Comment l’hépatite A se propage, est prévenue et traitée

L’hépatite A est une infection du foie causée par le virus de l’hépatite A (VHA). Le VHA est très contagieux et se propage facilement par des aliments, de l’eau ou un contact intime avec une personne infectée. Les symptômes comprennent la fatigue, les nausées et le jaunissement de la peau et des yeux (jaunisse).

Pour la grande majorité des gens, l’hépatite A est une maladie spontanément résolutive qui disparaît en deux mois sans provoquer de lésions hépatiques. Cependant, chez les personnes âgées ou d’autres personnes vulnérables, l’hépatite A peut provoquer de graves lésions hépatiques, voire la mort. La vaccination contre l’hépatite A est le meilleur moyen de protection, recommandée non seulement pour les enfants mais aussi pour les personnes à haut risque d’infection.

Comment l’hépatite A se transmet

Le virus de l’hépatite A (VHA) est l’un des trois principaux virus responsables de l’hépatite, aux côtés du virus de l’hépatite B (VHB) et du virus de l’hépatite C (VHC).

Le VHA se propage lorsque les selles (caca) d’une personne infectée pénètrent dans le tube digestif d’une autre personne, connue sous le nom de voie fécale-orale. Seule une quantité microscopique de matières fécales est nécessaire pour que l’infection se produise.

La transmission de l’hépatite peut se produire de trois manières principales :

• Ingérer de la nourriture ou une boisson préparée par une personne atteinte du VHA qui ne s’est pas lavée les mains après être allée aux toilettes
• Pratiquer des relations sexuelles orales-anales (« anulingus ») sur une personne atteinte d’hépatite A, ainsi que d’autres formes de contact intime
• Eau potable contaminée par le VHA dans certaines régions du monde où les installations sanitaires manquent

L’hépatite A ne se transmet pas par simple contact.

Combien de temps l’hépatite A est-elle contagieuse ?
Étant donné que l’hépatite A est souvent asymptomatique (sans symptômes), le virus peut être transmis sans que l’autre personne sache qu’elle est infectée. Même si des symptômes apparaissent, la personne infectée peut encore transmettre le virus une à deux semaines avant l’apparition des symptômes.
Même si certains symptômes peuvent persister, une personne n’est généralement plus contagieuse trois semaines après l’apparition des premiers symptômes.

Symptômes 

Environ 30 % des adultes et des adolescents et jusqu’à 70 % des enfants de moins de six ans sont asymptomatiques lorsqu’ils sont infectés par l’hépatite A.Parmi ceux qui développent des symptômes, la plupart surviennent dans les deux à sept semaines suivant l’exposition au virus.

Les symptômes courants de l’hépatite A comprennent :

• Fièvre 
• Nausée
• Vomissement
• Perte d’appétit 
• Douleur au ventre 
• Forte fatigue
• Douleurs articulaires 
• Urine foncée 
• Tabourets de couleur claire 
• Diarrhée 
• Jaunisse (jaunissement de la peau et du blanc des yeux)

Pour la plupart des gens, les symptômes disparaissent dans les deux mois. Cependant, certains cas peuvent durer jusqu’à six mois.

Les jeunes enfants atteints du VHA présentent généralement des symptômes plus légers qui durent une à trois semaines.

Complications

Dans de rares cas, l’hépatite A peut entraîner des complications graves, voire mortelles, impliquant le foie (complications hépatiques) et d’autres organes (complications extrahépatiques).

Ceux-ci incluent :

• Insuffisance hépatique aiguë
• Dommages permanents au foie
• Rarement, complications extrahépatiques comme l’insuffisance rénale, la pancréatite, la péricardite et l’anémie anaplasique

Le risque de complications est accru lorsque les symptômes de l’hépatite se développent soudainement et gravement peu après l’exposition, ce que l’on appelle hépatite fulminante. La plupart des cas d’hépatite fulminante sont observés dans :

• Personnes vivant avec une hépatite B chronique ou une hépatite C
• Personnes atteintes de cirrhose du foie
• Adultes de 40 ans et plus (le risque augmentant avec l’âge)
• Les personnes dont le système immunitaire est affaibli (comme celles atteintes du VIH à un stade avancé non traité)

L’hépatite A peut-elle vous tuer ?
Dans la population générale, le risque de décès par hépatite A est relativement faible, oscillant autour de 0,3 %. Cependant, chez les adultes de 50 ans et plus, le risque peut augmenter jusqu’à environ 2 %, principalement en raison d’une hépatite fulminante et d’une insuffisance hépatique aiguë.

Diagnostic  

L’hépatite est facilement reconnaissable par des symptômes révélateurs comme la jaunisse, les selles couleur argile, l’urine foncée et la fatigue drainante. Néanmoins, il existe des causes d’hépatite virales et non virales.

Pour confirmer que l’hépatite virale en est la cause, un médecin vous fera passer un test sanguin qui détecte les protéines immunitaires appelées anticorps produits en réponse au virus. Les tests d’anticorps contre l’hépatite A détectent les anticorps spécifiques du VHA.

Il existe deux types de tests d’anticorps utilisés pour la détection :

• Test d’anticorps IgM: Ce test détecte un type d’anticorps appelé immunoglobuline M (IgM) produit peu de temps après l’infection. Dans le cas de l’hépatite A, les IgM sont détectables une à deux semaines après l’infection initiale et peuvent persister dans le sang jusqu’à 14 semaines.
• Test d’anticorps IgG: Cela détecte un anticorps appelé immunoglobuline G (IgG) qui persiste dans votre sang après la disparition de l’infection. Si votre test d’IgG est positif, cela signifie que vous avez déjà été infecté par le VHA mais que vous êtes désormais immunisé contre le virus.

Un autre test appelé réaction en chaîne par polymérase (PCR) peut détecter le matériel génétique du virus dans le sang ou les selles, et ce avant même la production d’anticorps IgM. Une PCR peut être extrêmement utile pour diagnostiquer une hépatite fulminante.

Le test VHA n’est utilisé que si une hépatite A est suspectée. Un dépistage de routine n’est ni recommandé ni nécessaire, car un résultat positif n’a aucune implication médicale autre que d’indiquer que vous avez déjà été infecté et que vous avez désormais développé une immunité contre le virus.

Traitement 

Il n’existe aucun médicament antiviral ou autre médicament utilisé pour traiter l’hépatite A. Le traitement vise plutôt à soulager les symptômes, à maintenir la nutrition et à éviter la déshydratation.

Cela implique généralement :

• Repos au lit prolongé
• Réduire votre activité en fonction de votre niveau d’énergie
• Boire beaucoup de liquides, surtout en cas de vomissements ou de diarrhée
• Manger des aliments nutritifs et doux pour l’estomac
• Gérer les nausées en mangeant plusieurs collations plutôt que trois gros repas
• Éviter l’alcool

Dans de rares cas d’hépatite fulminante avec insuffisance hépatique, une greffe du foie constitue le traitement de référence, réduisant le risque de décès de 80 % à 20 %.

Prévention  

Si vous souffrez d’hépatite A, vous devez veiller à ne pas transmettre le virus à d’autres personnes pendant au moins trois semaines après l’apparition des symptômes.

Vous pouvez le faire en :

• Ne pas préparer de nourriture et de boissons pour les autres
• Se laver soigneusement les mains après être allé aux toilettes
• Garder les surfaces et les ustensiles de cuisine et de repas propres
• Éviter les relations sexuelles et les contacts intimes avec les autres

Si vous devez préparer de la nourriture pour d’autres personnes, chauffez-la à au moins 185 degrés Fahrenheit pour tuer le virus. La congélation ne tue pas le VHA.

Vaccination

Pour éviter de contracter l’hépatite A, il existe des vaccins contre l’hépatite A appelés Havrix et Vaqta, ou le vaccin Twinrix, qui combine les vaccins contre l’hépatite A et B.

L’American Academy of Pediatrics recommande la vaccination contre l’hépatite A pour :

• Tous les enfants âgés de 12 à 23 mois dans le cadre de la vaccination systématique des enfants
• Tous les enfants et adolescents de 2 à 18 ans non préalablement vaccinés
• Il est également recommandé aux personnes présentant un risque accru d’hépatite A, notamment les voyageurs internationaux, les hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes, les consommateurs de drogues injectables et les personnes sans abri.

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ne recommandent plus le vaccin contre l’hépatite A pour tous les enfants. Au lieu de cela, il recommande désormais une « prise de décision partagée » avec le prestataire de soins de l’enfant concernant les risques et les avantages du vaccin.

Sécurité des voyages
En plus de la vaccination, il est conseillé aux voyageurs se rendant dans des pays où les conditions sanitaires sont mauvaises de boire uniquement de l’eau en bouteille, de ne manger que des aliments bien cuits, d’éplucher tous les fruits et légumes frais et d’éviter les vendeurs de nourriture de rue. Bien que le vaccin contre l’hépatite A vous protège contre l’infection, vous pouvez toujours contracter une gastro-entérite et une dysenterie si vous ne prenez pas ces précautions standard.