Intoxication à la ricine : symptômes, causes et traitement

L’empoisonnement à la ricine est une maladie causée par les effets toxiques des graines de ricin. La transformation de ces graines fait partie de la fabrication de l’huile de ricin. Mais ces graines contiennent également d’infimes quantités de ricine (prononcé « RY-sin »), une protéine toxique. Mâcher et avaler des graines de ricin peut libérer de la ricine, ce qui peut vous nuire.

Symptômes d’empoisonnement à la ricine

Les symptômes d’une intoxication à la ricine varient en fonction de la manière dont la toxine pénètre dans votre corps. Et plus il y a de toxines impliquées, plus les symptômes sont graves. Vous remarquerez peut-être que les signes et symptômes d’empoisonnement commencent dans les quatre à 12 heures suivant l’exposition. Mais dans certains cas, l’apparition des symptômes peut prendre des jours.

Il existe trois manières principales pour la ricine de pénétrer dans votre corps :

• Ingestion (manger/boire)
• Inhalation (respiration)
• Injection

Si la ricine ne pénètre pas dans votre corps, elle ne peut provoquer qu’une irritation superficielle. La ricine n’est pas bien absorbée par la peau, ce type d’exposition n’est donc généralement pas dangereux. Mais la ricine peut être absorbée par les muqueuses comme les muqueuses du nez et de la bouche et par les yeux.

Symptômes d’ingestion

Les graines de ricin ont une coquille à l’extérieur qui leur permet de traverser intactes votre système digestif. Mâcher les graines brise cette enveloppe et crée un risque d’empoisonnement à la ricine.

Les symptômes peuvent apparaître environ quatre à six heures après leur ingestion. Mais certains des symptômes les plus graves peuvent ne pas apparaître avant un à trois jours. Les symptômes comprennent :

• Diarrhée
• Étourdissements ou évanouissement dus à une pression artérielle basse (hypotension)
• Nausées et vomissements
• Du sang dans vos vomissements ou vos caca (melena)

Symptômes d’inhalation

L’inhalation de ricine provoque des symptômes qui apparaissent environ quatre à huit heures plus tard. Ces symptômes comprennent :

• Douleur thoracique
• Toux
• Fièvre
• Douleurs articulaires (arthralgie)
• Nausée
• Mal de gorge
• Difficulté à respirer (dyspnée)
• Une respiration sifflante

Symptômes d’injection

La ricine qui pénètre dans votre corps par injection ne provoque pas de symptômes immédiats. Cela peut prendre jusqu’à 12 heures pour les obtenir. Les symptômes peuvent inclure :

• Ampoules
• Fièvre
• Mal de tête
• Perte d’appétit
• Nausée
• Rougeur
• Gonflement
• Tissu mourant autour du site d’injection (nécrose)

Causes d’empoisonnement à la ricine

L’empoisonnement à la ricine peut survenir de deux manières principales : l’ingestion des graines ou l’exposition à la ricine transformée. Mais ni l’un ni l’autre n’est courant.

Les graines de ricin ne sont pas difficiles à trouver. La culture du ricin est répandue dans le monde entier car son huile a de nombreux usages, notamment industriels. Il pousse également à l’état sauvage sur tous les continents, à l’exception de l’Antarctique. Et les plantes de ricin sont souvent utilisées à des fins ornementales aux États-Unis. C’est un moyen essentiel pour les enfants d’accéder aux graines et de les ingérer accidentellement. On rapporte également que des personnes mâchent des graines de ricin pour tenter de se suicider.

L’autre principale cause d’empoisonnement à la ricine est l’utilisation criminelle. Un exemple est l’utilisation de la ricine pour empoisonner quelqu’un individuellement. La ricine a également un potentiel d’utilisation terroriste, et les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis la répertorient comme une arme biologique potentielle. Mais la classification du CDC note également que même s’il est modérément facile à propager, le caractère potentiellement mortel de la ricine est faible.

Complications d’une intoxication à la ricine

Les complications les plus dangereuses d’une intoxication à la ricine ne surviennent généralement pas immédiatement.

La principale complication de l’ingestion de ricine est la défaillance d’un organe. Les organes auxquels cela se produira le plus probablement sont les suivants :

• Rognons
• Foie
• Rate

Si vous inhalez de la ricine, les complications graves commencent environ 18 à 36 heures plus tard. Ils comprennent :

• Cracher du sang
• Accumulation de liquide dans vos poumons (œdème pulmonaire)
• Insuffisance respiratoire

Les principales complications liées à la ricine injectée sont :

• Défaillance de plusieurs organes
• Saignement (hémorragie) dans le cerveau, le cœur, les poumons et les intestins

Quelle que soit la manière dont la ricine pénètre dans votre corps, la mort est possible si la dose affectée est suffisamment élevée et si vous ne recevez pas de soins médicaux appropriés.

Comment les médecins diagnostiquent une intoxication à la ricine

Il existe plusieurs tests que les prestataires de soins de santé peuvent utiliser pour diagnostiquer une intoxication à la ricine. Les prestataires vous poseront des questions sur la manière dont votre exposition s’est produite. Des tests de laboratoire, comme des analyses de sang et d’urine, peuvent aider au diagnostic. Il existe des tests d’urine qui peuvent détecter la ricinine, une toxine apparentée à la plante du ricin, mais ils ne sont généralement pas disponibles dans la plupart des hôpitaux. Les laboratoires régionaux sont généralement les seuls endroits capables de tester la ricinine.

Comment traite-t-on une intoxication à la ricine ?

La plupart des traitements contre l’intoxication à la ricine sont favorables. Ils peuvent inclure :

• Utiliser un ventilateur pour continuer à respirer
• Donner des liquides par voie intraveineuse (IV)
• Médicaments pour réguler votre rythme cardiaque ou votre tension artérielle
• Utiliser des traitements contre l’intoxication comme le charbon actif ou le pompage de l’estomac (lavage gastrique)
• Utiliser l’échange plasmatique pour remplacer votre plasma (qui contient des protéines de ricine) par du plasma propre

Si les prestataires pensent ou confirment un empoisonnement à la ricine, ils voudront que vous restiez à l’hôpital pendant au moins quelques jours. De cette façon, ils peuvent vous traiter immédiatement si vous présentez l’un des symptômes ou complications retardés les plus dangereux.

La meilleure source d’informations sur les traitements adaptés à votre situation est votre médecin. Les informations qu’ils fourniront seront les plus pertinentes pour votre cas spécifique.

À quoi puis-je m’attendre en cas d’intoxication à la ricine ?

Si vous souffrez d’une intoxication à la ricine, obtenir rapidement des soins médicaux d’urgence est le meilleur moyen de vous aider. Mais vous devrez peut-être faire d’autres choses en fonction de la manière dont l’empoisonnement s’est produit. Si vous pensez que votre exposition est due à une ingestion, appelez le 911 (ou le numéro de votre service d’urgence local) ou rendez-vous à la salle d’urgence la plus proche.

Si vous pensez que votre exposition a été inhalée, comme celle de la poudre de ricine, vous devez procéder comme suit :

• Essayez de rester calme. Éloignez-vous de la zone où l’exposition s’est produite. Sortez et prenez l’air. Gardez toute personne qui n’a pas été exposée à la poudre. Si cela se produit sur votre lieu de travail, suivez les procédures établies.
• Lavez-vous immédiatement les mains à l’eau et au savon. Si vos yeux ou votre visage vous brûlent, rincez-les également abondamment à l’eau. Si vous portez des lunettes, lavez-les également à l’eau et au savon. Vous pourrez les remettre après cela.
• Appelez immédiatement votre numéro de service d’urgence local. Racontez-leur en détail ce qui s’est passé.
• Retirer les vêtements qui pourraient être contaminés. Utilisez des ciseaux ou des cisailles si vous le pouvez et essayez de ne toucher aucune zone susceptible d’être contaminée (utilisez des gants, si possible). Enlever vos vêtements de manière régulière pourrait déloger davantage de poudre, ce qui vous exposerait, vous ou d’autres personnes, à un risque d’exposition supplémentaire.
• Retirez les bijoux ou les accessoires comme les contacts. Mettez-les ainsi que vos vêtements dans un sac en plastique (scellable, si possible). Attachez/scellez ce sac, puis mettez le sac attaché dans un autre sac, si vous le pouvez. Assurez-vous de dire aux premiers intervenants ce que vous avez fait avec ce sac une fois qu’ils sont arrivés.
• À l’arrivée des premiers intervenants, suivez leurs instructions. Ils peuvent essayer de procéder à une décontamination sur place, en retirant les vêtements concernés (si ce n’est pas déjà fait) et en vous rinçant abondamment à l’eau. S’ils ne vous décontaminent pas sur place, vous subirez une décontamination à l’hôpital. La décontamination vous protège ainsi que ceux qui prennent soin de vous.

Peut-on prévenir l’empoisonnement à la ricine ?

La seule façon de prévenir l’empoisonnement à la ricine est de ne pas ingérer les graines. Si vous avez des animaux de compagnie ou des enfants, vous souhaiterez peut-être supprimer toutes les plantes de ricin existantes ou éviter de les planter. Les enfants ne devraient pas jouer autour des plants de ricin sans surveillance.

Les chercheurs tentent de trouver un vaccin contre la ricine. La ricine étant une protéine, le système immunitaire de votre corps peut apprendre à se défendre contre elle. Mais ces recherches ont encore du chemin à parcourir avant que le vaccin ne devienne une réalité.

Existe-t-il un remède contre l’empoisonnement à la ricine ?

Non, il n’existe pas encore de remède contre l’empoisonnement à la ricine. Des recherches sont en cours pour en rechercher un, mais elles ne sont pas complètes.

L’empoisonnement à la ricine peut-il survivre ?

Oui, l’empoisonnement à la ricine permet de survivre. Avec des soins appropriés, environ 98 % des personnes qui ingèrent de la ricine survivent. Il existe très peu de données sur la survie par inhalation ou par injection, car cela est très rare.

L’huile de ricin peut-elle provoquer une intoxication à la ricine ?

Non, l’huile de ricin ne contient pas de ricine après un traitement approprié.

L’huile de ricin est approuvée par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour être utilisée comme laxatif (bien que cette utilisation ne soit pas courante car il existe plusieurs meilleures alternatives). Il existe des preuves de l’utilisation médicinale du ricin remontant à des milliers d’années. Mais des écrits anciens montrent également que les gens savaient que les graines étaient toxiques et les utilisaient avec précaution à l’époque. Aujourd’hui, l’huile de ricin fait aussi occasionnellement le tour des réseaux sociaux en tant que remède maison potentiel ou traitement miracle. Mais les experts préviennent que bon nombre des avantages vantés ne sont que du battage médiatique.