SI VOUS ÊTES UN être humain vivant et respirant, il y a de fortes chances que vous connaissiez quelqu’un touché par la maladie d’Alzheimer. C’est la sixième cause de décès aux États-Unis, tuant plus de personnes que le cancer du sein et le cancer de la prostate réunis. Actuellement, plus de cinq millions d’Américains sont atteints de la maladie d’Alzheimer, et ce nombre devrait atteindre près de 14 millions d’ici 2050.

Les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de développer la maladie d’Alzheimer , et la maladie est plus fréquente chez les adultes noirs et hispaniques âgés que chez les adultes blancs. La raison de cela reste un peu un mystère médical. “Nous savons que la maladie d’Alzheimer et d’autres démences frappent les femmes plus durement que les hommes, mais nous ne savons pas pourquoi”, déclare Keith Fargo, PhD, directeur des programmes scientifiques et de la sensibilisation à l’Alzheimer’s Association à Chicago. “Les différences tout au long de la vie chez les femmes peuvent affecter leur risque ou les protéger contre la démence, et nous avons besoin de plus de recherches qui nous aident à comprendre le continuum complet des contributions au risque d’une personne.

Une nouvelle étude en neurologie vise à mieux comprendre la raison de ce déséquilibre entre les sexes. Les chercheurs ont découvert un lien entre les changements hormonaux de la ménopause et les marqueurs cérébraux de la maladie d’Alzheimer. Lisa Mosconi, PhD, directrice de la Women’s Brain Initiative et directrice associée de la clinique de prévention de la maladie d’Alzheimer au Weill Cornell Medical College de New York, explique pourquoi cela est important. “Pendant longtemps, la mentalité générale était que les femmes vivaient plus longtemps que les hommes et que la maladie d’Alzheimer était une maladie de la vieillesse, et c’est pourquoi la prévalence était plus élevée chez les femmes”, dit-elle.

Maintenant, il y a des raisons de croire que les hormones liées à la ménopause peuvent jouer un rôle dans le risque et la progression de la démence, et cela pourrait ouvrir la voie à de meilleures options de prévention pour les femmes.

Risque de ménopause et d’Alzheimer

Alors que la maladie d’Alzheimer est généralement considérée comme une maladie des personnes âgées, les gens commencent à montrer des changements dans leur cerveau bien avant l’apparition des symptômes. Une étude publiée dans The Journal of Neuroscience a identifié des changements dans le fonctionnement du cerveau au moins sept ans avant la déficience cognitive. D’autres recherches suggèrent que cela peut se produire jusqu’à deux décennies avant le diagnostic d’Alzheimer. “La maladie d’Alzheimer n’est pas une maladie des personnes âgées”, déclare Mosconi. “Au contraire, cela commence par des changements négatifs dans le cerveau des années, voire des décennies, avant que les symptômes cliniques n’apparaissent.”

Voici comment l’étude s’est déroulée : les chercheurs ont examiné un petit groupe de 85 femmes et 26 hommes âgés de 40 à 65 ans, ne montrant aucun signe de déclin cognitif. Ils ont ajusté les facteurs de risque externes comme le mode de vie sédentaire et les antécédents familiaux, puis ont examiné les scintigraphies cérébrales des participants pour rechercher les biomarqueurs de la maladie d’Alzheimer.

Ce qu’ils ont trouvé était surprenant. Les femmes ont montré des biomarqueurs significativement plus élevés pour la démence – elles avaient moins de matière grise et blanche dans leur cerveau que les hommes, plus d’un fragment de protéine cérébrale appelé bêta-amyloïde (qui est soupçonné de jouer un rôle dans la maladie d’Alzheimer) et un métabolisme du glucose plus faible. Et voici la partie particulièrement intéressante : après le sexe féminin, le statut ménopausique était le facteur le plus fortement associé à ces biomarqueurs.

“Dans cette étude, nous montrons pour la première fois que les femmes développent des changements liés à la maladie d’Alzheimer dans leur cerveau à un plus jeune âge que les hommes”, a déclaré Mosconi. « Ainsi, ce n’est pas seulement que les femmes vivent plus longtemps, elles commencent aussi à montrer les signes révélateurs de la maladie d’Alzheimer plus tôt dans la vie. Encore plus précisément, cela semble se produire lors de la transition vers la ménopause, qui se situe entre la quarantaine et la cinquantaine. En d’autres termes, les changements hormonaux pendant la ménopause (tels que le déclin naturel des œstrogènes) peuvent jouer un rôle dans la propension d’une femme à développer une perte de mémoire plus tard dans la vie.

La recherche connexe est également révélatrice

Ce n’est pas la première fois que les hormones féminines sont étudiées en relation avec la maladie d’Alzheimer. Fargo évoque une recherche présentée lors de la conférence internationale de l’Alzheimer’s Association 2018 à Chicago, qui a examiné un lien entre les antécédents de reproduction et le risque d’Alzheimer . Les femmes qui avaient trois enfants ou plus présentaient un risque de démence plus faible que les femmes avec un enfant, et les fausses couches étaient également associées à un risque de démence plus élevé. De plus, les chercheurs ont étudié le nombre total de mois que les femmes avaient passés enceintes, ainsi que l’âge auquel leurs règles ont commencé et ont commencé.

Fargo explique que cette recherche est encore nouvelle mais prometteuse. “Les changements physiques et hormonaux qui se produisent pendant la grossesse sont considérables, et il est important de comprendre quel impact, le cas échéant, ces changements peuvent avoir sur la santé future du cerveau”, dit-il. “Le lien potentiel entre l’histoire de la reproduction et la santé du cerveau est intrigant, mais encore à ses débuts. Beaucoup plus d’études dans ce domaine sont nécessaires.

Pourquoi c’est important

Ces études offrent une nouvelle façon de penser au risque d’Alzheimer pour les femmes, en particulier comment les hormones peuvent jouer un rôle dans son développement. “Des études comme celle-ci nous aident à brosser un tableau plus clair de ce qui peut contribuer à la biologie sous-jacente de la maladie d’Alzheimer, et cela inclut le rôle des hormones et des changements hormonaux”, explique Fargo.

Cependant, il met également en garde contre la prise de décisions personnelles concernant l’hormonothérapie substitutive sur la base de ces résultats. “Les femmes qui ont des questions sur l’hormonothérapie devraient parler à leur médecin des risques et des avantages potentiels”, suggère-t-il. Beaucoup plus de recherches doivent être faites dans ce domaine avant que les experts comprennent pleinement quelles hormones sont importantes ici.

Mais Mosconi note que l’étude de neurologie représente une nouvelle façon de penser à la prévention de la maladie d’Alzheimer. « Habituellement, lorsque nous discutons de la prévention de la maladie d’Alzheimer, nous parlons de gérer des choses comme l’hypercholestérolémie et l’hypertension artérielle », dit-elle. « Nous ne parlons pas de la gestion de la ménopause ou des hormones féminines. Nos résultats indiquent que les facteurs hormonaux doivent devenir un élément central des stratégies de prévention de la maladie d’Alzheimer chez les femmes.

Protégez votre cerveau

Cela conduit naturellement à la question… que puis-je faire pour protéger mon cerveau ? Après tout, la ménopause est inévitable pour toutes les femmes menstruées, donc ce n’est pas comme si vous pouviez simplement vous en passer. Alors que cette ligne de recherche se poursuit, il y a des choses que vous pouvez faire dès maintenant pour protéger la santé de votre cerveau et réduire votre risque d’Alzheimer. En voici quelques-unes :

• Rester actif. La recherche a montré que l’exercice régulier peut aider à augmenter le flux sanguin vers le cerveau. Même une marche rapide autour du pâté de maisons peut faire bouger votre corps.
• Mangez des aliments entiers. Selon l’Association Alzheimer, il n’y a pas de “meilleur régime” pour tout le monde. Mais une alimentation riche en aliments sains pour le cœur comme les fruits, les légumes et les grains entiers peut vous garder en bonne santé tout au long de votre vie et, oui, réduire votre risque de démence.
• Dormir. La privation de sommeil a été associée à des niveaux élevés de bêta-amyloïde (cette protéine qui joue un rôle dans le développement de la maladie d’Alzheimer). Essayez au moins sept heures par nuit.
• Gérez vos conditions préexistantes. Si vous souffrez déjà d’hypertension artérielle, de résistance à l’insuline ou d’obésité, Mosconi suggère que votre meilleur pari est de garder ceux qui sont gérés sous les soins d’un médecin. Il existe des preuves que l’hypertension artérielle chronique pourrait augmenter votre risque de développer la maladie d’Alzheimer.
• Entraîne ton cerveau. La recherche a montré que l’entraînement cognitif peut aider à améliorer la fonction cérébrale chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Même avant un diagnostic, il vaut la peine de garder votre cerveau en pleine forme en faisant des activités quotidiennes qui stimulent la réflexion : lire des livres, jouer à des jeux de casse-tête ou faire de l’artisanat.
• Poser des questions. Mosconi exhorte les femmes à poser des questions sur leur santé cérébrale – à leurs médecins, aux groupes locaux de défense de la santé et à toute autre personne qui les écoutera. “Encore aujourd’hui, la santé cérébrale des femmes est l’un des domaines de la médecine les moins étudiés, sous-diagnostiqués et sous-traités”, dit-elle. Plus les femmes demanderont des réponses sur la façon de protéger leur cerveau, plus il y aura d’élan pour poursuivre cette recherche.
• Participez à la recherche ! Si vous souhaitez vous impliquer dans la recherche d’un remède contre la maladie d’Alzheimer, contactez votre groupe de défense local ou national pour en savoir plus sur les études en cours. “J’encourage tout le monde à participer à la recherche, car lorsque vous participez à la recherche, vous informez également la recherche”, déclare Mosconi. “C’est la meilleure façon de s’assurer que vos propres risques et préoccupations sont pris en compte.”

L’essentiel est simple, explique Mosconi : “Le meilleur moment pour commencer à prendre soin de votre cerveau, c’est maintenant.”