Gangrène : symptômes, causes et traitement

La gangrène est une urgence médicale dans laquelle le sang cesse de circuler vers une partie spécifique de votre corps et les tissus de cette zone meurent. La gangrène peut se développer n’importe où dans votre corps, mais elle commence souvent dans votre pied ou votre main.

La gangrène implique toujours la mort des tissus, mais elle n’implique pas toujours une infection. Une infection par la gangrène se produit lorsque des bactéries se développent dans la zone touchée. Sans traitement rapide, la gangrène (avec ou sans infection) peut entraîner de graves complications, voire la mort.

Types de gangrène

Il existe plusieurs types de gangrène :

• Gangrène sèche. C’est à ce moment-là que le sang ne peut pas atteindre une certaine zone de votre corps, mais qu’il n’y a pas d’infection. Votre peau sera sèche au toucher (pas d’ampoules ouvertes ni de pus). L’accumulation de plaque dans vos artères (athérosclérose) est généralement responsable de la gangrène sèche.
• Gangrène humide. Il s’agit d’une perturbation de la circulation sanguine accompagnée d’une infection bactérienne. Des ampoules qui libèrent du pus (le facteur « humide ») se forment sur votre peau. La gangrène humide se propage rapidement aux tissus voisins.
• Gangrène gazeuse. Cette infection bactérienne détruit vos tissus mous et vos cellules sanguines. Les bactéries se multiplient rapidement dans vos tissus musculaires, formant des toxines et libérant des gaz. L’infection se propage rapidement et peut mettre la vie en danger quelques heures après l’apparition des symptômes.
• Gangrène de Fournier. Il s’agit d’une infection bactérienne rare et grave qui affecte la région génitale. Elle touche plus souvent les hommes que les femmes.
• Gangrène interne. Il s’agit d’un blocage du flux sanguin vers les organes internes. Les organes touchés comprennent notamment la vésicule biliaire, les intestins ou l’appendice. Une vésicule biliaire gangreneuse est une complication grave de la cholécystite chronique, où un gonflement continu entraîne la mort des tissus.

Symptômes de la gangrène

Les symptômes de la gangrène varient selon le type et peuvent inclure :

• Changements de couleur de peau (rouge, violet, vert ou noir)
• Modifications de la sensation de votre peau (pâle, ferme, fraîche et/ou tendre au toucher)
• Crépitement lorsque vous appuyez sur votre peau (cela signifie qu’il y a une accumulation de gaz en dessous)
• Respiration et fréquence cardiaque rapides
• Se sentir très anxieux
• Symptômes pseudo-grippaux comme fièvre, transpiration, frissons et vomissements
• Douleur intense ou perte de sensation
• Plaies et ampoules qui libèrent du sang ou du pus nauséabond
• Gonflement de la zone touchée

A quoi ressemble la gangrène ?

La gangrène provoque des changements de couleur de la peau qui peuvent survenir par étapes :

1. Au début, votre peau peut paraître plus pâle que d’habitude en raison d’un manque de circulation sanguine.
2. Ensuite, il devient rouge ou rougeâtre.
3. Il peut ensuite virer au brun avant de virer au violet ou au noir verdâtre.

Il peut être plus difficile de voir ces changements de couleur si vous avez un teint plus foncé.

S’il y a une infection, vous remarquerez des plaies ou des cloques avec un liquide malodorant qui sort.

Causes de la gangrène

Le manque de flux sanguin vers une partie spécifique de votre corps provoque la gangrène. Le sang fournit de l’oxygène, des nutriments et des anticorps à vos tissus. Lorsque vos tissus ne reçoivent pas de sang, ils commencent à mourir.

Les causes d’un flux sanguin bloqué comprennent :

• Conditions médicales, comme la maladie artérielle périphérique, qui affectent votre circulation
• Blessures profondes
• Complications chirurgicales (rares)

Facteurs de risque

Vous faites face à un risque accru de gangrène si vous souffrez d’une maladie qui affecte vos vaisseaux sanguins. Les exemples incluent :

• La maladie de Burgerer. L’inflammation des vaisseaux sanguins de vos membres entraîne la formation de caillots sanguins qui bloquent la circulation sanguine.
• Diabète. Cette condition endommage vos nerfs et vos vaisseaux sanguins. Cela ralentit également la guérison des blessures. Les plaies à cicatrisation lente présentent un risque d’infection plus élevé.
• Maladie artérielle périphérique. L’accumulation de plaque dans vos artères empêche suffisamment de sang d’atteindre vos jambes, vos pieds, vos bras ou vos mains. C’est la cause la plus fréquente de gangrène sèche.
• Syndrome de piégeage de l’artère poplitée. Le muscle de votre mollet serre votre artère poplitée. Cela limite le flux sanguin vers le bas de votre jambe pendant l’exercice.
• Le syndrome de Raynaud. Les températures froides affectent les vaisseaux sanguins de vos doigts et de vos orteils. Vos vaisseaux sanguins se rétrécissent, limitant le flux sanguin.
• Vascularite. L’inflammation de vos vaisseaux sanguins interfère avec la circulation sanguine.

Vous courez également un risque plus élevé de gangrène si vous avez :

• Une blessure traumatique
• Un système immunitaire affaibli
• Lésions tissulaires graves dues à des engelures ou à des brûlures

Si vous présentez des facteurs de risque, consultez votre médecin pour des examens réguliers et respectez tous vos rendez-vous de suivi. Votre prestataire vous dira ce que vous pouvez faire à la maison pour réduire votre risque de gangrène, comme prendre bien soin de vos pieds et soigner vos plaies.

Certains médicaments ont été associés à un risque accru de gangrène de Fournier. Votre prestataire devrait vous conseiller à ce sujet avant de commencer le traitement.

Complications de la gangrène

La gangrène est grave et peut mettre la vie en danger. Cela peut conduire à :

• Perte d’une partie du corps, comme un doigt, un orteil, une main ou un pied
• État septique
• Défaillance d’un organe

La gangrène est parfois mortelle.

Comment les médecins diagnostiquent cette maladie

Consultez immédiatement un médecin si vous pensez souffrir de gangrène. Votre fournisseur :

• Vous poser des questions sur vos antécédents médicaux et votre état de santé actuel
• Vous poser des questions sur toute blessure récente
• Évaluez soigneusement la zone affectée de votre corps
• Exécutez des tests pour en savoir plus

Les tests dont vous pourriez avoir besoin comprennent :

• Prises de sang
• Tests de culture bactérienne
• Tests d’imagerie, comme les radiographies, les tomodensitogrammes et les IRM
• Tests qui vérifient le flux sanguin, comme un index cheville-brachial

Ces tests aident votre fournisseur à apprendre :

• Qu’est-ce qui bloque la circulation sanguine
• Qu’il y ait ou non une infection
• Quelle quantité de tissu est endommagée
• Quelles seront les meilleures options de traitement

Comment traite-t-on la gangrène ?

Les traitements contre la gangrène visent à empêcher la gangrène de se propager, à éliminer les tissus morts et à améliorer la circulation sanguine. Vous pourriez avoir besoin d’un ou plusieurs traitements, notamment :

• Antibiotiques. Lorsqu’une infection bactérienne provoque la gangrène, des antibiotiques sont nécessaires. Votre prestataire vous prescrira la posologie appropriée.
• Débridement. C’est le terme médical désignant l’élimination des tissus morts. Les tissus gangréneux (morts) ne guérissent pas et la seule option est de retirer ces tissus. Cela protège les zones saines à proximité et aide les tissus endommagés (mais pas morts) à guérir. 
• Procédures pour améliorer la circulation sanguine. Votre prestataire peut effectuer une procédure pour élargir vos artères (angioplastie) ou créer un nouveau chemin pour que le sang circule autour du blocage (pontage).
• Oxygénothérapie hyperbare (OHB). L’OHB envoie des niveaux élevés d’oxygène à travers les tissus de votre corps, aidant ainsi à les guérir.
• Amputation. Il s’agit de l’ablation de la partie du corps affectée, comme un orteil, un pied, une main ou un doigt. Les prestataires n’utilisent l’amputation que si les autres traitements ne suffisent pas à sauver les tissus sains (ou votre vie).

Après le traitement de la gangrène, vous pouvez choisir de subir une greffe de peau. Un prestataire utilise de la peau saine provenant d’une autre partie de votre corps pour couvrir les cicatrices ou la peau endommagée.

Quand dois-je consulter un médecin ?

Appelez le 911 (ou le numéro de votre service d’urgence local) ou rendez-vous à votre service d’urgence local si vous présentez des symptômes de gangrène. Vous devez également demander de l’aide d’urgence si vous présentez des symptômes de choc septique :

• Pouls rapide mais faible
• Se sentir confus ou désorienté
• Avoir des vertiges lorsque vous vous levez
• Peau froide, moite et pâle
• Difficulté à respirer
• Vomissements ou diarrhée

Quelle est l’espérance de vie des personnes atteintes de gangrène ?

Ce à quoi vous pouvez vous attendre, y compris votre espérance de vie, dépend de nombreux facteurs, notamment :

• À quel point la gangrène s’est propagée
• Dans combien de temps recevez-vous un traitement
• Quelles parties de votre corps sont touchées
• Votre santé globale

Votre médecin connaît mieux votre situation et peut vous donner le pronostic le plus précis.

Sans traitement, la gangrène peut rapidement devenir mortelle. Le temps nécessaire à la gangrène pour provoquer la mort dépend du type de gangrène dont vous souffrez. La gangrène gazeuse progresse très rapidement. La zone de tissus morts peut s’étendre de plusieurs centimètres à chaque heure qui passe. La gangrène gazeuse est toujours mortelle sans traitement, et parfois mortelle même avec traitement.

Quel que soit le type de gangrène, plus tôt vous recevez un traitement, meilleures sont vos chances de survie.

La gangrène est-elle contagieuse ?

La gangrène elle-même n’est pas contagieuse. Cela signifie que la gangrène ne se propage pas d’une personne à l’autre. Mais il est possible que la bactérie responsable d’une infection gangrène se propage à d’autres. La façon dont la bactérie affecte une personne exposée dépend de nombreux facteurs, comme la présence ou non d’une plaie ouverte au site de contact et son état de santé général.

Parlez à un professionnel de la santé si vous ou un membre de votre foyer souffrez d’une gangrène. Ils vous feront savoir si vous devez prendre des précautions.