Merck abandonne ses vaccins candidats contre la COVID-19

Merck a annoncé lundi son intention d’interrompre le développement de son SARS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, et de ses candidats vaccins V591 et V590. La société pharmaceutique a annoncé des résultats décevants lors des essais cliniques de phase 1 de ses deux vaccins. 

Dans un communiqué, la société pharmaceutique a déclaré que les vaccins candidats étaient bien tolérés par les sujets, mais n’avaient pas produit de réponse immunitaire plus forte que celle rapportée pour les personnes naturellement infectées par le COVID-19 et d’autres vaccins.

“Nous sommes reconnaissants envers nos collaborateurs qui ont travaillé avec nous sur ces candidats vaccins et envers les volontaires participant aux essais”, a déclaré Dean Y. Li, MD, PhD, président des laboratoires de recherche Merck, dans le communiqué de presse de la société. « Nous sommes déterminés à contribuer à l’effort mondial visant à alléger le fardeau de cette pandémie sur les patients, les systèmes de santé et les communautés. »

La société prévoit de concentrer ses efforts sur la lutte contre le COVID-19 sur la recherche et la production de deux candidats thérapeutiques. MK-7110 agit pour réduire la réponse excessive du système immunitaire au virus chez les patients hospitalisés et semble être efficace dans les études cliniques. L’autre, MK-4482, développé en partenariat avec Ridgeback Biotherapeutics, est un médicament antiviral encore en cours de test.

“Merck s’engage à déployer son expertise et ses ressources pour avoir le plus grand impact possible sur la pandémie”, a déclaré la société à Gesundmd dans un e-mail. « Nous continuerons également à travailler en étroite collaboration avec les gouvernements, les agences de santé publique et d’autres parties prenantes pour garantir que nous restons concentrés sur les domaines de réponse à la pandémie dans lesquels nous pouvons le mieux contribuer. »

Un environnement de développement de vaccins saturé

Au départ, les vaccins candidats de Merck semblaient prometteurs car ils auraient créé une immunité durable avec une seule dose. En décembre, la société a signé un accord avec le gouvernement américain pour fournir jusqu’à 100 000 doses de l’un des vaccins pour environ 356 millions de dollars.Les vaccins Pfizer-BioNTech et Moderna approuvés nécessitent deux doses, ce qui peut rendre la distribution plus difficile.

Cependant, dans l’essai de phase 1, les deux vaccins ont produit des niveaux d’anticorps de liaison et d’anticorps neutralisants contre le SRAS-CoV-2 inférieurs à ceux des vaccins approuvés ou du candidat AstraZeneca.

Stanley Weiss, MD, épidémiologiste et professeur à la Rutgers New Jersey Medical School et à la Rutgers School of Public Health, explique que les essais cliniques de Gesundmd doivent être suffisamment vastes pour évaluer avec précision l’efficacité du vaccin et peuvent être très coûteux.

Avec plus de 200 candidats vaccins contre le Covid-19 en cours de développement dans le monde, Weiss affirme que les sociétés pharmaceutiques doivent être optimistes quant à l’efficacité de leur produit pour continuer à y investir. Ils peuvent prendre en compte des facteurs tels que les taux d’efficacité, la facilité de production et de stockage, le coût de production et le nombre de doses pour atteindre une efficacité maximale.

“À moins que vous ne pensiez disposer d’un produit qui sera plus efficace, ou beaucoup moins cher, ou plus facile à utiliser que ces diverses alternatives, vous voudriez reconsidérer votre décision, étant donné les dépenses énormes”, explique Weiss. “Il s’agit d’une décision commerciale de Merck et d’une décision scientifique basée sur l’évolution des données cliniques et immunologiques, ainsi que sur notre compréhension évolutive de l’immunologie.”

“Je ne suis pas surpris qu’une grande entreprise comme Merck dise : “Mettons nos ressources ailleurs”, ajoute Weiss.

Avec l’introduction de nouveaux variants, comme ceux du Royaume-Uni, du Brésil et de l’Afrique du Sud, le niveau d’efficacité du vaccin deviendra probablement plus important dans les efforts visant à atteindre l’immunité collective. Moderna et Pfizer signalent respectivement une efficacité de 94 % et 95 % pour leurs vaccins. Ce sont tous deux des vaccins à ARNm, ce qui signifie qu’ils peuvent facilement être modifiés pour reconnaître et neutraliser de nouvelles variantes du virus SARS-CoV-2. Pfizer s’attend à ce que son vaccin soit efficace contre les nouvelles souches, et Moderna a annoncé qu’elle développerait des rappels pour couvrir ces variantes.

“La donne a changé en ce qui concerne ce que nous devons réaliser pour atteindre l’immunité collective”, déclare Weiss. “Donc, si vous avez un vaccin moins efficace, c’est un problème.”

Regarder vers l’avenir 

L’un des avantages attendus des vaccins Merck était la capacité de vacciner suffisamment de personnes avec une seule injection. Minimiser le nombre de doses que les gens doivent recevoir pourrait augmenter les taux de vaccination.

Johnson and Johnson a annoncé ce vendredi que son vaccin à dose unique contre le COVID-19 offrait une forte protection contre le virus lors des essais cliniques. Il s’est avéré efficace à 72 % aux États-Unis, à 66 % en Amérique latine et à 57 % en Afrique du Sud et sera soumis à la Food and Drug Administration des États-Unis pour autorisation dès la semaine prochaine.

Merck affirme qu’elle poursuivra ses recherches sur le potentiel d’au moins un des vaccins candidats, pour voir si une méthode différente d’administration du vaccin améliorera son efficacité. L’administration du vaccin par les voies nasales, par exemple, peut lui permettre de se lier aux cellules qui déclenchent la production d’anticorps.

Stanley Weiss, MD
Je ne suis pas surpris qu’une grande entreprise comme Merck dise : « Mettons nos ressources ailleurs. »
—Stanley Weiss, MD

Toutefois, la société concentrera ses efforts principalement sur les médicaments thérapeutiques. Weiss affirme que le traitement destiné aux personnes atteintes d’une maladie grave liée au COVID-19 peut aider à prévenir la mort, et qu’un traitement efficace au début de l’infection pourrait empêcher qu’elle ne se transforme en une maladie grave.

«Même si nous avions de la chance et convainquions tout le monde de se faire vacciner, il y aura encore des gens qui tomberont malades», déclare Weiss. “La thérapie reste donc très importante.”

Plusieurs sociétés biopharmaceutiques, dont Oxford-AstraZeneca et NovaVax, en sont à la dernière étape des essais cliniques de leurs candidats vaccins. Alors que les scientifiques continuent de développer des vaccins, des médicaments thérapeutiques et d’autres moyens pour lutter contre le COVID-19, Weiss dit qu’il a bon espoir pour l’avenir.

« La vitesse à laquelle les choses se produisent est incroyable », déclare Weiss. “Dans les prochaines heures, jours, semaines, mois, nous connaîtrons d’autres avancées.”

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