Qu’est-ce qu’une varicocèle ?

Une varicocèle est une hypertrophie anormale des veines du scrotum (le sac cutané lâche sous le pénis qui abrite les testicules). Cela se produit lorsque le sang s’accumule dans les veines, souvent parce que les valvules dans les veines ne fonctionnent pas normalement ou qu’une structure voisine comprime les veines.

Une varicocèle ne provoque souvent aucun symptôme et, dans de tels cas, ne nécessite généralement aucun traitement. Néanmoins, cela peut affecter la production de spermatozoïdes, conduisant à l’infertilité en raison d’un faible nombre de spermatozoïdes et/ou d’une mauvaise qualité des spermatozoïdes. Une varicocèle qui provoque des symptômes (douleurs testiculaires), un faible taux de testostérone (une hormone sexuelle liée à l’énergie et à la libido) ou une infertilité peut être traitée chirurgicalement.

Cet article examine les symptômes, les causes, le diagnostic et le traitement de la varicocèle. Il décrit également les options chirurgicales et non chirurgicales disponibles lorsqu’un traitement est indiqué.

Types de varicocèles

Une varicocèle implique spécifiquement une structure appelée plexus veineux pampiniforme. Il s’agit d’un réseau de minuscules veines, également appelées veines spermatiques, qui transportent le sang appauvri en oxygène de chacun des testicules dans le cadre d’une circulation sanguine normale. Il existe des veines spermatiques droites et des veines spermatiques gauches.

Les veines spermatiques droites se jettent dans la veine rénale droite (qui reçoit le sang appauvri en oxygène provenant des reins). La veine spermatique gauche se jette dans la veine rénale gauche (qui reçoit le sang appauvri en oxygène provenant de plusieurs organes, dont le cœur et les intestins).

Ceci est anatomiquement important car les veines spermatiques gauches se plient à un angle de 45 degrés lorsqu’elles relient la veine rénale gauche (contrairement aux veines spermatiques droites, qui sont relativement droites). Cette courbure les rend vulnérables à la restriction du flux sanguin, un peu comme un jeu d’enfant dans un tuyau d’arrosage.

Varicocèle du côté gauche ou du côté droit
En raison de la vulnérabilité structurelle des veines spermatiques gauches, une varicocèle est plus susceptible d’être du côté gauche. Une varicocèle droite isolée est beaucoup moins fréquente, ne représentant qu’environ 2 % des cas.

Des varicocèles bilatérales (bilatérales) peuvent également survenir, quoique moins fréquemment qu’une varicocèle du côté gauche.

Symptômes d’une varicocèle

Une varicocèle est généralement asymptomatique (c’est-à-dire sans symptômes). En fait, il n’est pas rare que les gens ignorent totalement cette maladie jusqu’à ce qu’ils soient confrontés à une infertilité inexpliquée.

Si des symptômes apparaissent, ils peuvent impliquer :

• Une bosse molle, généralement au-dessus du testicule et principalement du côté gauche
• Une douleur sourde et persistante ou une sensation de lourdeur dans le testicule, le scrotum ou l’aine
• Aggravation des douleurs au cours de la journée, notamment par temps chaud ou après un effort physique
• Un testicule plus petit du côté affecté
• Douleur aiguë ou lancinante à l’aine, aux testicules ou au scrotum (moins fréquent)
• Infertilité

Une grande varicocèle peut provoquer une masse scrotale proéminente, souvent décrite comme un « sac de vers ».

Varicocèles et infertilité
Une varicocèle provoque une accumulation de sang dans les veines qui desservent un testicule. Cette accumulation augmente la température dans le scrotum, endommageant non seulement les spermatozoïdes mais également les cellules de Leydig des testicules qui produisent la testostérone (l’hormone sexuelle responsable de la production de spermatozoïdes).

Causes

Une varicocèle est une affection relativement courante, touchant 15 à 20 % des hommes et entre 30 à 40 % des hommes infertiles. Elle a tendance à se développer progressivement au fil du temps.

Et même si une varicocèle ne peut être remarquée qu’à l’âge adulte, elle peut commencer à se développer au début de l’adolescence. Des études ont montré qu’environ 8 % des hommes âgés de 11 à 14 ans et 14 % de ceux âgés de 15 à 19 ans souffrent de varicocèles.

Comment se produit une varicocèle
Une varicocèle est causée par la défaillance des valves des veines spermatiques. Ces valvules aident à réguler le flux sanguin dans la veine, principalement en empêchant le reflux du sang. Si les valvules sont endommagées ou défectueuses, le sang peut commencer à s’accumuler, conduisant à une varicocèle.

La cause d’une varicocèle n’est pas claire, mais il existe plusieurs explications possibles :

• Géographie de la veine testiculaire gauche: La position perpendiculaire des veines testiculaires gauches fait jaillir le sang autour du coin à 90 degrés avec une telle force que les valvules peuvent commencer à défaillir, provoquant un grossissement progressif et une torsion des veines (comme des varices).
• Obstruction d’une veine testiculaire: Les varicocèles des côtés droit et gauche peuvent également être causées par des blocages dans les veines. Cela peut être dû au développement d’une lésion au sein même du vaisseau ou à la compression d’une veine par des organes voisins, comme les intestins. Au fil du temps, cela peut endommager définitivement les valvules veineuses.
• “Le syndrome de Casse-Noisette”: Il s’agit d’une affection dans laquelle la veine rénale gauche est comprimée par l’aorte (qui dessert le cœur) et la veine mésentérique supérieure (qui dessert le tube digestif). La compression peut encore intensifier la force du sang vers les veines testiculaires gauches, entraînant des lésions valvulaires.

Diagnostic

Une varicocèle est diagnostiquée par un examen physique du scrotum. L’examen est généralement effectué par un spécialiste appelé urologue, expert en maladies des voies urinaires et de l’appareil reproducteur masculin.

L’examen se fait pendant que vous êtes debout. Pendant que le spécialiste palpe (manuellementexamine) le scrotum et les testicules, il peut vous être demandé d’effectuer la manœuvre de Valsalva, au cours de laquelle vous expirez avec force par la bouche tout en gardant le nez fermé. Cela peut aider à révéler la varicocèle.

En fonction de la visibilité de la varicocèle avec ou sans manœuvre de Valsalva, l’urologue peut classer la gravité de l’affection comme suit :

• 1re année: Il s’agit d’une varicocèle qui n’est pas visible, mais on peut la palper avec la manœuvre de Valsalva.
• 2e année: Il s’agit d’une varicocèle qui n’est pas visible, mais on peut palper la varicocèle en position debout.
• 3e année: Il s’agit d’une grosse varicocèle visible en position debout.

Un échographe (un appareil non invasif qui produit des images à l’aide d’ondes sonores) n’est généralement pas nécessaire pour confirmer le diagnostic ; un examen physique suffit généralement.

Cependant, une échographie peut être utile dans les situations où un examen scrotal est difficile, par exemple lorsqu’une personne souffre d’obésité, d’un petit scrotum ou d’une peau scrotale épaisse. Dans de tels cas, une échographie Doppler couleur peut révéler l’inversion du flux sanguin dans les veines spermatiques et le diamètre des veines.

Traitement

Une fois qu’une varicocèle est présente, elle ne disparaîtra pas d’elle-même. Cela ne signifie pas nécessairement qu’il s’agit d’un problème ou qu’il nécessite un traitement. S’il n’y a aucun symptôme et que votre fertilité n’est pas altérée, une varicocèle n’est souvent pas traitée.

Si la douleur est la seule préoccupation, un traitement conservateur est recommandé avant d’envisager des procédures plus invasives. Cela inclut la limitation des activités physiques, l’élévation du scrotum et l’utilisation d’anti-inflammatoires non stéroïdiens comme Advil (ibuprofène) ou Aleve (naproxène) pour soulager temporairement la douleur scrotale.

Si le taux de testostérone est faible, cela peut être augmenté par des mesures conservatrices ou par des médicaments.

Indications du traitement
Les traitements plus invasifs contre les varicocèles sont réservés aux personnes infertiles qui tentent ou espèrent concevoir. Ils peuvent également être envisagés pour les personnes dont les symptômes graves ne sont pas soulagés par des analgésiques ou pour les adolescents dont les testicules ne se développent pas en raison d’une varicocèle.

Il existe trois procédures couramment utilisées pour traiter les varicocèles :

• Varicocélectomie microchirurgicale: Il s’agit d’une intervention chirurgicale au cours de laquelle un microscope de grande puissance est utilisé pour examiner le cordon spermatique à travers une petite incision dans l’aine. Une fois les veines à problèmes et l’artère (afflux sanguin épargné) localisées, le chirurgien ligature (noue) les veines pour rediriger le flux sanguin vers les veines saines.Cette technique permet de mieux isoler la veine problématique et a un faible taux de récidive, mais nécessite un niveau élevé d’entraînement et peut prendre jusqu’à deux heures.
• Varicocélectomie laparoscopique: Cette chirurgie laparoscopique implique plusieurs petites incisions dans l’abdomen. À l’aide d’un instrument et d’outils étroits et spécialisés, le chirurgien peut localiser et ligaturer les veines situées plus haut dans l’abdomen, là où il y a moins de branches.Il s’agit d’une technique efficace mais moins exigeante qui peut prendre environ une heure à réaliser.
• Embolisation percutanée de varicocèle: Il s’agit d’une procédure réalisée par un radiologue interventionnel au cours de laquelle un tube, appelé cathéter, est inséré dans une veine de votre cuisse. Une fois le cathéter positionné sous guidage radiologique, un agent sclérosant (cicatrisant) est libéré pour bloquer les veines à problèmes et rediriger le flux sanguin.

En normalisant le flux sanguin, ces procédures peuvent contribuer à améliorer à la fois le nombre et la qualité des spermatozoïdes, ainsi que la testostérone.Ils peuvent également aider à réduire les douleurs scrotales chroniques ou aider un testicule non développé à « rattraper » sa taille.

Les complications possibles incluent l’hydrocèle (le gonflement du scrotum dû à une accumulation de liquide) et la récidive d’une varicocèle. Ceux-ci peuvent survenir avec les trois procédures, mais sont moins fréquents avec la varicocélectomie microchirurgicale.

Certaines études suggèrent que les trois techniques sont tout aussi efficaces pour améliorer les taux de conception.