Quels sont les signes d’une maladie du foie ?

De nombreuses personnes atteintes d’une maladie du foie ignorent totalement leur état, en partie parce que les signes de problèmes hépatiques sont souvent subtils, voire inexistants. En 2023, un examen de l’Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES) a révélé que 93 % des personnes atteintes de stéatose hépatique n’avaient aucune connaissance de leur état et que 8,8 % souffraient d’une maladie hépatique avancée.

Dans la plupart des cas, les symptômes d’une maladie du foie n’apparaissent qu’en cas de lésions hépatiques importantes et souvent irréversibles. C’est pourquoi il est important de connaître les premiers signes d’une maladie du foie et d’une hépatite (inflammation du foie). Cela est particulièrement vrai si vous présentez des facteurs de risque de maladie du foie.

Cet article examine de plus près les signes d’une maladie du foie, y compris les symptômes que vous êtes susceptible de ressentir à différents stades de la maladie. Il explique également comment une maladie du foie est diagnostiquée et quand vous pouvez envisager un dépistage en l’absence de symptômes.

Pourriez-vous avoir des symptômes d’une maladie du foie ?

La maladie du foie, également connue sous le nom de maladie hépatique, est un terme général désignant toute affection affectant le foie. Il existe des formes aiguës de maladies du foie qui se développent brusquement et disparaissent généralement avec le traitement, tandis que des formes chroniques persistent, provoquant des lésions progressives du foie.

La maladie hépatique chronique peut évoluer de manière asymptomatique (sans symptômes) au fil des années et ne devenir apparente que lorsque des dommages irréversibles sont causés.

Des symptômes tels que la fatigue, des urines foncées et la jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux) peuvent se développer avec l’apparition d’une cirrhose (cicatrices étendues du foie) et s’aggraver progressivement à mesure que la maladie hépatique évolue vers une maladie hépatique terminale et une insuffisance hépatique.

Les trois formes les plus courantes de maladie hépatique chronique aux États-Unis sont :

• Hépatite virale : L’hépatite B et l’hépatite C sont des infections virales qui peuvent évoluer d’une infection aiguë à une infection chronique chez certaines personnes.
• Maladie alcoolique du foie (ALD) : Il s’agit d’un type de stéatose hépatique, également connue sous le nom d’hépatostéatose alcoolique, causée par une consommation excessive d’alcool.
• Maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) : Il s’agit d’un type de maladie hépatique, anciennement connue sous le nom de stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD), causée par des conditions métaboliques telles que le diabète et l’obésité.

Ce qui rend ces maladies si préoccupantes, c’est que seule une poignée de personnes sont conscientes de leur état. Selon l’American Liver Foundation, pas moins de 100 millions de personnes aux États-Unis souffrent actuellement d’une forme de maladie du foie, dont seulement 1,8 % sont diagnostiquées.

Étant donné que les symptômes sont souvent subtils ou faciles à ignorer ou attribués à d’autres causes, il est important de comprendre non seulement les signes d’une maladie du foie, mais également les facteurs qui vous exposent à un risque accru.

Aux États-Unis, cela inclut :

• Boire beaucoup d’alcool
• Être obèse
• Avoir un syndrome métabolique (un groupe de conditions comprenant une pression artérielle élevée (hypertension), une glycémie élevée, des taux anormaux de cholestérol et de graisse dans le sang et un excès de graisse abdominale pouvant entraîner des maladies cardiaques, du diabète et un accident vasculaire cérébral)
• Avoir un diabète de type 2
• Avoir une pression artérielle élevée
• Partage d’aiguilles et de seringues (une voie d’infection majeure pour les hépatites B et C)

Comment les symptômes de la maladie du foie progressent par étapes

Les maladies chroniques du foie ont tendance à progresser silencieusement pendant de nombreuses années avant l’apparition de symptômes visibles.

Avec les hépatites B et C, une infection aiguë peut prendre de 10 à 20 ans pour évoluer vers une cirrhose.L’ALD prend généralement au moins 20 ans de consommation excessive d’alcool avant que les signes d’hépatite alcoolique n’apparaissent,tandis que MASLD peut prendre de trois à 20 ans avant qu’une forme grave de la maladie appelée stéatohépatite associée au dysfonctionnement métabolique (MASH) ne se développe.

Même si les délais peuvent varier, les stades de la maladie et la séquence des symptômes restent en grande partie les mêmes. Dans le cas d’une maladie hépatique chronique, les stades peuvent être largement classés en fibrose, cirrhose et insuffisance hépatique.

Fibrose

Bien que les causes sous-jacentes des maladies chroniques du foie diffèrent, la seule condition qu’elles partagent toutes est l’inflammation chronique. Lorsque le foie est touché, l’inflammation est appelée hépatite.

Bien que l’inflammation soit le moyen utilisé par l’organisme pour contrôler la maladie, elle peut causer des dommages importants si elle n’est pas maîtrisée.Dans le cas de l’hépatite, l’inflammation persistante de faible niveau peut progressivement endommager les cellules hépatiques et provoquer la formation de tissu cicatriciel appelé fibrose.

Dans des circonstances normales, le foie se répare en produisant de nouvelles cellules hépatiques et en les attachant au réseau de tissus conjonctifs où les anciennes cellules sont mortes. Cependant, en cas d’inflammation chronique, le tissu cicatriciel peut se développer plus rapidement que la production de nouvelles cellules hépatiques.

La fibrose elle-même ne provoque aucun symptôme et elle peut être difficile à diagnostiquer car les tests d’imagerie ne parviennent souvent pas à détecter de changements jusqu’à ce que les cicatrices soient étendues. La seule indication à ce stade peut être des anomalies dans les analyses de sang utilisées pour évaluer la fonction hépatique.

Cirrhose

À mesure que les tissus cicatriciels supplantent de plus en plus les tissus sains, le foie commencera à perdre sa capacité à remplir des fonctions clés, notamment la production de bile pour la digestion, le stockage de glucose pour l’énergie, la synthèse de coagulants pour la coagulation sanguine et le filtrage des déchets de la circulation sanguine.

Lorsque la fibrose est suffisamment grave pour entraîner une perte de la fonction hépatique, on parle de cirrhose. C’est à ce stade que les symptômes commencent à se développer.

Au stade précoce de la cirrhose, lorsque le foie est encore fonctionnel, on l’appellecirrhose compensée— vous pouvez présenter des signes non spécifiques d’hépatite (signes qui peuvent être causés par un certain nombre de conditions), notamment :

• Fatigue générale ou fatigue
• Douleurs musculaires (myalgie)
• Douleurs articulaires (arthralgie)
• Démangeaisons cutanées (prurit)
• Fièvre légère
• Diarrhée
• Perte d’appétit
• Douleur sourde dans la partie supérieure droite de l’abdomen

Lorsque le foie ne fonctionne plus, une condition appeléecirrhose décompensée-des symptômes plus manifestes se développeront, notamment :

• Urine foncée
• Tabouret couleur argile
• Nausées et vomissements
• Jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse)
• Un foie enflé (hépatomégalie)
• Gonflement des jambes, des pieds ou des chevilles (œdème)

Insuffisance hépatique

Dans de rares cas, la cirrhose décompensée est partiellement réversible. Dans la plupart des cas, cependant, la décompensation est la porte d’entrée vers une insuffisance hépatique, le stade terminal de la maladie du foie. C’est à ce moment-là que la perte de la fonction hépatique met la vie en danger.

En cas d’insuffisance hépatique, des complications graves se développeront. Bien que des efforts puissent être déployés pour maintenir la vie, une greffe du foie reste en fin de compte le seul moyen de survie.

En plus des symptômes d’une hépatite sévère, l’insuffisance hépatique peut également se manifester par :

• Fréquence cardiaque rapide (tachycardie)
• Essoufflement (dyspnée)
• Vomissements de sang (hématémèse)
• Diminution ou absence de production d’urine (oligurie)
• Selles sanglantes ou goudronneuses (méléna)
• Clubbing des doigts (acropachie)
• Veines araignées (télangiectasie)
• Ecchymoses faciles (ecchymoses)
• Surcharge de liquide et gonflement de l’abdomen (ascite)
• Confusion et convulsions (causées par une encéphalopathie hépatique)
• Insuffisance rénale aiguë (causée par le syndrome hépato-rénal)
• Choc hypovolémique (causé par un saignement variqueux sévère)

Signes de maladie du foie chez quelqu’un d’autre

Les signes d’une maladie du foie sont aussi difficiles à déceler chez quelqu’un d’autre que chez vous-même. Mais cela ne veut pas dire que vous ne devriez pas regarder, surtout si quelqu’un que vous aimez est plus âgé et a de multiples problèmes de santé.

Le simple fait est que le risque de cirrhose augmente avec l’âge et que la plupart des diagnostics sont posés lorsque la maladie est avancée et que les lésions hépatiques sont graves.

Une étude de 2019 enRéseau JAMA ouvertsuggère que l’âge médian actuel du diagnostic de cirrhose aux États-Unis est de 58 ans.C’est l’étape de la vie – entre 55 et 64 ans – où surviennent près de la moitié de tous les décès par cirrhose.

Parce que les personnes âgées jonglent souvent avec plusieurs maladies chroniques, elles peuvent ignorer ou manquer les premiers signes d’une maladie du foie lorsqu’elles sont confrontées à des maladies plus manifestes comme le diabète, les maladies cardiaques ou la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).

C’est pourquoi il est important d’intervenir si un proche présente des signes d’une maladie du foie ou présente simplement des facteurs de risque de la maladie sans signes ni symptômes manifestes.

Dans le passé, l’Association américaine pour l’étude des maladies du foie (AASLD) déconseillait le dépistage systématique de la stéatose hépatique en raison des incertitudes entourant les tests de diagnostic et leurs avantages à long terme. Mais en 2022, le groupe est revenu sur sa décision et approuve désormais le dépistage des personnes suspectées de stéatose hépatique.

De même, l’American Gastroenterology Association (AGA) et l’American Diabetes Association (ADA) recommandent désormais le dépistage systématique des personnes à risque de maladie du foie, y compris celles présentant :

• Diabète de type 2
• Consommation excessive d’alcool
• Deux signes ou plus de syndrome métabolique (tels qu’obésité abdominale, hypertension artérielle, altération de la glycémie à jeun, taux élevé de triglycérides et faibles taux de cholestérol des lipoprotéines de haute densité (HDL), considéré comme « bon cholestérol »)

Les critères définis par l’AASLD, l’AGA et l’ADA couvrent une grande partie de la population adulte âgée aux États-Unis, ce qui rend d’autant plus raisonnable de recommander un dépistage si vous avez des soupçons concernant une maladie hépatique chronique chez vous-même ou chez un proche.

Étapes pour traiter les symptômes de la maladie du foie 

Souvent, le premier signe d’une maladie du foie est observé lors d’un test de la fonction hépatique (LFT). Il s’agit d’un panel de tests sanguins de routine qui mesurent les niveaux d’enzymes produites par le foie lorsqu’il est soumis à un stress. En fonction des enzymes élevées ou faibles, votre médecin peut avoir des indices sur le type de maladie hépatique dont vous souffrez.

Par exemple, dans le cas de l’hépatite virale chronique, les taux d’alanine aminotransférase (ALT) restent élevés tandis que les taux d’aspartate aminotransférase (AST) sont souvent normaux.Avec la maladie alcoolique du foie, le contraire peut être vrai,tandis que MASLD provoque généralement des niveaux élevés d’AST et d’ALT.

Sur la base de ces premiers indices, votre médecin peut vous prescrire l’un des nombreux tests d’imagerie pour rechercher des anomalies dans votre foie, notamment des nodules, des lésions ou des tumeurs. Les options incluent :

• Échographie abdominale : cet outil d’imagerie non invasif fait rebondir les ondes sonores sur votre foie pour créer une image détaillée de sa forme, de sa taille et de sa structure.
• Tomodensitométrie (TDM) : cette technologie d’imagerie composite plusieurs images radiographiques pour créer des « tranches » tridimensionnelles (3D) de votre foie.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM) : Cette technique d’imagerie produit des images très détaillées sans rayonnement et est particulièrement efficace pour détecter les blocages dans les canaux hépatiques et les vaisseaux sanguins.
• Élastographie transitoire : ce nouvel outil d’imagerie, également connu sous le nom de FibroScan, est très sensible à la fibrose hépatique et peut mesurer la rigidité de votre foie à l’aide d’une forme d’échographie.

De plus, votre médecin peut vous prescrire un test sanguin appelé panel de virus de l’hépatite qui peut détecter une infection actuelle ou passée par l’hépatite A, B ou C.

Un autre test sanguin de routine appelé formule sanguine complète (CBC) peut être particulièrement utile chez les personnes atteintes d’ALD, qui souffrent généralement de thrombocytopénie (faible nombre de plaquettes) et d’anémie (faible nombre de globules rouges).

Si nécessaire, une biopsie du foie peut être réalisée pour obtenir un petit échantillon de tissu hépatique (généralement avec une aiguille creuse insérée dans une petite incision dans votre ventre). Une biopsie du foie peut diagnostiquer définitivement la cirrhose et déterminer l’état d’avancement de la maladie.

Si une maladie du foie est diagnostiquée, des médicaments peuvent être prescrits ainsi que des changements de mode de vie et de régime alimentaire pour ralentir la progression de la maladie, préserver la fonction hépatique et gérer les symptômes. Le traitement peut impliquer d’éviter l’alcool, d’avoir une alimentation saine, de perdre du poids et de faire de l’exercice régulièrement. Les médicaments antiviraux peuvent aider à gérer l’infection chronique par l’hépatite B et même guérir la plupart des cas d’hépatite C.