent gris tandis que les os et autres structures denses apparaissent blancs. La rigidité de la structure détermine la différence de couleur et permet aux médecins d’interpréter les images observées. Par exemple, si un cancer des os est suspecté, la zone affectée sur l’image sera plus sombre au lieu d’être blanche. Les exemples d’imagerie par transmission comprennent les examens radiologiques tels que les rayons X, les tomodensitogrammes (CT scans) et la fluoroscopie.
- Imagerie par réflexion : En imagerie par réflexion, les images sont produites en envoyant des ondes sonores à haute fréquence à certaines parties du corps. Ces ondes se réfléchissent sur les tissus et les organes à des vitesses variables selon la densité de la structure. Les ondes « rebondies » sont ensuite envoyées à un ordinateur qui les analyse et produit des images en noir et blanc. Des parties blanches ou grises et noires sont observées en raison de l’intensité de la réflexion des ondes sonores. Les structures d’organismes denses comme les os sont très réfléchissantes et apparaissent en blanc brillant. En revanche, les tissus mous apparaissent en gris foncé sur les images. Le meilleur exemple d’imagerie par réflexion utilisée dans la détection du cancer est l’échographie.
- Imagerie d’émission : contrairement à l’imagerie par transmission et réflexion où les images des zones corporelles testées sont observées en raison des ombres projetées par le corps, dans l’imagerie par émission, les informations détectées sont la distribution de petites molécules radioactives ou les cellules émettent des radiofréquences excitées par un champ magnétique puissant. C’est pourquoi cette technique d’imagerie est plus sensible que d’autres et peut aider à déterminer une activité anormale et de minuscules modifications des tissus et des organes. Qu’il s’agisse de détecter des particules radioactives ou des ondes radio émises par des cellules, on distingue trois principales technologies d’imagerie par émission : la tomographie par émission de photons (TEP), la tomographie par émission monophotonique (SPECT) et l’imagerie par résonance magnétique (IRM).
Endoscopie
L’endoscopie est une procédure médicale où un tube en plastique flexible avec une petite caméra est inséré dans les cavités et les organes du corps, ce qui permet aux médecins de regarder directement la zone suspecte. Il existe de nombreux types d’endoscopes et chacun est conçu pour visualiser des zones particulières du corps. Par exemple, un coloscope est utilisé pour détecter les excroissances à l’intérieur du côlon tandis qu’un laparoscope est utilisé pour observer la cavité abdominale. Si un cancer est suspecté après une endoscopie, des tests supplémentaires sont généralement effectués pour confirmer le diagnostic.
Biopsie
Au cours d’une biopsie, un petit échantillon de tissu ou de liquide est prélevé chirurgicalement et examiné au microscope pour détecter la présence de cellules cancéreuses. Toutes les cellules saines semblent uniformes au microscope et apparaissent ordonnées, organisées et similaires en taille et en morphologie. D’autre part, les cellules cancéreuses varient en taille et en forme tout en manquant d’organisation apparente.
Les biopsies sont généralement réalisées sous anesthésie locale et ne nécessitent pas d’hospitalisation d’une nuit. Si la tumeur est remplie de liquide, les médecins inséreront une longue aiguille creuse directement dans la zone suspecte pour prélever du liquide à examiner. Les médecins utilisent généralement également une échographie ou un scanner pour guider l’aiguille au bon endroit. Dans la plupart des situations, une biopsie est le seul moyen de diagnostiquer définitivement le cancer.
Bien qu’il existe différentes méthodes utilisées pour diagnostiquer le cancer, les chercheurs travaillent encore beaucoup pour améliorer celles qui existent déjà et développer de nouveaux outils de diagnostic. C’est l’espoir que le diagnostic et le traitement du cancer deviendront encore plus efficaces à l’avenir et que le terme cancer ne sonnera plus comme une condamnation à mort.
Les références
RL Siegel, KD Miller, HE Fuchs, A. Jemal, Statistiques sur le cancer, 2022, Californie. Cancer J. Clin. 72 (2022) 7–33. https://doi.org/10.3322/CAAC.21708 .
