Causes et facteurs de risque des allergies alimentaires

Une allergie alimentaire est une réaction anormale à un aliment déclenchée par votre système immunitaire. Une étude de la Harvard School of Medicine suggère qu’entre 6,5 % et 8 % des enfants américains souffrent d’une allergie alimentaire.tandis que d’autres études ont fixé le taux chez les adultes à 10 % ou plus.Ce qui est déroutant pour ceux qui souffrent d’allergies alimentaires, c’estpourquoiils en ont et pourquoi certains aliments sont plus susceptibles de déclencher des symptômes que d’autres.

Pour ajouter encore à la confusion, il y a des moments où une allergie alimentaire peut être considérée comme une « véritable allergie », tandis que d’autres peuvent être considérées comme une réaction croisée (ce qui signifie que le corps réagit à ce qu’ilpenseest la véritable allergie).

Les allergies alimentaires ne doivent pas être confondues avec les réactions de type allergique aux aliments (appelées intolérances alimentaires ou hypersensibilité alimentaire non allergique). Les exemples incluent l’intolérance au lactose et l’allergie aux sulfites.

Causes biologiques

Au fond, une allergie est un « cas d’erreur d’identité » dans lequel le système immunitaire considère une substance inoffensive comme nocive.

Dans des circonstances normales, votre système immunitaire se défendra contre les organismes infectieux et autres envahisseurs. Pour ce faire, il reconnaît des substances à la surface d’une cellule appelées antigènes. Les antigènes qu’il reconnaît comme nocifs déclencheront une réponse immunitaire, dont une partie implique la libération de protéines défensives appelées anticorps (également appelées immunoglobulines). Ces anticorps se lieront à l’antigène et déclencheront une réponse inflammatoire pour aider à neutraliser l’envahisseur.

En cas d’allergie, le système immunitaire réagira de manière excessive à un antigène autrement inoffensif, appelé allergène. En lançant une défense, le système immunitaire libère un type d’anticorps appelé immunoglobuline E (IgE). Entre autres choses, les IgE stimuleront la libération de produits chimiques inflammatoires, tels que l’histamine, qui provoquent des symptômes cutanés, pulmonaires, nasaux et de la gorge que nous reconnaissons comme une allergie.

Chaque type d’IgE produit par le corps possède un « radar » spécifique pour chaque type d’allergène. C’est pourquoi certaines personnes peuvent être uniquement allergiques au blé, tandis que d’autres peuvent être sensibles à plusieurs allergènes.

En théorie, tous les aliments peuvent provoquer des réactions allergiques, mais en réalité, seuls quelques-uns d’entre eux sont responsables de l’essentiel des allergies alimentaires. De plus, les types d’allergies dont souffrent les personnes dépendent largement des habitudes alimentaires du pays ou de la région.

Aux États-Unis, les allergies au lait, aux œufs, au blé, au poisson, au soja et aux arachides sont les plus courantes chez les enfants. Chez l’adulte, les poissons, les crustacés, les arachides, les fruits oléagineux (noix, graines) et certains fruits (notamment les cerises, les pêches, les prunes, les abricots) sont les principaux responsables.

De manière générale, ce sont les protéines qui constituent le principal allergène alimentaire. C’est le cas des protéines présentes dans les œufs, qui peuvent provoquer des allergies lorsqu’elles sont consommées, incorporées à d’autres aliments ou utilisées pour fabriquer des vaccins.

Causes environnementales

Les traditions alimentaires d’un pays influenceront les aliments auxquels la population sera le plus susceptible d’être allergique.

Par exemple, en Europe du Nord, la morue est un aliment de base de l’alimentation régionale et la cause la plus fréquente d’allergie alimentaire.En Italie, où les légumes représentent une proportion plus élevée du régime alimentaire national, les allergies aux légumes crus, aux tomates et au maïs sont courantes.La même chose peut être observée en Asie de l’Est, où le riz est un aliment de base et la principale source d’allergies alimentaires.

Déclencheurs alimentaires courants

Malgré ces variations régionales, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a dressé une liste composée de huit aliments qui provoquent le plus d’allergies au monde, à savoir le lait, les œufs, les arachides, les noix, le poisson, les crustacés, le soja et le blé.

Aux États-Unis, la Food Drug and Administration (FDA) des États-Unis a exigé que le lait, les œufs, les arachides, les fruits à coque, le poisson, les crustacés, le soja, le sésame et le blé, qui représentent 90 % des allergies alimentaires, soient bien visibles sur les étiquettes des produits alimentaires qui en contiennent.Le sésame a été ajouté à cette liste en 2023.

Parmi ceux-ci, les allergies aux œufs, au lait, au blé, aux arachides et au soja sont plus fréquentes chez les nourrissons et les jeunes enfants.tandis que les enfants plus âgés et les adultes sont plus susceptibles d’être allergiques aux arachides, aux noix et aux fruits de mer.

Dans l’ensemble, les allergies des jeunes enfants ont tendance à disparaître à l’adolescence (à l’exception des arachides pour lesquelles 80 % d’entre eux seront encore allergiques à l’âge adulte).

Sensibilisation

La raison pour laquelle les gens sont allergiques à ces aliments ou à tout autre aliment n’est pas entièrement claire. Au cours de la rencontre avec un certain aliment, le système immunitaire décidera s’il le tolère ou s’il y est sensible. Ce dernier processus, appelé sensibilisation, est un mécanisme que les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement.

Certains scientifiques pensent que la sensibilisation est causée par la manière dont les antigènes sont présentés au système immunitaire. Par exemple, lorsqu’une protéine non reconnue pénètre dans l’organisme, elle est capturée par les globules blancs, appelés cellules dendritiques, qui les transportent vers les ganglions lymphatiques pour inspection.

Là, il rencontre des cellules immunitaires, appelées cellules T régulatrices (Tregs), qui régulent la réponse immunitaire. À ce stade, les Tregs vont soit tolérer la protéine, soit activer le système immunitaire et lancer une attaque.

En ce qui concerne les allergies alimentaires, la sensibilisation se produit généralement au niveau du tube digestif. Bien que certains chercheurs affirment que la sensibilisation alimentaire peut se produire via la peau, probablement dans le cadre d’une extension de la dermatite de contact, il existe peu de preuves réelles de cela.

Atopie

Les scientifiques ne croient pas que l’activation des Treg soit simplement un hasard. Il se peut que les Tregs soient défectueux, mais il est également possible qu’une personne ait une prédisposition aux allergies, une condition appelée atopie ou syndrome atopique.

On pense que l’atopie se produit lorsqu’une personne est exposée à de nombreux allergènes via la peau, les voies respiratoires et le tube digestif.Ceux-ci peuvent inclure des éléments tels que de la nourriture, du pollen, des produits chimiques, des squames d’animaux et des acariens. Chez certaines personnes, ces expositions laisseront le système immunitaire dans un état d’alerte accru, les exposant à un risque non pas d’une mais de multiples allergies.

Les personnes souffrant de rhinite allergique, de conjonctivite allergique, d’eczéma et d’asthme sont beaucoup plus susceptibles d’avoir des allergies alimentaires que celles qui n’en souffrent pas, selon une étude de 2018 dans Current Treatment Option in Allergy.

Facteurs environnementaux

Mais l’atopie n’explique pas entièrement les allergies alimentaires, étant donné que les nourrissons peu exposés à l’environnement peuvent également présenter des réactions. Au sein de cette population, c’est l’absence de défense immunitaire qui caractérise le risque.

Les scientifiques affirment que les enfants exposés à des allergènes alimentaires courants réagiront parce que leur système immunitaire ne les reconnaît pas encore. À mesure que leur système immunitaire mûrit et que les enfants sont exposés à un plus large éventail de substances, leur corps sera mieux en mesure de faire la différence entre les substances inoffensives et nocives.Mais ce n’est pas toujours le cas.

Des recherches récentes ont montré que l’introduction précoce des arachides dans l’alimentation – idéalement avant le premier anniversaire – peut réduire de près de quatre fois le risque d’allergie aux arachides plus tard dans la vie.

Aussi contradictoire que cela puisse paraître, les allergies alimentaires apparaissant à l’âge adulte sont encore plus déroutantes. Bien que l’on sache peu de choses sur la cause de cette apparition soudaine, la plupart des scientifiques pensent que des changements soudains ou graves de l’environnement pourraient jouer un rôle clé.Parmi les théories :

• Exposition à certaines bactéries ou virus courants(comme le virus Epstein Barr lié à de nombreuses maladies auto-immunes) peut altérer la réponse immunitaire normale.
• Exposition à un plus large éventail d’allergènesque les années passées, en raison d’une époque de voyages continentaux et intercontinentaux, de déménagements et/ou de transports alimentaires internationaux accrus.
• Grossesse, ménopause et autres changements soudains d’hormonespeut également affecter la réponse immunitaire, comme en témoignent les taux plus élevés d’allergies à l’arachide chez les femmes.
• Pratiques d’hygiène modernespeut épargner aux enfants l’exposition à des micro-organismes qui renforcent leurs défenses immunitaires. Une fonction immunitaire supprimée pendant l’enfance peut les rendre vulnérables aux allergies plus tard dans la vie.
• Additifs alimentaires et/ou méthodes de transformation des alimentsmodifier la réponse du corps à des aliments qu’il pourrait autrement considérer comme sûrs.

D’autres insistent encore sur le fait que la réactivité croisée – dans laquelle la présence d’une allergie en déclenche d’autres – est la principale cause des allergies alimentaires chez les adultes.

Réactivité croisée

La réactivité croisée décrit une réaction allergique dans laquelle le corps réagit à une protéine dont la structure est similaire à celle d’une autre protéine. En tant que tel, le système immunitaire considérera les deux substances comme étant identiques. Dans le cas des allergies alimentaires, des exemples de réactivité croisée comprennent :

• Lait de vache et lait d’autres mammifères
• Lait de vache et soja
• Cacahuètes et noix
• Cacahuètes, légumineuses et soja
• Lait de vache et boeuf
• Oeufs et poulet

Il existe d’autres cas où une allergie alimentaire est secondaire à une véritable allergie. Un exemple est le syndrome latex-aliment dans lequel une allergie au latex peut provoquer une réponse allergique à des aliments comme l’avocat, la banane, le kiwi ou la châtaigne (dont chacun contient des traces de protéine de latex).

Une allergie au latex est considérée comme une véritable allergie car elle augmente le risque d’allergie alimentaire. En revanche, une allergie à l’avocat, à la banane, au kiwi ou à la châtaigne est secondaire car elle n’augmente pas le risque d’allergie au latex.

Une condition similaire se produit avec le syndrome d’allergie orale (SOA), dans lequel la présence d’une véritable allergie peut provoquer des symptômes d’allergie lors de la consommation d’aliments à réactions croisées. Avec l’OAS, la véritable allergie implique généralement les pollens d’arbres ou de graminées, mais peut également inclure des spores de moisissures en aérosol. Exemples de SV :

• Pollen d’aulne et pommes, cerises, pêches, poires, persil, céleri, amandes ou noisettes
• Pollen de bouleau et prunes, pêches, nectarines, abricots, cerises, tomates, pois, coriandre, amandes ou haricots
• Pollen de graminées et melon, pastèque, oranges, tomates, pommes de terre et arachides
• Pollen d’armoise et céleri, carottes, aneth, persil, fenouil, coriandre, cumin et graines de tournesol
• Pollen d’ambroisie et pastèque, cantaloup, miellat, bananes, courgettes, concombres et courges

Facteurs génétiques

La génétique joue un rôle important dans le risque d’allergies alimentaires. Ceci est démontré en partie par l’incidence des allergies alimentaires dans les familles.

Selon une étude de 2009 de l’Université Northwestern, avoir un parent allergique aux arachides augmente votre risque de 700 %, tandis que 64,8 % des vrais jumeaux seront tous deux allergiques aux arachides.

Des liens familiaux similaires ont été observés avec les fruits de mer et d’autres allergies alimentaires courantes.

À ce jour, seule une poignée de mutations génétiques suspectes ont été identifiées.La plupart appartiennent à un groupe de gènes appelé complexe d’antigène leucocytaire humain (HLA). Parmi leurs nombreuses fonctions, les gènes HLA sont responsables du codage des antigènes à la surface des cellules. Des erreurs de codage peuvent expliquer pourquoi le système immunitaire considère soudainement les cellules inoffensives comme dangereuses.

D’autres mutations impliquent le gène Filaggrin (FLG) qui code pour les protéines dans les cellules de la peau, le gène Catenin Alpha 3 (CTNNA3) qui code pour les protéines dans les cellules musculaires et le gène RNA Binding Fox-1 Homolog 1 (RBFOX1) qui code pour les protéines dans les cellules nerveuses.

Bien que cela puisse suggérer que des tests génétiques peuvent être utilisés pour établir votre risque d’allergies, les mutations à elles seules ne provoquent pas d’allergies.

Facteurs de risque

Il n’existe aucun moyen de prédire avec précision qui développera une allergie alimentaire, mais certains facteurs peuvent exposer une personne à un risque.La plupart d’entre eux sont considérés comme non modifiables, ce qui signifie que vous ne pouvez pas les modifier. Étant donné que les allergies sont influencées par la génétique et par des dynamiques environnementales en constante évolution, il existe peu de facteurs individuels, voire aucun, qui peuvent réduire votre risque personnel.

D’un point de vue épidémiologique, il existe six facteurs clés associés au développement d’une allergie alimentaire :

• Histoire familialedes allergies alimentaires
• Géographie, à savoir l’endroit où vous habitez et les types d’aliments courants dans le régime alimentaire régional
• Âge, en ce qui concerne les types d’allergies alimentaires que vous développerez probablement à un certain âge
• Sexe, où certaines allergies (comme les allergies aux arachides) sont plus fréquentes chez les femmes que chez les hommes ou vice versa
• Origine ethnique, dans laquelle les enfants noirs sont plus susceptibles d’avoir de multiples allergies alimentaires que les enfants blancs
• Autres conditions allergiques, y compris l’asthme, l’eczéma, le rhume des foins ou une autre allergie alimentaire

Même si les changements géographiques peuvent vous éloigner des allergènes qui déclenchent vos allergies, l’exposition à de nouvelles substances (y compris celles que vous mangez, respirez ou touchez) peut potentiellement en déclencher de nouvelles.