À quoi servent les vaccins ?

Le but des vaccinations est de vous protéger des maladies. Reconnus pour avoir éliminé des maladies infectieuses autrefois redoutées comme la variole, la diphtérie et la polio, les vaccins sont considérés comme l’une des plus grandes réalisations de santé publique de l’histoire moderne.

Les vaccins entraînent votre système immunitaire à reconnaître et à combattre des organismes pathogènes spécifiques appelés agents pathogènes, qui comprennent des virus et des bactéries. Ils laissent alors derrière eux des cellules mémoire qui peuvent monter une autre défense si l’agent pathogène revient. En adaptant les défenses immunitaires de votre organisme, les vaccins protègent contre de nombreuses maladies infectieuses, soit en les bloquant entièrement, soit en réduisant la gravité de leurs symptômes.

Comment fonctionne le système immunitaire

Le système immunitaire du corps dispose de plusieurs lignes de défense pour aider à se protéger contre les maladies et à combattre les infections. Ils sont globalement classés en deux parties : l’immunité innée et l’immunité adaptative.

Immunité innée

C’est la partie du système immunitaire avec laquelle vous êtes né. Le système immunitaire inné fournit à l’organisme sa défense de première ligne contre les maladies et est constitué de cellules qui sont immédiatement activées dès l’apparition d’un agent pathogène. Les cellules ne reconnaissent pas d’agents pathogènes spécifiques ; ils « savent » simplement qu’un agent pathogène ne devrait pas être là et attaquer.

Le système de défense comprend des globules blancs appelés macrophages (macro-signifiant “grand” et-phagesignifiant « mangeur ») et les cellules dendritiques (dendri-signifiant « arbre », ce qui convient en raison de leurs extensions en forme de branches).

Les cellules dendritiques, en particulier, sont chargées de présenter l’agent pathogène au système immunitaire afin de déclencher l’étape suivante de la défense.

Immunité adaptative

Également connu sous le nom d’immunité acquise, le système immunitaire adaptatif répond aux agents pathogènes capturés par les défenseurs de première ligne. Une fois confronté à l’agent pathogène, le système immunitaire produit des protéines spécifiques à la maladie (appelées anticorps) qui attaquent l’agent pathogène ou recrutent d’autres cellules (y compris les lymphocytes B ou T) pour la défense de l’organisme.

Les anticorps sont « programmés » pour reconnaître l’attaquant en fonction des antigènes (protéines spécifiques) présents à sa surface. Ces antigènes servent à distinguer un type d’agent pathogène d’un autre.

Une fois l’infection maîtrisée, le système immunitaire laisse derrière lui des lymphocytes B et des lymphocytes T mémoire pour agir comme garde-fou contre de futures attaques. Certains d’entre eux durent longtemps, tandis que d’autres s’atténuent avec le temps et commencent à perdre la mémoire.

Comment fonctionne la vaccination

En exposant naturellement le corps aux agents pathogènes quotidiens, celui-ci peut progressivement construire une défense solide contre une multitude de maladies. Alternativement, le corps peut être immunisé contre la maladie grâce à la vaccination pour obtenir cette même défense.

La vaccination implique l’introduction d’une substance que l’organisme reconnaît comme étant l’agent pathogène, déclenchant de manière préventive une réponse spécifique à la maladie. Essentiellement, le vaccin « trompe » le corps en lui faisant croire qu’il est attaqué, bien que le vaccin lui-même ne provoque pas de maladie.

Selon le vaccin, il peut contenir :

• Une forme morte ou affaiblie du pathogène
• Une partie du pathogène
• Une substance produite par l’agent pathogène

Des technologies plus récentes ont permis la création de nouveaux vaccins qui n’impliquent aucune partie de l’agent pathogène lui-même, mais transmettent plutôt un codage génétique aux cellules, leur fournissant des « instructions » sur la façon de construire un antigène pour stimuler une réponse immunitaire. Cette nouvelle technologie a été utilisée pour créer les vaccins Moderna et Pfizer utilisés pour lutter contre le COVID-19.

Il existe également des vaccins thérapeutiques qui activent le système immunitaire pour aider à traiter certaines maladies.

Il existe actuellement trois vaccins thérapeutiques approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis qui peuvent être utilisés dans le traitement du cancer de la prostate, du cancer invasif de la vessie et du mélanome oncolytique.

D’autres vaccins thérapeutiques sont actuellement à l’étude pour traiter les infections virales comme l’hépatite B, l’hépatite C, le VIH et le virus du papillome humain (VPH).

Types de vaccins

Bien que l’objectif de toutes les vaccinations soit le même – déclencher une réponse immunitaire spécifique à un antigène – tous les vaccins n’agissent pas de la même manière.

Il existe cinq grandes catégories de vaccins actuellement utilisés et de nombreuses sous-catégories, chacune avec des déclencheurs antigéniques et des systèmes d’administration (vecteurs) différents.

Vaccins vivants atténués

Les vaccins vivants atténués utilisent un virus ou une bactérie vivant entier qui a été affaibli (atténué) afin de le rendre inoffensif pour les personnes ayant un système immunitaire sain.

Une fois introduit dans l’organisme, le virus ou la bactérie atténuée déclenche une réponse immunitaire la plus proche de celle d’une infection naturelle. Pour cette raison, les vaccins vivants atténués ont tendance à être plus durables (plus durables) que de nombreux autres types de vaccins.

Les vaccins vivants atténués peuvent prévenir des maladies telles que :

• Grippe (vaccin contre la grippe par pulvérisation nasale uniquement)
• Rougeole
• Oreillons
• Rotavirus
• Rubéole (rougeole allemande)
• Varicelle (varicelle)
• Varicelle-zona (zona)
• Fièvre jaune

Malgré l’efficacité des vaccins vivants atténués, ils ne sont généralement pas recommandés aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. Cela inclut, entre autres, les receveurs de greffe d’organes et les personnes vivant avec le VIH.

Vaccins inactivés

Les vaccins inactivés, également appelés vaccins entièrement tués, utilisent des virus entiers morts. Même si le virus ne peut pas se répliquer, l’organisme le considérera toujours comme nocif et lancera une réponse spécifique à l’antigène.

Les vaccins inactivés sont utilisés pour prévenir les maladies suivantes :

• Hépatite A
• Grippe (en particulier le vaccin contre la grippe)
• Polio
• Rage

Vaccins sous-unitaires

Les vaccins sous-unitaires utilisent seulement un morceau de germe ou un peu de protéine pour déclencher une réponse immunitaire. Parce qu’ils n’utilisent pas l’intégralité du virus ou de la bactérie, les effets secondaires ne sont pas aussi courants qu’avec les vaccins vivants. Cela dit, plusieurs doses sont généralement nécessaires pour que le vaccin soit efficace.

Ceux-ci comprennent également les vaccins conjugués dans lesquels le fragment antigénique est attaché à une molécule de sucre appelée polysaccharide.

Les maladies prévenues par les vaccins sous-unitaires comprennent :

• Hépatite B
• Haemophilus influenzae type b (Hib)
• Virus du papillome humain (VPH)
• Coqueluche (coqueluche)
• Maladie pneumococcique
• Méningococcie

Vaccins anatoxines

Parfois, ce n’est pas contre la bactérie ou le virus contre lequel vous avez besoin de protection, mais plutôt contre une toxine que l’agent pathogène produit lorsqu’il est à l’intérieur du corps.

Les vaccins anatoxines utilisent une version affaiblie de la toxine, appelée anatoxine, pour aider l’organisme à apprendre à reconnaître et à combattre ces substances avant qu’elles ne causent des dommages.

Les vaccins anatoxines dont l’utilisation est autorisée comprennent ceux qui préviennent :

• Diphtérie
• Tétanos (tétanos)

Vaccins à ARNm

Les vaccins à ARNm les plus récents impliquent une molécule simple brin appelée ARN messager (ARNm) qui transmet le codage génétique aux cellules. Le codage contient des instructions sur la manière de « construire » un antigène spécifique à la maladie appelé protéine de pointe.

L’ARNm est enfermé dans une coque lipidique grasse. Une fois le codage délivré, l’ARNm est détruit par la cellule.

Il existe quatre vaccins à ARNm approuvés pour une utilisation en 2024 pour lutter contre le COVID-19 :

• Vaccin Moderna contre la COVID-19 (nucléosidique modifié)
• Vaccin Pfizer-BioNTech contre la COVID-19 (tozinameran)
• Comirnaty (fabriqué par Pfizer-BioNTech)
• Spikevax (fabriqué par Moderna)

Avant la COVID-19, aucun vaccin à ARNm n’était autorisé pour une utilisation chez l’homme.

Sécurité des vaccins

Malgré les affirmations et les mythes le contraire, les vaccins fonctionnent et, à quelques exceptions près, sont extrêmement sûrs. Tout au long du processus de développement, les vaccins doivent passer de nombreux tests avant d’arriver à votre pharmacie locale ou au cabinet de votre prestataire de soins de santé.

Avant d’être agréés par la FDA, les fabricants se soumettent à des phases de recherche clinique strictement surveillées pour vérifier si leur candidat vaccin est efficace et sûr. Cela prend généralement des années et implique pas moins de 15 000 participants à l’essai.

Une fois le vaccin homologué, la recherche est examinée par le Comité consultatif sur les pratiques d’immunisation (ACIP) – un groupe d’experts médicaux et de santé publique coordonnés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) – pour déterminer s’il est approprié de recommander le vaccin et à quels groupes.

Même une fois le vaccin approuvé, son innocuité et son efficacité continueront d’être surveillées, ce qui permettra à l’ACIP d’ajuster ses recommandations si nécessaire. Il existe trois systèmes de déclaration utilisés pour suivre les effets indésirables des vaccins et transmettre le rapport à l’ACIP :

• Système de notification des événements indésirables liés aux vaccins (VAERS)
• Lien de données sur la sécurité des vaccins (VSD)
• Réseau d’évaluation de la sécurité de la vaccination clinique (CISA)

Quels sont les avantages offerts par les vaccinations

En vous faisant vacciner, vous pouvez vous protéger et éviter de transmettre des maladies évitables à d’autres personnes de votre communauté. Certaines personnes ne peuvent pas recevoir certains vaccins parce qu’elles sont trop jeunes, trop âgées, ont un système immunitaire affaibli ou ont d’autres problèmes de santé graves.

Plus il y a de personnes au sein d’une communauté vaccinées contre une maladie infectieuse, moins il y a de personnes sensibles à la maladie et susceptibles de la propager. Lorsqu’un nombre suffisant de vaccins est administré, la communauté dans son ensemble peut être protégée contre la maladie, même ceux qui n’ont pas été infectés. C’est ce qu’on appelle l’immunité collective.

Le « point de bascule » varie d’une infection à l’autre mais, de manière générale, une proportion importante de la population doit être vaccinée pour que l’immunité collective se développe.

Immunité collective contre le COVID-19
Avec le COVID-19, des études ont déterminé que l’immunité collective nécessiterait que 75 à 85 % de la population soit vaccinée, et plus l’infection est intense, plus la population doit être vaccinée.

L’immunité collective est ce qui a conduit les responsables de la santé publique à éradiquer des maladies comme la variole, qui tuait des millions de personnes. Pour autant, l’immunité collective n’est pas une condition fixe. Si les recommandations vaccinales ne sont pas respectées, une maladie peut réapparaître et se propager à nouveau dans la population.

C’est ce qui s’est produit avec la rougeole, une maladie déclarée éliminée aux États-Unis en 2000, mais qui fait son retour en raison de la baisse des taux de vaccination chez les enfants.

Les allégations infondées de préjudices de la part des partisans de la vaccination qui affirment depuis longtemps que les vaccins sont non seulement inefficaces (ou créés par des entreprises profiteuses), mais qu’ils peuvent également provoquer des maladies comme l’autisme, bien que la science confirme que ce n’est pas vrai, contribuent au déclin de l’immunité collective.

Considérations

La plupart des preuves cliniques montrent que les avantages de la vaccination dépassent de loin les risques potentiels et que presque tout le monde devrait recevoir les vaccins recommandés aux horaires recommandés.

Cependant, il est important d’informer votre professionnel de la santé si vous êtes enceinte, si vous êtes immunodéprimée ou si vous avez déjà eu une réaction indésirable à un vaccin. Dans certains cas, un vaccin peut quand même être administré, mais dans d’autres, il faudra peut-être le remplacer ou l’éviter.