Maladies auto-immunes associées au virus Epstein-Barr

Outre la mononucléose (mono), une maladie infectieuse, le virus Epstein-Barr (EBV) est associé à un risque accru de sept maladies auto-immunes différentes :

• Lupus systémiqueérythémateux
• Polyarthrite rhumatoïde
• Sclérose en plaques
• Maladie inflammatoire de l’intestin
• Diabète de type 1
• Arthrite idiopathique juvénile
• Maladie coeliaque

Les chercheurs affirment que le virus semble « activer » certains gènes plus susceptibles de développer l’une de ces maladies.

Cet article examine le lien entre l’EBV et sept maladies auto-immunes. Il explique également comment cela pourrait vous affecter si vous avez eu l’EBV.

Qu’est-ce que le virus Epstein-Barr ?

Le virus Epstein-Barr est l’un des virus les plus courants infectant les humains. Presque tout le monde en porte.

On entend le plus souvent parler de l’EBV comme étant la cause de la mononucléose infectieuse. Cette maladie est également appelée mono ou « maladie du baiser ».

L’EBV fait partie de la famille des virus de l’herpès. Comme les autres virus de ce groupe, une fois que vous le contractez, vous le portez toujours.

L’EBV reste généralement dormant. S’il redevient actif, un système immunitaire sain peut facilement le ramener à un état dormant.

Cependant, chez certaines personnes, l’infection initiale peut entraîner des problèmes à long terme. Il peut activer des gènes qui affectent le fonctionnement de votre système immunitaire. Ce n’est là qu’un des effets possibles à long terme de l’EBV.

Comprendre les maladies auto-immunes

Votre système immunitaire envoie des cellules spéciales pour tuer les choses dangereuses. Cela inclut les envahisseurs comme les virus et les bactéries.

L’auto-immunité est comme un cas d’erreur d’identité. Votre système immunitaire cible de manière incorrecte des éléments censés se trouver dans votre corps, comme un organe ou un type de tissu.

Cela déclenche une inflammation et des lésions tissulaires. Les personnes atteintes de ces conditions peuvent ressentir de la douleur. Ils peuvent aussi souffrir de fatigue. Cela se produit parce que le corps détourne des ressources vers la réponse immunitaire.

D’autres symptômes dépendent de ce qui est endommagé. Par exemple, votre pancréas produit de l’insuline qui aide le corps à traiter les sucres. Si votre système immunitaire attaque votre pancréas, vous aurez du mal à traiter les sucres.

Qu’est-ce qu’une maladie auto-immune ?

Une maladie auto-immune est une maladie chronique provoquée par un dysfonctionnement du système immunitaire. Il existe plus de 80 maladies auto-immunes connues, dont le diabète de type 1, la sclérose en plaques, le lupus et la polyarthrite rhumatoïde.

Aux États-Unis, plus de 24 millions de personnes vivent avec des maladies auto-immunes.  La plupart de ces maladies peuvent être traitées mais pas guéries.

Votre risque de développer une maladie auto-immune dépend de facteurs génétiques et environnementaux. La recherche montre que le sexe, la race et l’origine ethnique peuvent rendre un individu plus susceptible de développer certaines maladies.

L’exposition à des toxines environnementales comme le mercure, les pesticides et la fumée de cigarette peut déclencher ces maladies. La nutrition, le stress et les infections jouent également un rôle dans le développement de maladies auto-immunes.

Comment les maladies auto-immunes sont « activées »

La plupart d’entre nous considèrent la génétique comme fixe. Ce n’est cependant pas si simple. La maladie, l’environnement et d’autres variables peuvent activer ou désactiver les gènes.

Think of a breaker box. If you turn one switch off, you lose power to part of your house. Turn it on, the power comes back on. The same thing happens with genes and their positive or negative effect on the body.

De nombreuses personnes naissent avec des prédispositions génétiques à certaines maladies. Cela ne veut pas dire qu’ils développeront ces maladies. Cependant, ils pourraient les obtenir dans de bonnes circonstances.

Lien entre les maladies auto-immunes et le virus Epstein-Barr

Une étude de 2018 a montré que l’EBV semble être capable d’activer les gènes responsables des maladies auto-immunes. Cependant, une personne sans prédisposition génétique peut contracter l’EBV sans que cela se produise.

Les chercheurs ont étudié l’impact génétique de plusieurs protéines de l’EBV. Ils ont découvert qu’une protéine appelée antigène nucléaire 2 du virus Epstein-Barr (EBNA2) interagit avec la moitié des gènes connus qui exposent une personne à un risque de lupus.

Les chercheurs ont également étudié des centaines d’autres maladies. Ils ont découvert la même association avec les six autres liés au virus.

Maladies associées 

Voici la liste complète des maladies auto-immunes qui seraient associées à l’EBV :

• Le lupus, une maladie auto-immune qui affecte la peau, le cerveau, les yeux, la bouche, les poumons, le cœur, les reins, les intestins et les articulations
• La polyarthrite rhumatoïde, une maladie auto-immune qui provoque des douleurs, des raideurs, des gonflements et des déformations articulaires.
• La sclérose en plaques, une maladie neurologique dans laquelle le système immunitaire attaque et détruit l’enveloppe protectrice des cellules nerveuses (myéline) du cerveau, de la moelle épinière et/ou des yeux.
• Maladie inflammatoire de l’intestin, maladies chroniques du tractus gastro-intestinal, maladie de Crohn et colite ulcéreuse
• Diabète de type 1, une maladie auto-immune qui attaque les cellules productrices d’insuline du pancréas
• L’arthrite juvénile idiopathique, une maladie rhumatologique douloureuse qui touche les enfants
• La maladie cœliaque, une maladie digestive qui déclenche une réponse immunitaire au gluten, une protéine du blé

L’étude n’a porté que sur l’EBV chez les personnes d’ascendance européenne. Jusqu’à présent, cependant, on ne sait pas que les personnes d’autres ascendances présentent un profil de risque différent pour l’EBV.

Objectifs de recherche

La découverte d’un lien entre l’EBV et les maladies auto-immunes a ouvert de nouvelles voies de recherche pour traiter et peut-être même prévenir les maladies débilitantes. Certains scientifiques pensent que cela changera notre façon de penser les maladies auto-immunes et l’EBV.

Par exemple, des thérapies antivirales sont à l’étude dans le traitement de la sclérose en plaques (SEP), une maladie neurologique invalidante qui touche environ un million de personnes aux États-Unis.L’infection par l’EBV est associée à un risque 30 fois plus élevé de développer la SEP.

Des progrès sont également réalisés dans le développement d’un vaccin contre l’EBV. Une étude de 2022 a identifié un vaccin bivalent à nanoparticules contre l’EBV qui s’avère prometteur pour prévenir l’infection par l’EBV et les cancers liés à l’EBV.Une étude de 2023 a rapporté qu’un vaccin ciblant les ganglions lymphatiques pourrait conférer une immunité contre le virus d’Epstein-Barr.

Jusqu’à présent, ces études se sont limitées aux modèles animaux. Bien que ces avancées soient prometteuses, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant qu’un vaccin contre l’EBV ne soit disponible.