Conditions chroniques ou aiguës : classifications des maladies

Les affections aiguës et chroniques diffèrent généralement par la manière dont elles se développent et leur durée. D’une manière générale, les affections aiguës surviennent soudainement, présentent des symptômes immédiats ou se développent rapidement et sont limitées dans leur durée (par exemple, la grippe). Les maladies chroniques, en revanche, durent longtemps. Ils se développent et s’aggravent potentiellement avec le temps (par exemple, la maladie de Crohn).

Ces descriptions peuvent cependant varier quelque peu, en fonction de la personne à qui vous parlez ou des sources auxquelles vous faites référence. Bien que ces termes puissent s’appliquer dans des circonstances spécifiques, ils ne le sont pas toujours et ils ne parviennent souvent pas à décrire ce à quoi vous pourriez être confronté si vous recevez un diagnostic aigu ou chronique.

Définitions générales

La plupart des maladies peuvent être classées comme aiguës ou chroniques. Ces termes peuvent suggérer les types de traitement requis, la durée prévue du traitement et si le traitement est approprié. 

“Aigu”ne signifie pas nouvelle, même si de nombreuses maladies nouvellement diagnostiquées présentent des symptômes aigus. Cela signifie simplement que les symptômes se sont développés rapidement et qu’une intervention médicale est nécessaire.

De la même manière, “chronique”ne doit pas être interprété comme signifiant fatal ou quelque chose qui raccourcira intrinsèquement votre vie. Cela indique simplement que la maladie n’est pas curable. Les maladies chroniques peuvent souvent être gérées (comme le diabète ou l’hypertension artérielle).

Une maladie nouvellement diagnostiquée peut également être qualifiée de chronique si l’on ne s’attend pas à une guérison ; l’arthrite en est un exemple. Certains étendent la définition pour inclure les déficiences développementales, fonctionnelles ou visuelles qui nécessitent des soins ou une gestion continue.

Phases de la maladie

Un diagnostic aigu ou chronique n’est pas nécessairement fixé. Une maladie aiguë peut parfois devenir chronique, tandis qu’une maladie chronique peut soudainement présenter des symptômes aigus.

Certaines infections, par exemple, progresseront d’unphase aiguë(dans lequel les symptômes apparaissent et disparaissent après l’exposition initiale) à unphase chronique(dans lequel l’infection persiste, mais progresse de manière moins agressive).

L’infection chronique peut rester latente pendant des années, pour ensuite se manifester par de nouvelles complications aiguës, généralement graves.

La syphilis et l’hépatite C en sont deux exemples. Les deux présenteront généralement des symptômes aigus qui disparaissent spontanément, suggérant que les infections ont disparu.

Cependant, si elles ne sont pas traitées, les infections peuvent progresser silencieusement et apparaître des années plus tard avec des complications graves comme la syphilis tertiaire ou l’insuffisance hépatique, respectivement.

La même chose peut se produire avec des troubles non infectieux comme la polyarthrite rhumatoïde ou le psoriasis. Les deux sont considérés comme chroniques dans le sens où ils ne peuvent être guéris mais peuvent être gérés avec des soins et un traitement appropriés.

Néanmoins, les maladies peuvent connaître des poussées épisodiques au cours desquelles des symptômes aigus se développent et disparaissent spontanément.

Avec un diagnostic et un traitement précoces, certains troubles chroniques peuvent rester subcliniques (sans symptômes facilement observables) et ne jamais se manifester de manière aiguë. Il s’agit notamment d’infections comme le VIH ou d’affections comme l’hypercholestérolémie (cholestérol élevé), qui sont souvent détectées tôt et traitées avant l’apparition de symptômes.

Exemples de conditions chroniques et aiguës

Bien que les affections aiguës soient techniquement celles qui commencent soudainement sans symptômes préexistants et durent temporairement, gardez à l’esprit que de nombreuses affections aiguës peuvent devenir chroniques ou entraîner des symptômes chroniques.

Là où les définitions sont insuffisantes

Aussi claires que puissent paraître les définitions : six mois ou plus pourchroniquecontre moins de six mois pouraigu… ces délais ne suggèrent en aucun cas ce à quoi vous pourriez être confronté si vous recevez un diagnostic de maladie aiguë ou chronique.

Après tout, une grippe aiguë n’est pas comparable à une infection aiguë par l’hépatite C. Le VIH (une infection chronique qui peut être contrôlée tout au long de la vie grâce à des médicaments antirétroviraux) n’est pas non plus comparable à la sclérose en plaques (une maladie chronique qui progresse invariablement malgré le traitement).

En fin de compte, qualifier une maladie demignonouchroniquene peut pas décrire la nature d’une maladie, ni prédire ses conséquences.

Cette non-spécificité des définitions affecte non seulement les prestataires de soins et les patients, mais également les chercheurs qui recherchent des moyens concis d’évaluer l’évolution d’une maladie. Les seuils sont fréquemment modifiés de six mois à trois mois ou étendus à un an ou plus, ce qui ne fait qu’ajouter à la confusion.

Même les autorités de santé publique ne sont pas à l’abri de ces écarts. Le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS), par exemple, répertorie 20 maladies comme chroniques, notamment les accidents vasculaires cérébraux, l’autisme et le cancer. Les Centers for Medicare and Medicaid Services (CMMS) en répertorient 15, dont beaucoup sont différents de la liste HHS.

Dans ce contexte, la définition peut souvent s’adapter à la situation. Dans le HHS, le terme « chronique » est utilisé pour décrire un problème de santé publique à des fins de surveillance. Avec la GMAO, le terme décrit au sens large une maladie à des fins de soins.

Il n’existe actuellement aucune définition unique et cohérente de « aigu » ou de « chronique » qui convienne à tous les objectifs. Cela ne signifie toutefois pas que ces termes sont sans importance dans la manière dont ils sont utilisés entre un prestataire de soins de santé et un patient.

Dissiper la confusion

Les manières apparemment aléatoires dont ces termes sont appliqués peuvent souvent créer une confusion dans les attentes d’un patient.

Par exemple, le cancer peut-il vraiment être considéré comme chronique alors que seuls quelques types (comme le myélome multiple) peuvent être pris en charge de manière chronique ? Une blessure traumatique comme une jambe cassée devrait-elle être considérée comme aiguë même si elle entre dans la définition plus large du terme ?

En fin de compte, définir une maladie ou une blessure comme étant aiguë ou chronique n’est peut-être pas nécessaire, mais cela peut aussi prêter à confusion plus qu’éclairer.

Certains experts de la santé préconisent une approche plus simple pour aider à dissiper la confusion et les incohérences. Plutôt que d’adhérer à un calendrier ou à une liste de conditions spécifique, ils approuvent des définitions qui expriment les concepts derrière les termes de manière plus générale.

En comprenant les concepts plutôt que les règles, vous pouvez mieux comprendre ce que votre médecin vous dit lorsqu’il décrit votre état de santé. Mais, bien sûr, assurez-vous de poser toutes les questions dont vous avez besoin pour dresser un tableau clair de votre état et de ce qui pourrait vous attendre.