C’est votre cerveau sous l’effet placebo

Imaginez qu’un patient reçoive une pilule et lui dise que cela l’aidera à soulager sa douleur. En réalité, la pilule ne contient aucun médicament, c’est seulement une pilule de sucre. Vous pourriez vous attendre à ce que le patient ne constate pas d’amélioration parce qu’il n’a pas reçu de traitement. Cependant, parfois, les personnes qui prennent ces « fausses » pilules ou injections le font me sentir mieux.

Ce phénomène est appelé effet placebo. Les scientifiques ne savent pas vraiment pourquoi ni comment cela se produit, mais une nouvelle étude a jeté un peu de lumière sur le mystère.

Dans une méta-analyse de mars publiée dans la revueCommunications naturelles,les chercheurs ont découvert que les personnes qui rapportaient la plus grande réduction de la douleur lorsqu’elles prenaient un placebo avaient également moins d’activité cérébrale dans les zones du cerveau associées à la douleur.

Qu’est-ce que l’effet placebo ?

Un placebo ressemble à un « vrai » médicament mais ne contient aucune propriété médicinale. Par exemple, il peut s’agir d’une pilule ou d’une injection qui, selon un patient, contient un médicament, mais qui n’est en réalité que de l’eau sucrée.Lorsqu’un patient signale des effets (voulus ou non) de traitements sans médicament actif, on parle d’effet placebo.

Ce qui est encore plus intriguant, c’est que les gens peuvent également ressentir l’effet placebo lorsqu’ils savent qu’ils prennent un placebo.

Même si nous savons que l’effet placebo est réel, il n’a pas toujours été clair ce qui peut se produire dans le cerveau lorsqu’une personne subit l’effet d’un placebo.

Changements dans le cerveau

Une équipe de chercheurs aux États-Unis et en Allemagne a fourni un aperçu des fondements neuronaux de l’effet placebo.

“Je m’intéresse à l’étude des placebos principalement parce qu’ils constituent un merveilleux exemple de la façon dont les pensées, les croyances et l’état d’esprit d’une personne peuvent avoir un impact sur divers types de résultats”, a déclaré à Gesundmd Tor Wager, PhD, co-auteur de l’étude et professeur de neurosciences au Dartmouth College dans le New Hampshire.

Dans le passé, la recherche en neuroimagerie a surveillé les réponses du cerveau entier des participants à des placebos. Pour la nouvelle étude, l’équipe de recherche a combiné et analysé 20 études indépendantes pour voir s’il existait des tendances générales.

Les 20 études incluaient 603 participants en bonne santé. L’effet placebo a été testé en exposant les participants à un stimulus douloureux (comme la chaleur), puis en leur administrant un traitement placebo (une perfusion IV, une crème topique ou un spray nasal).

Lorsque certains des participants ayant pris le « faux » traitement ont signalé une diminution de la douleur (démontrant l’effet placebo), les chercheurs ont voulu voir s’ils ressentaient réellement moins de douleur.

Pour le savoir, ils ont comparé l’activité cérébrale des participants à celle des témoins. En comparant les études, les chercheurs ont découvert des points communs indiquant une réduction du traitement dans les zones et les voies du cerveau associées à la construction de la douleur.

Les chercheurs ont également noté une activité réduite dans l’insula postérieure, une partie du cerveau qui contribue à la construction précoce d’expériences douloureuses. Le cheminement du thalamus à l’insula postérieure est important dans la façon dont nous reconnaissons et comprenons la douleur.

“Nous montrons le plus grand soulagement cérébral dans un certain nombre de zones impliquées dans la construction de cette expérience de douleur, ou qui sont proches d’elles et interagissent avec elles”, explique Wager. “Et c’est quelque chose que les gens n’avaient pas pu voir auparavant.”

Ce que cela signifie pour vous
La douleur est réelle et peut souvent indiquer des dommages nécessitant des soins médicaux. Mais les chercheurs ont découvert que vous pourriez peut-être aider à soulager certaines douleurs grâce à un changement de mentalité. Pour les personnes souffrant de douleurs chroniques ou associées au travail, penser et intérioriser que cette douleur n’est pas dommageable ou dangereuse peut aider à apaiser la douleur globale.

Que signifient les résultats

Bien que des recherches antérieures aient mis en évidence le rôle du cortex préfrontal dans l’anticipation et l’expérience de la douleur, les résultats ont été mitigés selon les études. Les résultats mitigés pourraient être liés à des facteurs individuels, alors que les nouveaux résultats étaient plus cohérents pour tous les individus.

Si quelqu’un pense qu’un placebo est un « vrai » traitement et que la douleur diminuera lorsqu’il le prendra, il semble probable que son cerveau montrera des changements d’activité qui l’amèneront à ressentir subjectivement moins de douleur.

“Je considère les changements sensoriels comme une petite partie des effets placebo”, explique Wager. “Mais à propos de ces changements de motivation, de valeur et de prise de décision qui découlent de la douleur, comme étant la plus grande partie de ce qui est efficace.”

La douleur est-elle « tout dans votre tête ? »

La nouvelle étude examine la douleur causée par des entrées sensorielles comme la chaleur, mais pourrait potentiellement aider à expliquer la douleur que nous ressentons dans la vie quotidienne.

Tor Wager, PhD
Ce n’est pas de votre faute si vous souffrez, car c’est réel, mais [la] pratique constante de la réévaluation peut aider à adopter un autre état d’esprit.
— Tor Wager, PhD

Si vous vous demandez si la douleur que vous ressentez est « entièrement dans votre tête » et si vous devez « la surmonter », la réponse est à la fois oui et non.

Wager dit qu’ignorer la douleur ou être distrait par quelque chose d’extérieur peut être puissant pendant quelques secondes, mais si la douleur est constante et intense, elle éclatera parce que votre corps essaie de vous motiver à obtenir de l’aide.

“Par exemple, les gens pensent souvent que si vous essayez d’ignorer et de supprimer la douleur, c’est une bonne stratégie”, explique Wager. “Et c’est probablement la pire stratégie.”

Comprendre la douleur chronique

Wager espère que la recherche améliorera notre compréhension de la douleur chronique et de maladies comme la fibromyalgie. “Une grande partie de ce qui crée des sentiments de souffrance et de préjudice à long terme dans la douleur chronique est l’évitement et la peur, qui provoquent une inflammation”, explique Wager. Dans ces cas-là, des stratégies inspirées par les croyances de la personne pourraient être utiles.

De nouvelles façons de penser la douleur

La première stratégie est ce que Wager appelle la réévaluation de la douleur. “C’est en quelque sorte se parler à soi-même. Cela suscite un état d’esprit différent”, explique Wager. “Cette douleur n’est que de la douleur. Ce n’est pas dangereux. Ce n’est pas dommageable.”

Une nouvelle façon de penser et de se rapporter à la douleur est l’un des principaux enseignements de l’étude. “À bien des égards, cela dépend vraiment de votre état d’esprit”, explique Wager.

Pourtant, nous ne pouvons pas nous attendre à changer notre état d’esprit en un claquement de doigts. “Ce n’est pas de votre faute si vous souffrez, car c’est réel”, dit Wager. “Mais [la] pratique cohérente de la réévaluation peut aider à adopter un autre état d’esprit.”

Acceptation consciente

Une autre stratégie est appelée acceptation consciente, un processus que les thérapeutes aident souvent à guider les personnes souffrant de douleur chronique.

“C’est la stratégie consistant à ne pas essayer de se débarrasser de la douleur”, explique Wager. “N’essayez même pas de l’ignorer. Vous devez réaliser et arriver au point où vous croyez en quelque sorte que la douleur ne vous fait pas de mal.”

Comment les autres peuvent soulager notre douleur

Wager souligne que si quelqu’un ne trouve pas facile de mettre en pratique ces stratégies ou d’en obtenir des résultats, cela ne constitue pas un reflet négatif de qui il est.

“Cela dépend vraiment de la croyance fondamentale sur la signification de la douleur”, explique Wager. “Est-ce dangereux ? Est-ce un signe de dommage ? Le traitement placebo n’est qu’un des nombreux moyens de changer un peu les mentalités.”

Nous pouvons ressentir un effet placebo grâce au soutien et aux soins d’autres personnes. Prenez les doulas, par exemple. “Avoir une doula peut avoir des avantages remarquables”, explique Wager, ajoutant que lorsque les gens utilisent une doula pour la grossesse et l’accouchement, “le temps de travail est réduit de moitié en moyenne”.

La raison ? “Lorsque vous avez une personne qui vous aide, qui vous soutient et qui vous tient la main, elle vous entraîne essentiellement dans le bon état d’esprit”, explique Wager. “Là où votre honnête et véritable conviction est que tout ira bien.”