Plus de la moitié des enfants américains ont des niveaux détectables de plomb dans le sang

Malgré les efforts agressifs déployés par les États-Unis pour éliminer l’exposition au plomb au cours des 40 dernières années,une étude récente a découvert qu’un enfant sur deux vivant aux États-Unis présente des niveaux détectables de plomb dans le sang.

Cette nouvelle recherche suggère que les politiques américaines actuelles n’éliminent pas suffisamment le plomb de nos infrastructures et de notre environnement pour assurer la sécurité des enfants.

L’étude, menée en partenariat entre Quest Diagnostics et le Boston Children’s Hospital, comprenait plus d’un million de tests sanguins au plomb effectués dans les 50 États et administrés à des enfants de moins de 5 ans entre 2018 et 2020.

Les chercheurs ont conclu que 50 % des enfants américains ont été exposés au plomb au cours des premières années de leur vie, ce qui rend beaucoup d’entre eux vulnérables aux effets neurologiques irréversibles que cette neurotoxine peut déclencher lorsqu’elle persiste dans notre sang.

“Nous avons fait de grands progrès depuis les années 1970 en interdisant le plomb dans l’essence et la peinture domestique”, a déclaré à Gesundmd Harvey W. Kaufman, MD, directeur médical principal et chef du programme de recherche sur les tendances en matière de santé chez Quest Diagnostics. “Mais l’histoire n’est pas encore terminée. Nous avons encore des progrès à faire.”

L’étude de septembre a été publiée dans la revueJAMA Pédiatrie.

Quels sont les effets du plomb sur le corps

Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) et les professionnels de la santé soulignent qu’il n’existe aucune quantité sûre d’exposition au plomb. Toute trace de plomb trouvée dans le corps d’un enfant peut être extrêmement dangereuse. 

“Il n’y a pas de niveau de plomb sûr, et aucun ne devrait être considéré comme normal”, a déclaré à Gesundmd Amina Ahmed, MD, pédiatre au Stanford Children’s Health.

Les enfants de moins de 6 ans en phase de développement et de croissance rapides mettent souvent dans leur bouche des objets susceptibles de contenir du plomb, ce qui en fait une population à haut risque de toxicité. 

Ces vulnérabilités les rendent vulnérables à des dommages neurologiques permanents, car le plomb peut empêcher des voies critiques du cerveau de croître et de se développer normalement. Les effets secondaires à long terme de la perturbation du plomb chez un enfant varient.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) déclare qu’aux niveaux les plus élevés, l’exposition au plomb entraîne des lésions cérébrales et nerveuses centrales, « provoquant le coma, des convulsions et même la mort. Selon l’OMS, les effets secondaires moins graves comprennent :

• QI inférieur
• Déficits d’attention
• Augmentation des comportements antisociaux 
• Niveau de scolarité réduit
• Anémie
• Hypertension
• Insuffisance rénale
• Immunotoxicité et toxicité pour les troubles de la reproduction

Ahmed affirme que l’exposition au plomb peut provoquer différents symptômes chez les enfants, en fonction de leur degré de contact avec :

• Enfants avec de légères élévationsdes niveaux de plomb dans le sang peuvent être asymptomatiques, à l’exception d’une diminution de l’apprentissage, d’une diminution de la mémoire et d’une baisse du QI.
• Enfants présentant des élévations modérées (> 40 mcg/dL)peut se manifester par des douleurs abdominales, de la constipation, des maux de tête, de l’irritabilité, des difficultés de concentration, de l’anémie, de la fatigue et une perte de poids
• Niveaux de plomb dans le sang > 100 mcg/dLsont associés à l’encéphalopathie, au coma et à la mort

La bonne nouvelle est que l’exposition au plomb des enfants est évitable à 100 % et que les États-Unis ont pris de nombreuses mesures pour réduire les quantités de plomb dans nos infrastructures et dans notre environnement. 

Depuis qu’ils ont déclaré ce risque pour la santé publique dans les années 1970, les États-Unis ont commencé à réduire la quantité de plomb autorisée dans l’essence, l’eau potable, les substances toxiques et la peinture domestique.

Les codes postaux déterminent le risque

Pour de nombreux Américains vivant au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté, le manque de ressources disponibles peut rendre irréaliste le retrait du plomb de leur maison ou le déménagement vers un nouvel endroit, laissant leurs jeunes enfants vulnérables à leur environnement. 

Non seulement l’étude récente a analysé les tests sanguins de plomb effectués sur des enfants à travers le pays, mais elle a également ventilé les résultats par code postal. 

Les résultats des données ont montré que les enfants vivant dans des communautés très pauvres étaient deux fois plus susceptibles d’avoir des taux de plomb dans le sang élevés que ceux vivant dans des zones à faible pauvreté. Les communautés très pauvres sont principalement des populations noires non hispaniques et hispaniques vivant dans des logements datant d’avant les années 1950 qui n’ont pas été rénovés pour éliminer le plomb.

Les enfants bénéficiant d’une aide publique, telle que Medicaid, étaient également 50 % plus susceptibles d’avoir des niveaux de plomb élevés par rapport aux enfants bénéficiant de régimes d’assurance médicale privés.

“Malheureusement, il est vrai que certains enfants courent un plus grand risque que d’autres d’avoir une plombémie élevée”, explique Ahmed. “Les facteurs de risque peuvent être dus à l’âge de la maison dans certaines communautés, à la proximité de routes principales, d’autoroutes ou d’une installation industrielle qui a historiquement émis ou émet actuellement du plomb. Par conséquent, tous les enfants vivant dans de telles communautés courent un risque de plombémie élevée.” 

Pourquoi le plomb reste un problème

Étant donné que les réglementations sur l’exposition au plomb diffèrent selon les États, certaines régions du pays ont encore beaucoup de travail à faire pour protéger leurs enfants des dangers du plomb.

En analysant les résultats des données par code postal, les chercheurs ont également pu isoler six États qui présentaient plus du double du taux national de taux de plombémie élevés dans leur population infantile, notamment :

• Nébraska (6,0 %)
• Ohio (5,2 %)
• Pennsylvanie (5,0%)
• Missouri (4,5%)
• Michigan (4,5%)
• Wisconsin (4,3%)

“Plus d’un cinquième de toutes les maisons américaines sont plus anciennes et contiennent encore du plomb”, a déclaré Kaufman. «En outre, 9 millions de conduites en plomb sont encore utilisées.»

Le président Joe Biden a répondu au besoin d’eau potable dans toute l’Amérique en proposant un projet de loi sur les infrastructures qui investirait 55 milliards de dollars pour remplacer toutes les canalisations et conduites de service en plomb du pays.

Ce que cela signifie pour vous
Le plomb étant inodore et insipide, certains États proposent des kits de test de plomb gratuits. Pour vérifier si votre État fournit un kit de test, visitez le Département de la protection de l’environnement de votre État. 

Ce que vous pouvez faire

La prévention et l’éducation sont les meilleurs outils disponibles pour lutter contre l’exposition au plomb chez les enfants américains. Le CDC vous suggère :

• Testez la présence de plomb dans votre maison si elle a été construite avant 1978
• N’oubliez pas que certains jouets, bonbons et poteries peuvent contenir du plomb.
• Retirer les vêtements de travail souillés avant d’entrer dans la maison
• Testez votre sol et l’eau du robinet pour le plomb
• Tenir les enfants éloignés de la peinture au plomb et de la poussière
• Les réparations et la rénovation domiciliaire peuvent créer de la poussière dangereuse

Vous pouvez également parler au médecin de votre enfant du risque d’exposition au plomb pour en savoir plus.

“En tant que pédiatres, nous profitons de l’occasion pour éduquer nos familles sur le saturnisme et les effets nocifs des niveaux élevés de plomb sur le développement du cerveau”, a déclaré Ahmed. “Ces discussions font partie des visites régulières des enfants en bonne santé, de 6 mois à 6 ans. Nous effectuons un dépistage du plomb, y compris des questions pour identifier les enfants qui présentent un risque de plombémie élevée.”