Points clés à retenir
- Les hommes courent un risque plus élevé de développer la plupart des types de cancer, même lorsque des facteurs liés au mode de vie et aux choix comportementaux comme le tabagisme et la consommation d’alcool sont pris en compte.
- Le risque le plus élevé de cancer chez les hommes par rapport aux femmes concerne le cancer de l’œsophage, où les hommes courent un risque 10,8 fois plus élevé.
- Ces résultats signifient qu’il existe d’autres facteurs, tels que les hormones, la génétique ou l’immunologie, impliqués soit dans le risque accru de cancer chez les hommes, soit dans la diminution du risque chez les femmes.
Les taux d’incidence de la plupart des types de cancer sont plus élevés chez les hommes que chez les femmes, mais cette différence est généralement attribuée à des facteurs liés au mode de vie. Aujourd’hui, une étude observationnelle à long terme montre que même après prise en compte de facteurs tels que le tabagisme et la consommation d’alcool, les taux restent plus élevés chez les hommes que chez les femmes.
L’étude suggère que les différences sous-jacentes entre les sexes jouent un rôle plus important.
“Nous avons été un peu surpris que pour de nombreux cancers, ces facteurs liés au mode de vie expliquent une si petite partie de la différence”, a déclaré à Gesundmd l’auteur principal de l’étude, Sarah Jackson, PhD, chercheuse à la Division d’épidémiologie et de génétique du cancer de l’Institut national du cancer.
Mais personne n’est surpris que ces différences entre les sexes existent.
“Nous l’avons toujours su, depuis que nous avons commencé à avoir des registres, ce qui remonte à environ 120 ans maintenant”, a déclaré à Gesundmd Otis Brawley, MD, MACP, professeur d’oncologie à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins.
Dans quelle mesure les hommes sont-ils plus susceptibles de contracter un cancer ?
Des chercheurs de l’Institut national du cancer ont examiné les données sur l’incidence du cancer pour 21 types différents de cancer des organes dont souffrent les hommes et les femmes. Les participants faisaient partie de l’étude sur le régime et la santé des National Institutes of Health-AARP qui s’est déroulée de 1995 à 2011.
Les chercheurs ont étudié les cancers de la thyroïde, de la vésicule biliaire, du rectum, du rein, du cardia gastrique (la zone de l’estomac bordant l’œsophage), des voies biliaires, de l’anus, du côlon, du rein, du poumon, de la peau, du foie, de l’oropharynx, du larynx, de la vessie, de l’estomac, de la tête et du cou, de la bouche, du pancréas et de l’œsophage.
Parmi les 171 274 hommes et 122 826 femmes âgés de 50 à 71 ans inclus dans l’étude, 17 951 nouveaux cancers sont apparus chez les hommes et 8 742 chez les femmes.
Les auteurs de l’étude ont pu quantifier à quel point l’incidence de quelques cancers spécifiques était plus élevée chez les hommes :
- Adénocarcinome de l’œsophage : 10,8 fois plus élevé chez les hommes
- Cancer du larynx : 3,5 fois plus élevé chez les hommes
- Cancer du cardia gastrique : 3,5 fois plus élevé chez les hommes
- Cancer de la vessie : 3,3 fois plus élevé chez les hommes
Les taux de cancers du foie, des voies biliaires, de la peau, du côlon, du rectum et du poumon étaient également plus élevés chez les hommes.
Parmi les organes étudiés, seules la thyroïde et la vésicule biliaire présentaient des taux de cancer plus élevés chez les femmes.
Quelle est la cause de la différence ?
Les raisons pour lesquelles les hommes sont plus susceptibles de développer un cancer dans la plupart des parties du corps sont largement inexpliquées, ont noté les chercheurs. Des facteurs tels que les mécanismes biologiques liés au sexe peuvent jouer un rôle, tout comme les différences immunologiques et génétiques.
Des niveaux plus faibles d’œstrogènes et de progestérone chez les hommes, qui pourraient réduire le risque de certains cancers, pourraient jouer un rôle. Des niveaux plus élevés de testostérone, qui favorisent la croissance cellulaire, peuvent également faire une différence.
Jackson et Brawley ont chacun souligné l’impact des chromosomes X et Y.
“Le chromosome X contient plusieurs gènes suppresseurs de tumeurs”, a déclaré Jackson. “Parce qu’elles possèdent deux chromosomes X, les femmes peuvent avoir des niveaux d’expression de ces gènes plus élevés que les hommes, qui n’en ont qu’un.”
Même la taille du corps compte, a-t-elle ajouté.
“La taille a été associée à un risque accru de quelques cancers”, a déclaré Jackson. “Cela peut être dû au fait que les personnes de grande taille ont plus de cellules que les personnes de petite taille, ou que la taille est un marqueur des niveaux d’hormone de croissance.”
Chaque être humain développe quotidiennement des mutations pouvant conduire au cancer ; le corps a des moyens de tuer ces cellules cancéreuses ou d’arrêter leur croissance, a déclaré Brawley. Mais les personnes de grande taille possèdent davantage de cellules potentiellement cancéreuses.
“Plus vous avez de cellules, plus il y aura de cellules en mutation, avec un risque d’aberration au quotidien”, a-t-il déclaré.
Les personnes de grande taille, en particulier celles en surpoids ou prédiabétiques, ont plus d’insuline en circulation, a ajouté Brawley. L’insuline peut favoriser la croissance des vaisseaux sanguins dont une tumeur a besoin pour se développer.
Que pouvons-nous faire avec ces informations ?
Une meilleure compréhension des raisons pour lesquelles il existe des différences entre les sexes dans les taux de cancer peut aider à déboucher sur de nouveaux traitements, a déclaré Jackson.
“Si nous pouvons découvrir les mécanismes par lesquels les femmes ont un avantage immunitaire, nous pourrons peut-être développer des traitements pour renforcer le système immunitaire afin de prévenir et de traiter le cancer”, a-t-elle déclaré. « Il est important que les chercheurs rapportent leurs résultats sur l’incidence du cancer, le dépistage et la survie selon le sexe afin de garantir que nous ne manquons pas d’associations importantes spécifiques au sexe. »
