Effets secondaires à long terme de la radiothérapie

Les inquiétudes concernant les effets secondaires à long terme de la radiothérapie deviennent de plus en plus courantes, à mesure que les taux de survie s’améliorent. Tout comme la chimiothérapie peut entraîner des effets secondaires à long terme, la radiothérapie peut entraîner des effets secondaires qui peuvent commencer et persister longtemps après la fin du traitement.

Ceux-ci peuvent inclure des problèmes cardiaques, des problèmes pulmonaires, des problèmes de thyroïde, des cancers secondaires, etc. Néanmoins, il est important de se rappeler que les avantages de ces traitements dépassent généralement de loin les risques. De nombreuses personnes ne ressentiront aucun de ces effets tardifs.

Causes et facteurs de risque

La radiothérapie agit en endommageant l’ADN des cellules. Ces dommages ne sont cependant pas isolés des cellules cancéreuses ; les cellules normales peuvent également être endommagées. Même si la radiothérapie s’est considérablement améliorée, de sorte que les cellules saines sont moins endommagées que par le passé, certains tissus sains sont inévitablement exposés.

Plusieurs variables peuvent augmenter ou diminuer votre risque de développer des effets secondaires à long terme de la radiothérapie. Certains d’entre eux sont :

• Votre âge au moment de la radiothérapie
• La dose de rayonnement que vous recevez
• Le nombre de séances de soins
• Le type de cancer traité
• La zone du corps qui reçoit des radiations
• Autres traitements contre le cancer, comme la chimiothérapie
• Autres problèmes de santé, comme les maladies cardiaques ou le diabète

Avancées de la radiothérapie

Malgré les effets secondaires possibles à long terme de la radiothérapie, il est essentiel de souligner que la radiothérapie a beaucoup évolué depuis son introduction en 1903, surtout ces dernières années. Avec un dosage plus précis et des méthodes d’administration plus récentes, des études plus anciennes peuvent surestimer les risques.

Parallèlement, à mesure que les gens vivent plus longtemps avec le cancer, les effets à long terme des radiations deviendront de plus en plus importants. On estime que 50 % des personnes diagnostiquées avec un cancer recevront une radiothérapie à un moment donné de leur parcours.

Effets secondaires à long terme

Tout le monde ne ressentira pas d’effets secondaires à long terme après une radiothérapie. De nombreuses personnes ne ressentiront qu’une certaine rougeur de la peau et de la fatigue au moment du traitement.

Néanmoins, il est important d’être conscient des risques possibles, tels que les maladies cardiaques, afin que vous puissiez être un patient autonome.

Hypothyroïdie 

L’hypothyroïdie est l’un des effets tardifs les plus courants de la radiothérapie lorsque la radiothérapie concerne le cou, la tête et la poitrine.

Les médicaments d’immunothérapie augmentent également le risque d’hypothyroïdie, de sorte que ceux qui ont reçu ces deux traitements doivent être particulièrement conscients de cette possibilité.

Syndrome de fibrose radiologique

La fibrose radiologique peut être considérée de manière simpliste comme la perte d’élasticité des tissus après une radiothérapie, due à des cicatrices permanentes.

La plupart des effets secondaires ci-dessous sont causés par cette fibrose, qui peut survenir dans presque toutes les régions du corps.

Fibrose pulmonaire

La fibrose pulmonaire est une cicatrisation permanente des poumons qui peut résulter d’une pneumopathie radique non traitée.

La pneumopathie radique est une inflammation des poumons qui survient entre un et six mois après la fin d’une radiothérapie thoracique et touche environ un quart des personnes traitées par radiothérapie pour un cancer du poumon.

Étant donné que les symptômes peuvent imiter ceux d’un cancer ou d’une pneumonie, il est important de parler à votre médecin de tout nouveau symptôme respiratoire.

Maladie cardiaque

Les maladies cardiaques sont un effet secondaire à long terme très important et assez courant de la radiothérapie.

Par exemple, chez les patients atteints de la maladie de Hodgkin qui reçoivent une radiothérapie (ce qui n’est plus aussi courant aujourd’hui), la principale cause de décès est la maladie cardiovasculaire et non le cancer.

Les personnes à risque comprennent les personnes qui subissent une radiothérapie à la poitrine, y compris une radiothérapie suite à une mastectomie pour un cancer du sein gauche.

Les radiations peuvent affecter le cœur de plusieurs manières différentes, provoquant :

• Maladie de l’artère coronaire:La maladie coronarienne causée par l’athérosclérose peut être un effet secondaire des radiations.
• Cardiopathie valvulaire :Les radiations peuvent endommager les valvules cardiaques.
• Conditions péricardiques :Des affections telles que des épanchements péricardiques (une accumulation de liquide entre les couches de tissus tapissant le cœur) et une péricardite constrictive peuvent survenir.
• Cardiomyopathie :Cet affaiblissement du muscle cardiaque peut survenir, en particulier lorsqu’il est associé à certains médicaments de chimiothérapie tels que l’Adriamycine (doxorubicine).
• Rythmes cardiaques anormaux :C’est ce qu’on appelle des arythmies.

Les symptômes d’une maladie cardiaque peuvent ne pas apparaître avant des années ou des décennies après la fin de la radiothérapie. Il est donc important d’informer votre médecin si vous ressentez des douleurs thoraciques ou d’autres symptômes évocateurs d’une maladie cardiaque.

Cancers secondaires

Les explosions de bombes atomiques nous ont appris que les radiations peuvent provoquer le cancer, et que les doses de radiations administrées pour les traitements contre le cancer peuvent également présenter ce risque.

Cancers liés au sang

Les cancers liés au sang tels que la leucémie myéloïde aiguë (LAM), la leucémie myéloïde chronique (LMC) et la leucémie lymphoïde aiguë (LAL) sont un effet secondaire rare de la radiothérapie, le plus souvent dû à une radiothérapie pour la maladie de Hodgkin ou le cancer du sein.

Le risque culmine 5 à 9 ans après la fin de la radiothérapie. Les radiations peuvent également endommager la moelle osseuse, entraînant des syndromes myélodysplasiques, des maladies de la moelle osseuse qui peuvent à leur tour évoluer en leucémie aiguë.

Les cancers secondaires chez les survivants du lymphome hodgkinien sont relativement courants, à la fois en raison de l’âge précoce au moment du diagnostic de bon nombre de ces cancers et du taux de survie global élevé de la maladie.

Malheureusement, ce risque accru a persisté malgré les progrès de la radiothérapie et pourrait également être lié aux effets cancérigènes des médicaments de chimiothérapie.

Tumeurs solides

La radiothérapie peut également augmenter le risque ultérieur de tumeurs solides, notamment le cancer de la thyroïde et le cancer du sein. Contrairement aux cancers liés au sang, le risque est plus élevé 10 à 15 ans ou plus après la fin du traitement.

Préoccupations cognitives

La radiothérapie, en particulier l’irradiation du cerveau, de la base du crâne et du cou, peut entraîner des problèmes cognitifs tels qu’une perte de mémoire et des difficultés de concentration.

Les radio-oncologues traitent désormais fréquemment les personnes avec un médicament (un médicament habituellement utilisé pour la maladie d’Alzheimer) pendant la radiothérapie, ce qui s’est avéré réduire les problèmes cognitifs par la suite.

Problèmes musculo-squelettiques

Un certain nombre de problèmes musculo-squelettiques peuvent survenir des années ou des décennies après la radiothérapie.

Ostéoporose/fractures

Les radiations peuvent entraîner un affaiblissement des os, de l’ostéoporose et de l’ostéonécrose. Par exemple, une radiothérapie à la poitrine peut entraîner une fracture plus facile des côtes.

Muscles/Articulations/Nerfs/Ligaments

Les radiations peuvent affecter les muscles et les structures de soutien du système musculo-squelettique, entraînant une mobilité réduite, des douleurs et des engourdissements.

Tissus mous

Un assombrissement permanent de la peau, des télangiectasies (marques rouges en forme d’araignée) et une perte de cheveux permanente peuvent survenir avec les radiations.

Les radiations peuvent également entraîner un lymphœdème, un gonflement résultant d’une lésion des canaux lymphatiques, par exemple le gonflement des bras observé chez certaines femmes ayant eu un cancer du sein.

Symptômes localisés

Les radiations de la région de la tête et du cou peuvent endommager les glandes salivaires et les canaux lacrymaux. Ces dommages peuvent entraîner une sécheresse permanente de la bouche ou des yeux.Les cataractes et les caries dentaires peuvent également poser problème.

L’irradiation de l’abdomen et des régions pelviennes peut affecter :

• Vessie
• Côlon
• Organes pelviens

Le résultat de ces dommages peut être l’impuissance et l’infertilité.

Comment réduire vos risques

Vous pouvez prendre un certain nombre de mesures en plus des précautions prises par votre médecin pour réduire votre risque de complications à long terme liées à la radiothérapie.

• Ne fume pas, car le tabagisme augmente le risque de cancer du poumon après une radiothérapie thoracique.
• Parlez-en à votre praticiende tout nouveau symptôme respiratoire pouvant évoquer une pneumopathie radique.
• Renseignez-vous sur les essais cliniquesconçu pour réduire le risque d’effets tardifs des radiations.
• Si vous devez subir une radiothérapie thoracique,demander si un contrôle respiratoire est disponible.
• Renseignez-vous auprès de votre médecin sur la physiothérapiesi vos mouvements sont restreints. La physiothérapie ne peut pas débarrasser votre corps des cicatrices permanentes, mais peut souvent améliorer la flexibilité et la mobilité.