Ce qu’il faut savoir sur la maladie du sommeil africaine

La trypanosomiase africaine, ou maladie du sommeil, est une maladie causée par un parasite et propagée par la mouche tsé-tsé en Afrique subsaharienne. Les infections commencent par des symptômes légers à modérés comme de la fièvre et des courbatures avant de passer à des problèmes neurologiques graves comprenant des troubles du sommeil (qui donnent leur nom à la maladie).

La rapidité avec laquelle la maladie progresse dépend de la sous-espèce spécifique responsable de l’infection. Vous pouvez être infecté pendant des mois, voire des années, avant que les premiers symptômes n’apparaissent. Sans traitement, la maladie est presque toujours mortelle.

Qu’arrive-t-il physiquement à une personne atteinte de la maladie du sommeil africaine ?

Les symptômes de la trypanosomiase africaine varient en fonction du stade de la maladie non traitée. Le premier stade de la maladie du sommeil implique généralement des symptômes physiques comme de la fièvre et des courbatures, tandis que le deuxième stade est marqué par des changements dans l’état mental et les processus neurologiques.

Première étape

Lorsqu’une personne est infectée par la trypanosomiase africaine, le parasite circule pendant un certain temps dans le sang, provoquant des symptômes similaires à ceux d’autres maladies infectieuses.Au cours de cette première étape de la maladie du sommeil, les symptômes comprennent généralement :

• Une grosse plaie (chancre) à l’endroit de la piqûre de la mouche tsé-tsé
• Fièvre
• Douleurs musculaires et articulaires
• Maux de tête
• Malaise
• Éruption cutanée ou démangeaisons cutanées
• Ganglions lymphatiques hypertrophiés
• Perte de poids

Deuxième étape

La maladie entre dans sa deuxième phase lorsque le parasite traverse la barrière hémato-encéphalique et infecte le système nerveux central. Au cours de cette étape, une personne subit une détérioration mentale et, sans traitement, finit par mourir.

Les signes et symptômes du deuxième stade de la trypanosomiase africaine sont souvent plus évidents que le premier et peuvent inclure :

• Troubles du sommeil
• Comportement anormal
• Changements de personnalité
• Changements dans le discours
• Problèmes de coordination et d’équilibre
• Tremblement
• Confusion
• Problèmes de mémoire
• Saisies
• Faiblesse
• Coma
• La mort

La rapidité avec laquelle une personne passe du stade un au stade deux dépend de la sous-espèce du parasite.

Causes de la maladie du sommeil africaine

Les deux principales formes de trypanosomiase africaine sont la maladie du sommeil ouest-africaine, causée parTrypanosoma brucei gambiense,et Maladie du sommeil d’Afrique de l’Est, causée parTrypanosoma brucei rhodesiense.

Maladie du sommeil ouest-africaine

T.b. gambien, ou maladie du sommeil ouest-africaine, est un parasite qui se déplace plus lentement. Le parasite peut vivre dans le sang pendant un an ou deux avant de progresser vers le système nerveux central et de déclencher le deuxième stade de la maladie.Les infections non traitées deviennent généralement mortelles au bout de trois ans environ, même si elles peuvent durer jusqu’à six ou sept ans.

La maladie du sommeil ouest-africaine, la plus courante des deux sous-espèces, représente plus de 92 % des cas signalés et est présente dans 24 pays d’Afrique occidentale et centrale.

Maladie du sommeil en Afrique de l’Est

La maladie du sommeil d’Afrique de l’Est est causée par la sous-espèceT.b. rhodesiense.Les infections par cette sous-espèce entraînent une progression beaucoup plus rapide du stade un au stade deux que celle observée avec la maladie du sommeil ouest-africaine. Le parasite infecte le système nerveux central après seulement quelques semaines et peut devenir mortel en quelques mois.

La maladie du sommeil d’Afrique de l’Est est présente dans 13 pays d’Afrique orientale et australe et représente 8 % de tous les cas signalés de trypanosomiase africaine.

Transmission

Le moyen le plus courant de propagation du parasite de la trypanosomiase africaine est la mouche tsé-tsé, une grosse mouche piqueuse que l’on trouve dans une grande partie de l’Afrique subsaharienne. Lorsqu’une mouche tsé-tsé pique une personne infectée, elle est elle-même infectée par le parasite. La mouche fait alors partie du cycle de vie du parasite, l’aidant à croître et à se multiplier. Après environ trois semaines, les parasites nouvellement transformés se dirigent vers la glande salivaire de la mouche.

Lorsque la mouche prend un repas de sang chez un humain (ou chez certains animaux), elle laisse derrière elle le parasite, provoquant une nouvelle infection.

Dans de rares occasions, les personnes peuvent être infectées par d’autres moyens, par exemple via :

• Transmission mère-enfant pendant la grossesse
• Activité sexuelle
• Piqûres avec des aiguilles contaminées par le parasite (généralement dues à un accident de laboratoire)

Alors que la maladie du sommeil africaine reste un grave problème de santé publique en Afrique subsaharienne, des progrès significatifs ont été réalisés dans la lutte contre les infections. Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), les efforts visant à contrôler la maladie ont fait chuter le nombre de cas. En 2017, les cas de maladie du sommeil en Afrique sont tombés pour la première fois sous la barre des 2 000. Il est tombé sous la barre des 1 000 en 2018 et est resté inférieur à ce chiffre en 2022.

Comment diagnostique-t-on la maladie du sommeil africaine ?

Il est crucial de diagnostiquer la trypanosomiase africaine le plus tôt possible. Attraper la maladie au premier stade peut rendre l’infection plus facile et plus sûre à traiter. Les médecins s’appuient souvent sur des tests de laboratoire, comme la microscopie, pour confirmer un diagnostic de trypanosomiase africaine, mais les tests de dépistage et les examens physiques peuvent également être utiles pour déterminer qui doit être testé et comment.

Tests de dépistage

Certains tests peuvent aider les responsables de la santé à identifier des cas potentiels de maladie du sommeil africaine parmi une population plus large. Le test d’agglutination sur carte, par exemple, est un outil utilisé pour détecter d’éventuelsT.b. gambiencas dans des populations où la maladie du sommeil ouest-africaine est courante.

Bien que ces tests de dépistage puissent aider les responsables de la santé à détecter des infections suspectées à un stade précoce, ils ne sont pas suffisamment spécifiques pour confirmer un diagnostic, et aucun outil de dépistage de ce type n’est disponible pour dépister la maladie du sommeil d’Afrique de l’Est, qui se propage plus rapidement.Le dépistage généralisé est également coûteux, ce qui peut constituer un défi de taille pour les zones reculées aux ressources limitées.

Examen physique

Les médecins s’appuient sur des tests de laboratoire pour établir un diagnostic définitif, mais connaître les signes et symptômes qu’une personne présente (et la rapidité avec laquelle ils ont progressé) peut donner au professionnel de la santé des indices sur le stade de la maladie dans lequel une personne pourrait se trouver et éventuellement sur la sous-espèce responsable de l’infection. Ceci, à son tour, peut aider à guider les procédures de diagnostic.

Lors d’un examen, les médecins poseront probablement des questions sur les antécédents d’exposition d’une personne.

Cela signifie se demander si la personne vit ou a visité des zones où la maladie du sommeil est courante, ainsi que rechercher les signes cliniques de la maladie et son stade.

Microscopie

La norme actuelle pour diagnostiquer la trypanosomiase africaine consiste à rechercher le parasite au microscope à l’aide d’un échantillon de liquide corporel ou de tissu. Les échantillons sont généralement prélevés sur du sang, des chancres, des ganglions lymphatiques ou de la moelle osseuse.

Le site de prélèvement peut dépendre de la sous-espèce soupçonnée d’être à l’origine de l’infection. Par exemple,T.b. rhodesienseest généralement facile à repérer dans le sang, alors queT.b. gambienest plus facilement repérable dans les échantillons prélevés sur le ganglion lymphatique.

Cependant, une fois le diagnostic confirmé, il est recommandé aux médecins de procéder également à une ponction lombaire pour rechercher des signes du parasite dans le liquide céphalo-rachidien. Cela aidera les prestataires de soins de santé à déterminer le stade de la maladie et, par conséquent, le traitement nécessaire.

La maladie du sommeil africaine peut-elle être guérie ?

La maladie du sommeil peut être traitée avec des médicaments, mais le traitement spécifique utilisé dépend de la sous-espèce du parasite et du stade de la maladie. Les procédures nécessaires pour traiter une maladie de stade 1 sont plus simples et moins toxiques que celles utilisées pour traiter des infections plus avancées. Les directives de traitement ont été révisées en 2024.

Les médicaments qui peuvent être utilisés, selon l’espèce, le stade de la maladie et la présentation clinique, comprennent :

• Fexinidazole
• Pentamidine
• Suramine
• Thérapie combinée éflornithine/nifurtimox (NECT)
• Mélarsoprol

Comment prévenir la maladie du sommeil africaine

Il n’existe aucun vaccin ni médicament que vous puissiez prendre pour prévenir la trypanosomiase africaine. La meilleure façon de vous protéger est d’éviter complètement les piqûres de mouches tsé-tsé.

Si vous prévoyez de visiter ou de résider dans des régions où la maladie du sommeil africaine est courante, il est important de prendre des précautions.

• Demandez aux locauxs’ils savent quelles zones ont des concentrations plus élevées de mouches tsé-tsé et quels endroits vous devriez éviter.
• Évitez les buissonsou une végétation épaisse pendant la journée où les mouches pourraient se reposer.
• Couvriren portant des manches longues, des pantalons longs et des chapeaux fabriqués à partir de tissus d’épaisseur moyenne et de couleur neutre. Les mouches peuvent mordre les matériaux plus légers et sont attirées par les couleurs vives et sombres, en particulier le bleu.
• Vérifiez à l’intérieur véhiculesavant de s’y lancer. Les glossines volent comme des véhicules en mouvement qui soulèvent de la poussière.
• Utilisez un insectifuge comme indiqué.Les insectifuges ne semblent pas offrir une grande protection contre les mouches tsé-tsé, mais les mouches ne sont pas les seuls insectes capables de transmettre des maladies. Les maladies transmises par les moustiques, comme la dengue ou le paludisme, constituent également un problème de santé publique important pour les personnes vivant dans des régions où la trypanosomiase africaine peut se propager.