Qu’est-ce que l’épigénétique ?

Qu’est-ce que l’épigénétique ?

L’épigénétique est un moyen par lequel les scientifiques apprennent comment les choses qui nous entourent et les choix que nous faisons modifient le fonctionnement de nos gènes. Nous considérons souvent les gènes comme des facteurs sur lesquels nous n’avons aucun contrôle. Après tout, nous en héritons de nos parents biologiques. Et à partir du moment où nous entrons dans le monde, ces gènes déterminent beaucoup de choses sur nous – de la couleur de nos yeux au risque de contracter certaines maladies. Les gènes semblent gravés dans le marbre et prédéterminés. Mais et si nous pouvions modifier le fonctionnement de ces gènes de manière à améliorer notre santé ?

C’est l’espoir des scientifiques qui étudient l’épigénétique. Et c’est pourquoi l’épigénétique est un sujet sur lequel de plus en plus de personnes – y compris vous – voudront peut-être se renseigner. L’épigénétique est un domaine d’étude relativement nouveau qui examine comment certains produits chimiques présents dans les cellules de votre corps contrôlent le fonctionnement de vos gènes. Les scientifiques appellent ces produits chimiques des marques épigénétiques ou des signatures chimiques. Parfois, ces signatures chimiques aident votre corps à devenir plus fort ou plus résilient. D’autres fois, ils nuisent à votre santé.

Si vous décomposez le mot épigénétique, vous obtenez épi + génétique. « Epi » signifie en grec « au-dessus, à l’extérieur, autour ». La « génétique » fait référence aux gènes, c’est-à-dire aux milliers de morceaux d’ADN qui font de vous une personne unique. Ainsi, lorsque nous parlons d’épigénétique, nous parlons de tout ce qui concerne vos gènes. Les scientifiques examinent les produits chimiques qui se trouvent littéralement dans vos gènes et agissent en conséquence. Mais ils examinent également des éléments que nous pouvons réellement observer dans notre vie quotidienne, comme les aliments que nous mangeons, la quantité d’exercice que nous faisons et même les soins que nous avons reçus lorsque nous étions bébés.

Les scientifiques savent depuis longtemps que notre environnement et nos comportements individuels façonnent notre santé. Par exemple:

• L’exposition à certaines toxines augmente votre risque de cancer.
• L’air sale peut conduire à l’asthme.
• L’exercice renforce votre cœur.
• Manger des aliments nutritifs est bon pour votre cerveau et votre corps.

Votre santé et votre longévité ne sont pas seulement le produit de vos gènes ou de votre nature. Il y a d’autres facteurs à l’œuvre.

Gènes et ADN

Les gènes sont les unités de base de l’ADN. Les gens comparent souvent l’intégralité de votre séquence d’ADN à un livre de recettes ou à un manuel d’instructions. En effet, votre ADN fournit les instructions dont toutes les cellules de votre corps ont besoin pour fonctionner normalement. Vos cellules « lisent » l’ADN pour savoir quoi faire et comment le faire.

Vous avez à tout moment des milliards de cellules dans votre corps. Et ils se reproduisent constamment pour remplacer les cellules qui meurent (en faisant des copies d’elles-mêmes). C’est parce que les mêmes cellules ne sont pas censées rester toute votre vie : elles meurent et de nouvelles les remplacent continuellement. Cela fait partie du fonctionnement normal de votre corps. Et ces milliards de cellules dépendent de votre ADN pour savoir comment se développer, quand se copier et quand arrêter de se reproduire.

Les cellules font chacune leur propre travail à l’intérieur de votre corps. Et pour ce faire, ils lisent des sections spécifiques de votre ADN. Ces sections sont vos gènes individuels. Vous pouvez considérer vos gènes comme des chapitres dans un manuel d’instructions ou des recettes dans un livre de cuisine. Les gènes sont les plus petites sections qui, ensemble, constituent votre génome.

Mais chaque cellule ne lit pas l’ensemble des instructions (l’intégralité de votre séquence d’ADN ou de votre génome). C’est parce que chaque cellule nebesoinl’ensemble des instructions – il n’a besoin que de certaines parties. Les cellules ont des fonctions spécialisées dans votre corps et elles ont juste besoin d’en savoir suffisamment pour accomplir leur propre travail spécifique. Après tout,toivous n’avez pas besoin de la recette de la sauce à spaghetti pour préparer un gâteau. Vous n’avez besoin que de la recette de ce que vous préparez.

Qu’est-ce que l’épigénome ?

Votre épigénome est constitué de tous vos gènes ainsi que de tout ce qui régule la façon dont vous utilisez ces gènes. Et votre épigénome est dynamique. Cela change avec le temps. Cela peut être à la fois bon et mauvais. C’est une bonne chose dans le sens où des éléments comme une alimentation nutritive, l’exercice et un stress gérable peuvent entraîner des changements épigénétiques susceptibles de favoriser la santé. Mais d’autres facteurs comme les aliments transformés, le tabagisme et beaucoup de stress peuvent provoquer des changements épigénétiques susceptibles de nuire à la santé.

Alors, qu’est-ce qui influence votre épigénome ? Et que pouvez-vous faire à ce sujet ? Il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas encore. Mais les preuves jusqu’à présent suggèrent que ce que nous mettons dans notre corps et la façon dont nous interagissons avec le monde qui nous entoure peuvent avoir un effet puissant sur notre épigénome. Il n’est pas toujours possible de contrôler ces aspects de notre vie, mais nous pouvons les gérer dans certaines situations – et c’est bien plus que ce que nous pouvons dire concernant les gènes dont nous héritons.

Quelles maladies sont liées à l’épigénétique ?

Les scientifiques continuent d’en apprendre davantage sur la façon dont les changements épigénétiques affectent votre corps et le développement de la maladie. Et ils pensent que certains changements dans votre corps et vos états pathologiques peuvent altérer votre épigénome.

Les dernières recherches montrent que les changements épigénétiques sont impliqués dans :

• Comment fonctionne votre métabolisme.
• Le processus de vieillissement et les maladies associées au vieillissement.
• Troubles affectant votre cerveau, notamment la maladie de Parkinson, la maladie d’Alzheimer et les syndromes entraînant une déficience intellectuelle.
• Le développement du cancer.
• Troubles liés à l’usage de substances.
• Inflammation et affections associées, notamment l’asthme et les maladies auto-immunes.

À mesure que les recherches se poursuivent, les scientifiques espèrent :

• Obtenez de nouvelles connaissances sur la façon dont les changements épigénétiques provoquent ou se produisent en même temps que diverses conditions médicales.
• Apprenez ce que nous pouvons faire dans notre vie quotidienne pour réduire le risque de certaines maladies.
• Développer de nouveaux traitements contre les maladies ciblant l’épigénome.

Qu’est-ce qui peut changer l’épigénome ?

Votre épigénome est façonné par d’innombrables forces, dont certaines commencent à exercer leur influence avant même votre naissance. Voici quelques exemples :

• Les aliments que votre mère biologique a mangés pendant votre grossesse (régime de grossesse).
• La santé et le bien-être général de votre mère biologique pendant la grossesse.
• La nutrition que vous avez reçue lorsque vous étiez nourrisson et tout-petit.
• Traumatisme à un jeune âge (expériences défavorables de l’enfance).
• Vos expériences d’apprentissage et vos interactions avec des adultes en tant que jeune enfant.
• Exposition à des toxines comme les gaz d’échappement diesel ou la fumée de cigarette.
• Exposition à des produits chimiques comme les plastiques, le BPA ou des métaux lourds comme le plomb ou le cadmium.
• Utilisation de certains médicaments sur ordonnance.
• Consommation de substances comme l’alcool, le tabac et les drogues récréatives.
• Les aliments que vous mangez en tant qu’adulte.
• Votre niveau d’activité physique.
• Le niveau de stress dans votre vie quotidienne.
• Vos relations et interactions sociales.
• La communauté dans laquelle vous vivez et la manière dont elle vous soutient (ou ne vous soutient pas).
• Accès aux soins de santé et aux ressources pour répondre à vos besoins en matière de santé.

Les scientifiques étudient toujours comment ces expositions et ces rencontres se traduisent par des changements dans vos cellules. En général, ces facteurs créent des marques épigénétiques sur votre ADN qui affectent le fonctionnement de vos cellules.

Par exemple, les marques épigénétiques peuvent empêcher les cellules de lire certaines parties de votre génome. Cela signifie qu’un certain gène est désactivé – ou réduit au silence – alors qu’il devrait être activé. En conséquence, vos cellules ne peuvent pas lire ces gènes (recettes) et elles pourraient ne pas accomplir toutes les tâches nécessaires pour vous maintenir en bonne santé, comme empêcher la croissance des tumeurs. Certains changements épigénétiques néfastes sont de courte durée et réversibles. D’autres durent longtemps, voire à vie.

Mais les marques épigénétiques peuvent également être utiles, voire protectrices. Par exemple, donner à un bébé de nombreuses opportunités d’apprentissage peut entraîner des changements épigénétiques positifs qui soutiennent sa santé mentale et physique pour les années à venir.

Vous ne pouvez pas choisir les gènes que vous recevez de vos parents et vous ne pouvez pas contrôler de nombreux aspects du monde qui vous entoure. Mais connaître tous les facteurs qui vous « nourrissent » – ainsi que vos enfants – peut vous aider à faire tout votre possible pour promouvoir un épigénome sain.

Pouvez-vous influencer positivement votre épigénome ?

Oui. Il n’existe pas de feuille de route unique sur la façon d’y parvenir, mais les scientifiques pensent que certains choix que nous faisons peuvent soutenir des changements épigénétiques positifs et réduire le risque de changements néfastes. Voici quelques conseils :

• Mangez des aliments nutritifs. Un diététiste peut vous aider à créer un régime alimentaire adapté à vos besoins en matière de santé et à votre mode de vie.
• Intégrez l’activité physique à votre journée. Assurez-vous de parler à votre médecin avant de commencer tout nouveau programme d’exercice. Ils veilleront à ce que tout exercice soit sans danger pour vous.
• Limitez l’alcool et évitez les produits du tabac.
• Essayez de vous détendre autant que possible pour gérer le stress.

Ce sont toutes des choses sur lesquelles vous pouvez travailler par vous-même. Mais la recherche montre que notre épigénome est plus ouvert au changement au cours des premières années de la vie. Ainsi, si vous êtes un parent ou un tuteur, il est important de :

• Assurez-vous que votre enfant reçoive la bonne alimentation. Votre pédiatre peut vous conseiller sur la façon de procéder.
• Donnez à votre enfant la possibilité d’apprendre dès son plus jeune âge. Cela peut impliquer de leur donner des jouets qui les aident à apprendre et à se souvenir, ou de parler et de lire à votre enfant et de lui apprendre de nouveaux mots.
• Entourez votre enfant de personnes solidaires et aimantes qui le mettent à l’aise et en sécurité.
• Contactez un professionnel de la santé si vous êtes confronté à des défis tels que l’insécurité alimentaire, l’insécurité du logement ou la violence domestique. Ils vous aideront à obtenir les ressources dont vous avez besoin pour vous soutenir et vous protéger, ainsi que vos enfants.