Étude : Un tiers des patients atteints de COVID développent des symptômes neuropsychiatriques

Certains patients atteints du COVID-19 ont déclaré avoir ressenti des symptômes psychotiques des semaines après leur infection initiale. Et maintenant, les chercheurs affirment que le développement de ces symptômes pourrait être plus fréquent qu’on ne le pensait auparavant.

Selon une nouvelle étude publiée dans JAMA Psychiatrie,jusqu’à un tiers des patients atteints de COVID-19 présentent des symptômes neuropsychiatriques à long terme, notamment la psychose et l’anxiété. Les chercheurs pensent que les symptômes pourraient être le résultat de la façon dont le virus lui-même endommage le cerveau, plutôt que d’un manque d’oxygène lié à l’impact du COVID-19 sur les poumons.

L’étude a révélé que les symptômes neuropsychiatriques post-COVID peuvent aller de la perte du goût et de l’odorat au brouillard cérébral, à l’anxiété, à la dépression, aux convulsions et aux comportements suicidaires.

Psychose liée au COVID-19

Les chercheurs étaient particulièrement préoccupés par le développement d’une psychose – un trouble mental caractérisé par une déconnexion de la réalité – chez certains patients.“Certains [patients] disent : ‘J’ai des sentiments paranoïaques ou je remarque que mon esprit me joue des tours’ ou ‘Je pense que je vois des choses ou j’entends des choses qui n’existent pas'”, a déclaré Roger McIntyre, MD, professeur de psychiatrie et de pharmacologie à l’Université de Toronto et PDG d’AltMed, à Gesundmd. « Cela est définitivement en train d’être révélé, et je ne suis pas surpris étant donné l’ampleur de l’effet que [COVID-19] a sur le cerveau des gens. »

Selon l’article du JAMA, le suivi de patients en Allemagne et au Royaume-Uni a montré que des symptômes neuropsychiatriques étaient présents chez 20 à 70 % de ceux qui ont eu le COVID-19, y compris les jeunes adultes. 

Une étude rétrospective récemment publiée dans La psychiatrie du Lancet a examiné les dossiers de santé électroniques de plus de 200 000 patients atteints de COVID-19 confirmé.

Les chercheurs ont découvert que dans les six mois suivant un diagnostic de COVID-19 :

• 34% des patients ont reçu un diagnostic neurologique ou psychiatrique
• 17 % ont reçu un diagnostic de trouble anxieux
• 1,4 % ont reçu un diagnostic de trouble psychotique

Comment le COVID-19 nuit au cerveau

Les symptômes neuropsychiatriques peuvent apparaître avant, pendant et après les symptômes respiratoires du COVID-19, ce qui a amené les chercheurs à croire que le SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19, peut provoquer des lésions cérébrales qui ne sont pas liées au manque d’oxygène.

Dommages directs aux cellules

Les chercheurs tentent toujours de comprendre comment le SRAS-CoV-2 pénètre dans le cerveau, après avoir découvert le virus dans divers espaces et régions du cerveau. 

« Il est désormais établi que le virus COVID-19 est capable de pénétrer dans le cerveau humain », explique McIntyre. “C’est un virus à ARN qui a une capacité très robuste de pénétrer dans les tissus cérébraux.”

D’autres virus, comme le VIH, peuvent également causer des lésions cérébrales directes. “Nous avons une longue histoire, dans une grande quantité de littérature, qui montre que les virus, lorsqu’ils pénètrent dans le cerveau, peuvent causer des problèmes importants au fonctionnement du cerveau”, explique McIntyre.

Une fois dans le cerveau, le virus SARS-CoV-2 pénètre dans les cellules endothéliales via les récepteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine 2 et les endommage, provoquant une inflammation et d’autres processus endommageant le cerveau dans le corps.

Cytokines

Les dommages au cerveau pourraient également être liés à la réponse immunitaire développée par l’organisme en réponse au virus.

“Nous savons que les cytokines, qui sont des molécules produites par vos cellules immunitaires, font de bonnes choses. Elles éliminent les virus”, explique McIntyre. “Mais le problème est qu’ils peuvent causer des dommages collatéraux. Ils peuvent en fait compromettre le fonctionnement et la structure des cellules cérébrales. Et ce qui se passe alors, c’est que vous commencez à voir des symptômes neuropsychiatriques.”

Selon le JAMA article, une fois que les cytokines traversent la barrière hémato-encéphalique, elles activent les cellules gliales, qui sécrètent ensuite des médiateurs inflammatoires qui augmentent la sensibilité des récepteurs et induisent potentiellement des problèmes cognitifs, voire des hallucinations.

L’inflammation peut également entraîner une diminution de la libération des neurotransmetteurs et un retard de la neurotransmission, ce qui pourrait entraîner des changements d’humeur.

Caillots de sang

Lorsque le virus SARS-CoV-2 pénètre dans les cellules endothéliales du cerveau et provoque l’inflammation, il favorise également la production de thrombine, une enzyme présente dans le plasma sanguin qui peut provoquer la coagulation du sang.McIntyre dit qu’il s’agit d’un « effet toxique direct du virus ».

Les cytokines peuvent également augmenter la formation de caillots sanguins dans votre cerveau. “Ensuite, l’inflammation peut provoquer un gonflement important car les vaisseaux sanguins fuient beaucoup”, explique McIntyre. “Tout cela pris ensemble peut causer beaucoup de problèmes.”

Psychose induite par la drogue

Bien que cela ne soit pas lié à des lésions cérébrales directes, certains traitements utilisés chez certaines personnes atteintes de COVID-19 peuvent provoquer des symptômes neurologiques, voire une psychose.

“Les stéroïdes ont profité aux personnes atteintes de COVID, réduisant, par exemple, la mortalité ou réduisant le besoin d’être intubés pour se rendre aux soins intensifs. Ce sont toutes de bonnes nouvelles”, déclare McIntyre. “[Mais] il y a des effets secondaires. Et l’un des effets secondaires des stéroïdes chez certaines personnes est qu’ils peuvent provoquer une psychose.”

McIntyre ajoute que la psychose induite par les stéroïdes disparaît généralement une fois que la personne ne prend plus le médicament.

Aggravation d’une maladie mentale existante

Le virus COVID-19 peut non seulement provoquer de nouveaux symptômes neuropsychiatriques (tels que l’anxiété, la dépression ou la psychose), mais il peut également aggraver les symptômes de santé mentale existants.

“Les personnes qui souffrent déjà d’une maladie mentale préexistante ou déclarée courent un plus grand risque de décompensation – [ou d’incapacité à générer des mécanismes d’adaptation psychologiques efficaces] – pendant cette période”, explique McIntyre. « Pour rendre les choses plus compliquées et inquiétantes, si vous avez un diagnostic de dépression ou de bipolaire, non seulement vous courez un plus grand risque de décompensation pendant cette période, mais vous courez également un plus grand risque de contracter, d’être hospitalisé et de mourir du COVID-19. »

Ce que cela signifie pour vous
Si vous présentez des symptômes de santé mentale nouveaux ou qui s’aggravent après avoir contracté le COVID-19, il est important d’en informer votre médecin. La recherche montre que des changements dans le cerveau des personnes qui ont contracté le virus peuvent entraîner de nouveaux symptômes psychiatriques ou aggraver un problème de santé mentale préexistant. Il est donc important de suivre un traitement dès que vous remarquez des symptômes.

Ce qu’il faut surveiller

McIntyre dit qu’il y a certains signes avant-coureurs à surveiller. Certains symptômes comme la fatigue, l’insomnie et les changements d’appétit sont fréquents lorsqu’une personne est atteinte du COVID-19 ainsi que pendant sa convalescence. Cependant, d’autres symptômes sont des signaux d’alarme, comme des pensées suicidaires ou des sentiments d’apathie envers la vie.

Vous devez également surveiller les signes de paranoïa, qui pourraient donner l’impression que votre esprit vous joue des tours. 

“Ce qui est également important, c’est quand quelqu’un découvre que les symptômes que nous décrivons commencent réellement à interférer avec son fonctionnement quotidien”, explique McIntyre. “Cela me montre que cette personne devrait probablement parler à un prestataire de soins.”

Comment les symptômes peuvent se manifester

Wilfred van Gorp, PhD, ancien président de l’Académie américaine de neuropsychologie clinique et psychologue praticien à New York et Chicago, dit à Gesundmd qu’il voit des patients présentant une variété de symptômes neuropsychiatriques post-COVID-19. 

Un exemple décrit par van Gorp est celui d’un patient qui a développé des changements de personnalité. « Tout d’un coup, avec la COVID, il a eu des disputes incontrôlables avec son épouse – un court fusible », explique van Gorp. 

Un autre patient de van Gorp est un médecin qui souffre de lenteurs de traitement et de troubles de la mémoire. “Elle a dit : ‘Vous savez, je dois prendre des décisions de vie ou de mort en une fraction de seconde dans la salle d’opération. Maintenant, je n’arrive pas à choisir entre un jambon et un sandwich au maïs-bœuf'”, raconte van Gorp.

Aucun de ces deux patients n’a dû être hospitalisé en raison de ses symptômes de COVID-19. “Cela peut arriver à des personnes qui, à certains égards, ne souffrent pas d’une maladie grave”, ajoute van Gorp.

Il pense que les symptômes de son patient sont liés soit à des lésions cérébrales directes, soit à des dommages causés par l’inflammation causée par le virus COVID-19.

Pour sa patiente qui est médecin, van Gorp dit que “s’il y a une interruption de l’apport d’oxygène au cerveau, cela provoque évidemment une déficience, mais elle n’a pas eu cela. Elle n’a pas eu d’accident vasculaire cérébral connu. Elle n’a pas eu d’arrêt cardiaque qui pourrait entraîner une hypoxie. Elle n’a eu aucune des autres choses qui pourraient causer une déficience cérébrale. “

En l’absence de cause claire, van Gorp affirme qu’il lui reste un « diagnostic d’exclusion ».

À quoi ressemblera le traitement ?

Bien que le traitement des symptômes neuropsychiatriques résultant du COVID-19 soit une frontière relativement nouvelle, van Gorp affirme que le terrain semble quelque peu familier.

« Les personnes ayant subi une commotion cérébrale présentent des manifestations similaires », explique van Gorp. “Ils ont des changements neuropsychiatriques où ils sont colériques, ils sont un peu trop émotifs, ils ont une vitesse de traitement lente. Cela me rappelle beaucoup ces patients post-COVID à long terme.”

À l’heure actuelle, le traitement de certains problèmes neuropsychiatriques post-COVID-19 consiste à traiter les symptômes. Une personne confrontée à des fluctuations d’humeur pourrait par exemple bénéficier d’un stabilisateur d’humeur.

“Nous sommes confrontés à un phénomène biologique”, explique van Gorp. “Ce n’est pas qu’il soit une personne irrationnelle par nature. Il s’agit d’un changement aigu dans sa personnalité dû à une maladie cérébrale.”

Pour l’instant, van Gorp traite les symptômes de son patient et adopte une approche attentiste avec une surveillance continue. Dans d’autres cas, il a vu des lésions neuronales se produire et se réparer d’elles-mêmes ; il est donc optimiste quant à l’amélioration de ses patients. 

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