9 causes potentielles d’essoufflement en position couchée (orthopnée)

L’orthopnée est la sensation d’essoufflement en position couchée qui disparaît en position assise ou debout. C’est un symptôme le plus souvent causé par une insuffisance cardiaque, mais il peut également survenir à la suite d’une infection pulmonaire grave, de l’apnée du sommeil et de l’obésité, entre autres conditions.

Lorsque vous êtes allongé à plat, la gravité redistribue le sang et les liquides de vos jambes et de votre abdomen vers vos poumons. Cette redistribution des fluides a peu d’impact sur les individus en bonne santé. Cependant, l’orthopnée peut se développer chez les personnes souffrant de problèmes de santé qui interfèrent avec la capacité de leur corps à gérer cet excès de liquide autour de leurs poumons.

1. Insuffisance cardiaque

L’insuffisance cardiaque est la cause la plus fréquente d’orthopnée.Cela se produit lorsque le muscle cardiaque ne peut pas pomper suffisamment pour répondre aux besoins du corps en sang riche en oxygène.

L’insuffisance cardiaque a de nombreuses causes différentes, notamment l’hypertension artérielle (hypertension), la crise cardiaque et la valvulopathie cardiaque.Selon la cause, les symptômes peuvent ne pas être présents avant de nombreuses années.

Finalement, à mesure que le muscle cardiaque s’affaiblit, des symptômes tels que l’orthopnée se manifestent. L’orthopnée résulte d’un reflux de sang dans le cœur et les poumons, qui s’aggrave en position couchée.

Le sang qui reflue dans les poumons est appelé congestion pulmonaire. Lorsqu’une personne s’assoit ou se lève, la congestion pulmonaire diminue en raison de la gravité et la respiration s’améliore.

La dyspnée (essoufflement quelle que soit la position ou l’activité) et la dyspnée paroxystique nocturne (DPN) (essoufflement qui réveille une personne du sommeil) sont des symptômes supplémentaires de l’insuffisance cardiaque, tout comme les suivants :

• Palpitations (battements cardiaques accélérés ou battants alors que le muscle cardiaque travaille plus fort pour répondre aux besoins du corps)
• Œdème (accumulation de liquide dans les pieds, les chevilles, les jambes, les mains et le ventre)
• Crachement de mucosités blanches/teintées de rose provenant des poumons

2. BPCO

La maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) est une maladie pulmonaire associée aux éléments suivants :

• Inflammation et rétrécissement des bronches (les voies respiratoires qui relient la trachée aux poumons)
• Dommages aux alvéoles (les minuscules sacs aériens dans les poumons qui échangent du dioxyde de carbone et de l’oxygène)

La cause la plus fréquente de BPCO est le tabagisme.

Semblables à l’insuffisance cardiaque, les symptômes peuvent être absents ou légers au stade précoce de la BPCO. À mesure que la maladie s’aggrave, les symptômes cardinaux comprennent une toux avec ou sans mucosités et un essoufflement, en particulier à l’effort.

L’orthopnée peut se développer chez les personnes atteintes de BPCO avancée. Bien que les raisons exactes soient inconnues, les experts soupçonnent que le tissu pulmonaire est comprimé lorsqu’il est à plat, ce qui entrave les échanges gazeux au sein des alvéoles déjà endommagées.

Être allongé à plat rend également plus difficile le fonctionnement correct du diaphragme (le muscle respiratoire principal) d’une personne, car les poumons hypergonflés (étirés) de la BPCO restreignent les mouvements.

3. Obésité

L’obésité, définie comme un indice de masse corporelle (IMC) chez l’adulte supérieur à 30, est une autre cause potentielle d’orthopnée.

Chez les personnes obèses, l’accumulation de graisse dans la poitrine et l’abdomen interfère avec la mécanique respiratoire.

Plus précisément, la graisse se dépose autour des poumons et du diaphragme, limitant les mouvements typiques d’une personne. S’allonger à plat augmente alors la pression au niveau de la poitrine et de l’abdomen, aggravant la sensation d’essoufflement et provoquant une orthopnée.

L’obésité est un facteur de risque d’affections pulmonaires qui peuvent également provoquer l’orthopnée, notamment :

• Asthme : gonflement des voies respiratoires dans les poumons qui provoque classiquement des épisodes de respiration sifflante, d’oppression thoracique, de toux et de dyspnée ; une orthopnée peut également être présente.
• Hypertension pulmonaire : pression élevée dans les vaisseaux sanguins des poumons qui provoque une dyspnée, de la fatigue et parfois une orthopnée et un PND.
• Apnée obstructive du sommeil (AOS) : trouble affectant la respiration pendant le sommeil.

4. Apnée obstructive du sommeil

L’AOS est un trouble respiratoire lié au sommeil qui provoque de multiples réductions ou pauses respiratoires pendant le sommeil.Ces pauses peuvent se produire des centaines de fois au cours d’une nuit, empêchant une personne de bien dormir.

En conséquence, le symptôme caractéristique de l’AOS est une somnolence diurne excessive. D’autres symptômes, souvent signalés par le partenaire de lit, comprennent des ronflements, des étouffements, des reniflements ou des halètements.

L’orthopnée peut également être présente en raison de l’effondrement des tissus mous à l’arrière de la gorge, qui bloque les voies respiratoires en position couchée.

5. Paralysie du diaphragme

La paralysie du diaphragme est une cause rare d’orthopnée, mais lorsqu’elle est présente, elle peut être grave.

Le diaphragme est un muscle en forme de dôme situé entre la poitrine et l’abdomen dont la fonction principale est de vous aider à respirer. Les nerfs phréniques gauche et droit contrôlent respectivement le mouvement des côtés gauche et droit du diaphragme.

Lors de l’inspiration, le nerf phrénique signale au diaphragme de se contracter, permettant aux poumons de se dilater et de recueillir de l’air. Pendant l’expiration, la diminution de la signalisation du nerf phrénique détend le diaphragme, expulsant l’air des poumons.

Une lésion traumatique de la moelle épinière peut provoquer une paralysie du diaphragme, produisant une orthopnée, qui est plus grave lorsque les nerfs phréniques gauche et droit sont touchés (ce qu’on appelle paralysie diaphragmatique bilatérale).

Les autres causes possibles de paralysie diaphragmatique comprennent :

• Complications de la chirurgie de la colonne cervicale (cou)
• Tumeurs de la colonne cervicale ou cancer qui s’est propagé à la colonne cervicale
• Compression des racines nerveuses phréniques due à une spondylose cervicale (dégénérescence des os et des tissus du cou)
• Inflammation de la colonne cervicale due à des maladies telles que le syndrome de Guillain-Barré ou la sclérose en plaques (SEP)

6. Épanchement pleural

Un épanchement pleural est une accumulation de liquide dans la paroi thoracique entourant les poumons. Il existe plus de 60 causes d’épanchement pleural, bien que la grande majorité soit due à une insuffisance cardiaque, un cancer, une pneumonie (infection pulmonaire) et une embolie pulmonaire (caillot sanguin dans le poumon).

L’essoufflement (dyspnée) est le symptôme caractéristique de l’épanchement pleural. Elle est causée par une combinaison de facteurs, notamment des anomalies des échanges gazeux dans les poumons et une altération de la mécanique respiratoire et de la fonction musculaire via le déplacement du diaphragme.

L’essoufflement qui s’aggrave en position couchée – orthopnée – peut se manifester par le fait que le liquide présent dans la paroi thoracique exerce une pression sur les poumons et augmente la pression à l’intérieur de ceux-ci, ce qui rend plus difficile leur expansion lors de l’inhalation.

Selon la cause sous-jacente, d’autres symptômes possibles d’un épanchement pleural comprennent :

• Douleur thoracique aiguë (se propageant parfois à l’épaule ou au cou) qui s’aggrave lorsque vous toussez, éternuez, riez ou respirez profondément (appelée douleur thoracique pleurétique)
• Fièvre
• Toux

7. Pneumonie

La pneumonie est une infection des poumons causée par un germe, à savoir des virus ou des bactéries, et plus rarement des champignons.

Les symptômes incluent :

• Fièvre, frissons et parfois frissons (frissons)
• Essoufflement et douleur pleurétique thoracique
• Respiration et fréquence cardiaque rapides
• Cracher des mucosités généralement vertes ou jaunes, et parfois de couleur rouille
• Problèmes digestifs, à savoir nausées, vomissements et/ou diarrhée
• Confusion (moins fréquente)

L’orthopnée se développe dans les cas graves de pneumonie due à un excès de liquide redistribué vers les poumons depuis la partie inférieure du corps en position couchée. Cet excès de liquide et les sacs aériens déjà enflammés et remplis de liquide dans les poumons rendent la respiration encore plus difficile.

8. Ascite

L’ascite est l’accumulation de liquide dans la cavité péritonéale, un espace à l’intérieur de l’abdomen qui abrite l’estomac, les intestins et le foie.

Les ascites sont le plus souvent causées par une cirrhose (cicatrisation et insuffisance hépatique) ou par un cancer, mais peuvent également être dues à un cancer, entre autres affections.

Une ascite massive peut entraîner une orthopnée ou une dyspnée lorsque la pression du fluide dans la cavité péritonéale augmente et restreint le mouvement du diaphragme.

9. Anxiété ou trouble panique

Les altérations liées à la respiration, comme la dyspnée et potentiellement l’orthopnée, sont associées à des troubles anxieux, notamment le trouble panique.Le trouble panique se caractérise par des épisodes débilitants de peur et d’inquiétude intenses et soudaines.

La cause des altérations respiratoires du trouble panique reste floue. Les experts soupçonnent une interaction complexe entre les régions du cerveau « contrôlant la peur » et le système respiratoire (respiration).

Une sensibilité accrue au dioxyde de carbone (le gaz que nous expirons) en tant que déclencheur potentiel d’attaques de panique peut également être impliquée. Une enquête plus approfondie est nécessaire.

Comment dormir avec l’orthopnée

Les personnes souffrant d’orthopnée ont souvent besoin d’oreillers supplémentaires lorsqu’elles dorment pour soulager leurs difficultés respiratoires et se sentir plus à l’aise. Des oreillers supplémentaires peuvent aider une personne souffrant d’orthopnée à mieux respirer en diminuant le mouvement des liquides et du sang du bas du corps vers le haut.

La gravité de l’orthopnée est souvent en corrélation avec le nombre d’oreillers nécessaires. Par exemple, une « orthopnée à trois oreillers » qui évolue vers une « orthopnée à six oreillers » est un indicateur clinique d’une aggravation et d’une orthopnée extrêmement sévère.

Outre les oreillers, certaines personnes utilisent un matelas réglable ou des cales en mousse sous le matelas qui peuvent surélever la tête du bourrelet.

Selon la cause sous-jacente, d’autres traitements recommandés pour l’orthopnée peuvent inclure :

• Des appareils d’oxygène supplémentaire ou d’assistance respiratoire comme un appareil à pression positive continue (CPAP) 
• Médicaments pour gérer l’insuffisance cardiaque : par exemple, un diurétique (“pilule d’eau”) pour aider à éliminer l’excès de liquide dans les pieds, les jambes et l’abdomen.
• Médicaments antimicrobiens comme les antibiotiques pour traiter la pneumonie
• Procédures comme la thoracentèse pour drainer un épanchement pleural
• Chirurgie, par exemple pour traiter une valvulopathie cardiaque
• Interventions de perte de poids pour les personnes obèses

Quand contacter un fournisseur de soins de santé

Consultez un médecin si vous souffrez d’une orthopnée d’apparition récente, d’une aggravation de l’orthopnée ou de symptômes associés à l’orthopnée. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une liste exhaustive, ceux-ci peuvent inclure :

• Fièvre ou frissons
• Palpitations cardiaques
• Respiration sifflante persistante ou toux de mucosités blanches/rosées ou vertes/jaunes
• Prise ou perte de poids soudaine et involontaire
• Gonflement des chevilles, des pieds, des jambes, des mains ou du ventre
• Difficulté à respirer ou inconfort/douleur à la poitrine
• Fatigue inhabituelle