Points clés à retenir
- En 1800, l’espérance de vie ne dépassait pas 40 ans dans le monde.
- L’espérance de vie moderne d’environ 78 ans aux États-Unis est largement due à l’amélioration de la mortalité infantile et aux mesures de santé publique telles que la vaccination.
- De grandes améliorations peuvent être constatées par rapport à l’espérance de vie moyenne d’une personne vivant à l’époque préhistorique, qui n’était que d’environ 30 ans.
En 2023, l’espérance de vie moyenne aux États-Unis était de 78,4 ans (75,8 ans pour les hommes et 80,1 ans pour les femmes).Il s’agit d’un bond considérable par rapport à l’année 1800, où l’espérance de vie moyenne ne dépassait pas 40 ans dans aucune partie du monde.La baisse des taux de mortalité infantile et la prévention moderne des maladies ont contribué à prolonger notre espérance de vie.
Années 1800 et aujourd’hui
Depuis les années 1500 jusqu’au début des années 1800, l’espérance de vie dans toute l’Europe oscillait entre 30 et 40 ans. Cela était dû en partie aux taux de mortalité infantile qui sont restés à 25 % jusqu’en 1800.
Cependant, à partir du milieu des années 1800, l’espérance de vie à la naissance a doublé toutes les 10 générations grâce à l’amélioration des soins de santé, de l’assainissement, de la vaccination, de l’accès à l’eau potable et d’une meilleure nutrition.
Durée de vie et espérance de vie
La durée de vie est une mesure de la durée réelle de la vie d’un individu. L’espérance de vie est la durée de vie moyenne d’une population entière, qui peut être décomposée à des fins statistiques en groupes de population (tels que l’âge, le sexe, la race et le revenu). Même dans les temps anciens, lorsque les taux d’espérance de vie étaient faibles, un individu qui évitait la mortalité infantile, les maladies infectieuses, la malnutrition et les blessures graves pouvait vivre jusqu’à la cinquantaine, voire la soixantaine.
Malgré cela, des maladies comme le rhumatisme articulaire aigu, la typhoïde et la scarlatine ont encore un impact sur l’espérance de vie au cours des années 1800 et au début des années 1900. Mais à mesure que la science progressait et que les vaccins nouvellement créés offraient une protection contre bon nombre de ces maladies et d’autres, l’espérance de vie a commencé à augmenter rapidement.
Aujourd’hui, plus de la moitié des pays du monde affichent une espérance de vie supérieure à 75 ans, selon les données compilées par la Central Intelligence Agency.
Voici un bref aperçu de l’espérance de vie moyenne de l’Antiquité jusqu’au milieu du XVIIIe siècle :
| Ère | Années | Espérance de vie moyenne |
|---|---|---|
| Âge néolithique | 10 000-4 500 avant JC | 28-33 ans |
| Âge du bronze | 3300-1200 avant JC | 28-38 ans |
| La Grèce antique et Rome | 510-330 avant JC | 20 à 35 ans |
| Haut Moyen Âge | 476-1000 après JC | 31 ans |
| Mésoamérique précolombienne | 1175-1520 après JC | 24-32 ans |
| Fin de la période médiévale | 1300-1500 après JC | 30 à 33 ans |
| La Grande-Bretagne moderne | 1450-1750 après JC | 33-42 ans |
| L’ère industrielle | 1760-1860 après JC | 38-44 ans |
De l’Antiquité à l’époque préindustrielle
Les estimations de l’espérance de vie depuis l’Antiquité jusqu’à l’époque préindustrielle n’ont pas beaucoup changé par rapport à l’ère paléolithique. Bien que les preuves sous forme de documents historiques ou de restes fossilisés soient limitées, l’ensemble des recherches suggère que les taux d’espérance de vie ont stagné depuis l’ère néolithique jusqu’à l’aube de l’ère industrielle.
Les scientifiques notent que les principaux facteurs limitant l’espérance de vie étaient la mortalité infantile et les décès précoces causés par la malnutrition ou la maladie. Cela comprenait des pandémies comme la peste bubonique du 14ème siècle qui s’est propagée à travers l’Europe et l’Asie, tuant plus d’un tiers de la population européenne.
Des pertes similaires ont été attribuées à la variole, qui a entraîné des pandémies au XIe siècle (attribuées aux croisades) et au XVIIe siècle (en raison de l’immigration de colons européens en Amérique du Nord).
La pauvreté généralisée a également conduit à la malnutrition et à des décès précoces dans les temps anciens, tout comme c’est le cas aujourd’hui.
Espérance de vie préhistorique
Jusqu’à récemment, il existait peu d’informations sur la durée de vie des peuples préhistoriques. L’accès à trop peu de restes humains fossilisés a rendu difficile pour les historiens l’estimation des données démographiques (caractéristiques statistiques) de ces populations.
Les recherches suggèrent que l’espérance de vie moyenne des habitants du Paléolithique (il y a 12 000 ans et avant) était d’environ 33 ans.
En 2006, des scientifiques de l’Université Central Michigan et de l’Université de Californie à Riverside ont choisi d’analyser ce que l’on appelle « l’âge relatif » des squelettes fossilisés trouvés lors de fouilles archéologiques en Afrique, en Europe et ailleurs.
L’âge relatif est la comparaison d’un fossile à un autre fossile pour déterminer lequel est le plus jeune ou le plus âgé. En utilisant la datation au carbone 15 et d’autres techniques, les scientifiques peuvent estimer combien de temps deux individus vivant au cours de la même période ont pu survivre.
Après avoir comparé la proportion de ceux qui sont morts à un âge plus jeune à ceux qui sont morts à un âge plus avancé, le chercheur a conclu que la longévité n’a commencé à augmenter de manière significative – au-delà de l’âge de 30 ans environ – qu’il y a environ 30 000 ans.
Dans un article ultérieur publié dansAméricain scientifique, les chercheurs ont appelé ce changement « l’évolution des grands-parents », marquant la première fois dans l’histoire de l’humanité que trois générations peuvent coexister.
L’avenir, c’est aujourd’hui
De la même manière que la peste noire a annulé les gains d’espérance de vie au XIVe siècle, des maladies pandémiques comme la grippe espagnole (1918-1920) et le COVID-19 ont fait de même aux XXe et XXIe siècles. D’autres facteurs comme les surdoses de drogues, le suicide, les homicides et les maladies cardiaques ont également eu un impact.
Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l’espérance de vie aux États-Unis a diminué pendant deux années consécutives, passant de 79 ans en 2019 à 77 ans en 2020, puis à 76,1 ans en 2021. Il s’agit de la plus forte baisse de l’espérance de vie sur deux ans depuis les années 1921 à 1923.
Cette baisse est largement due à la pandémie de COVID-19, qui représente 74 % de la baisse de 2019 à 2020 et 50 % de la baisse de 2020 à 2021.
D’autres chercheurs prédisent que des facteurs liés au mode de vie, comme l’obésité, pourraient stopper, voire inverser, l’augmentation de l’espérance de vie.
L’épidémiologiste S. Jay Olshanky prévient qu’aux États-Unis, où les deux tiers de la population sont en surpoids ou obèses, des complications telles que les maladies cardiaques et le diabète de type 2 pourraient annuler les progrès réalisés au cours de la première moitié du 21e siècle.
Dans le même temps, l’augmentation de l’espérance de vie dans les pays développés comme les États-Unis peut apporter à la fois de bonnes et de mauvaises nouvelles. En bref, en vivant plus longtemps, les gens courent un plus grand risque de mourir de maladies liées au vieillissement, comme la maladie coronarienne, certains cancers et la maladie d’Alzheimer. Jusqu’à ce que des remèdes soient trouvés, ces conditions pourraient créer un « plafond de verre » sur la durée de vie d’une personne.
Bon nombre de ces affections liées au vieillissement peuvent être évitées ou retardées grâce à des choix de mode de vie tels que le maintien d’un poids santé, l’exercice régulier, la gestion du stress et une alimentation saine (comme le régime méditerranéen et le régime anti-âge).
