L’hépatite virale est une inflammation du foie causée par une infection par le virus de l’hépatite. Il existe cinq de ces virus qui peuvent conduire à une infection du foie, dont certains peuvent évoluer vers une infection chronique ou survenir uniquement comme séquelle d’une maladie hépatique. La fonction hépatique est affectée à divers degrés et avec les infections aiguës, la guérison est complète. Parmi les différents types d’hépatite virale, ce sont les hépatites A, B et C qui sont les plus courantes, les deux dernières étant les principales causes d’hépatite chronique. Bien qu’il existe des vaccins contre l’hépatite A et B, il n’existe actuellement aucun vaccin contre l’hépatite C qui, dans la plupart des cas, provoque de graves lésions hépatiques. Elle est donc considérée comme l’un des types d’hépatite virale les plus graves et figure parmi les principales causes de décès liés au foie dans le monde.
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Qu’est-ce que l’hépatite C?
L’hépatite C est une infection virale du foie causée par le virus de l’ hépatite C ( VHC ). C’est un flavivirus à ARN et considéré comme l’un des virus de l’hépatite les plus graves. L’hépatite C provoque rarement une infection aiguë, mais est généralement considérée comme une infection chronique qui persiste pendant des décennies. En fait, la plupart des patients infectés par le virus de l’hépatite C ne connaissent jamais un stade d’infection aiguë et en sont donc souvent inconscients jusqu’à ce qu’il soit découvert lors d’examens médicaux de routine ou une fois que les complications résultent de lésions hépatiques importantes. Bien que 80% des cas d’hépatite C évoluent vers une maladie hépatique chronique comme la cirrhose du foie , environ 20% des infections restent bénignes avec des lésions hépatiques minimes, même à long terme.
Une fois que le VHC entre dans la circulation sanguine, il se réplique rapidement et, en raison de la difficulté à acquérir une immunité (expliquée ci-dessous), il est capable de contourner toute réponse coordonnée du système immunitaire dès le départ. Le virus cible les hépatocytes (cellules hépatiques) et on pense qu’il infecte également les lymphocytes B. La quantité de virus dans le sang augmente considérablement (virémie) jusqu’à ce que d’autres globules blancs, comme les lymphocytes T, puissent initier une réponse contre lui. Ces réponses peuvent ne pas être spécifiques au VHC mais aux virus en général. Il est en outre aidé par les lymphocytes T auxiliaires. Bien que les cellules immunitaires puissent éliminer la plupart sinon la totalité du virus du système, environ la moitié des cellules hépatiques restent infectées. L’infection provoque une inflammation continue du tissu hépatique avec fibrose (cirrhose).
Structure du virus de l’hépatite C
Le virus de l’hépatite C est un virus sphérique contenant son information génétique sous la forme d’un seul brin d’ARN. C’est une forme plus facile à traiter que l’ADN car la transcription n’est pas nécessaire. Cela réduit le besoin d’enzymes virales spéciales pour faciliter le processus de transcription, bien qu’il existe d’autres enzymes pour la production de protéines. L’ARN est plus susceptible d’être endommagé, ce qui est avantageux pour le virus car il permet des mutations plus faciles. Cela maintient la structure virale en changement de sorte que l’immunité, qu’elle soit passive ou active, soit difficile à atteindre par l’hôte humain.
Le virus a un noyau contenant l’ARN et une enveloppe renfermant la structure interne. Deux protéines d’enveloppe, appelées E1 et E2, permettent au virus de se fixer aux cellules hépatiques. Cependant, la protéine E1 possède certaines régions qui sont facilement mutées et rendent donc l’immunité difficile. Il existe six grands génotypes du VHC, dont certains sont plus courants dans certaines régions et rarement observés dans d’autres régions. Le plus courant de ces génotypes dans le monde est le génotype 1 qui est également connu pour provoquer une maladie hépatique sévère et est un facteur de risque majeur de carcinome hépatocellulaire (cancer du foie).
Propagation de l’hépatite C
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La transmission de l’hépatite C est associée à du sang contaminé. Elle peut donc se propager par transfusion sanguine, transplantation d’organes, consommation de drogues intraveineuses, piqûres d’aiguille, contact sexuel et moins fréquemment par transmission verticale (mère-enfant). La transmission sexuelle n’est pas la méthode la plus efficace de transmission du VHC qui est lié à l’ hépatite B, l’autre cause virale majeure d’hépatite chronique. Le reniflement de cocaïne (administration intranasale) peut représenter un petit nombre de cas et doit être considéré comme un facteur de risque. Compte tenu de ces modes de transmission, l’hépatite C est donc plus fréquente chez les patients souffrant de certains troubles sanguins, d’une insuffisance organique, chez les agents de santé, les toxicomanes et les professionnel (le) s du sexe. D’autres facteurs de risque possibles peuvent inclure le tatouage, le perçage corporel et les traitements d’acupuncture.
Signes et symptômes
La période d’incubation de l’hépatite C est de 2 à 26 semaines avec une durée moyenne de 6 à 12 semaines. Cependant, la plupart des patients restent asymptomatiques pendant des années en dehors de la fatigue . Le dépistage systématique des patients à haut risque est généralement le seul moyen de détecter une infection à un stade précoce. Outre la fatigue, certains patients peuvent présenter d’autres symptômes non spécifiques tels que:
- Fièvre
- Nausées et vomissements
- Douleurs musculaires
- Douleurs articulaires
Une sensibilité hépatique peut parfois survenir aux premiers stades de l’hépatite C (en savoir plus sur les douleurs hépatiques ). La cirrhose peut se développer après 5 à 20 ans et les symptômes tardifs de la cirrhose du foie doivent donc être pris en compte dans le tableau clinique de l’hépatite C. Habituellement, à ce stade, les lésions hépatiques sont généralisées et irréversibles.
Vaccin contre l’hépatite C
Il n’existe actuellement aucun vaccin viable contre l’hépatite C. Comme expliqué sous la structure du virus de l’hépatite C, son codage génétique ARN qui est facilement muté permet des changements antigéniques rapides et donc aucune immunité passive ou active ne peut être acquise contre le VHC. Cependant, des efforts sont en cours pour créer un vaccin qui cible les protéines de base plutôt que les protéines d’enveloppe qui changent facilement avec les mutations.
Prévention de l’hépatite C
Les programmes d’éducation axés sur la prévention de l’hépatite C sont donc essentiels pour freiner les nouvelles infections. Cela concerne principalement:
- Arrêt de l’utilisation de substances illicites, intraveineuses et inhalées. Des aiguilles stériles jetables sont parfois distribuées gratuitement aux utilisateurs pour au moins prévenir une infection s’ils ne cessent pas de consommer de la drogue.
- Les travailleurs de la santé sont instamment priés de suivre le protocole approprié et d’être prudents lorsqu’ils manipulent des seringues et des produits sanguins. Cela peut inclure l’utilisation de doubles gants – en utilisant deux gants sur la même main – lors du prélèvement de sang ou pendant une intervention chirurgicale.
- Les rapports sexuels protégés devraient être pratiqués à tout moment malgré la faible incidence de transmission par contact sexuel. Le danger réside principalement dans les relations sexuelles non protégées avec plusieurs partenaires.
- La transmission par tatouage, perçage corporel et acupuncture est rare de nos jours, mais il est toujours conseillé d’être prudent et de ne subir ces procédures que dans des établissements réputés. Il existe également un risque, quoique très mineur, de contracter l’hépatite C en partageant des lames de rasoir.
