SI VOUS AVEZ ENTENDU PARLER du trouble du spectre de la neuromyélite optique (NMOSD), c’est probablement parce que vous connaissez et aimez quelqu’un qui souffre de cette maladie extrêmement rare. Peut-être que vous l’avez même vous-même. Elle est souvent confondue avec la sclérose en plaques (SEP), mais c’est définitivement sa propre chose. Bien que les deux conditions impliquent une réponse immunitaire défectueuse qui attaque le système nerveux central (SNC), provoquant des symptômes similaires – vision, marche, ainsi que des problèmes de vessie et d’intestin – les experts disent que les deux troubles sont entièrement distincts.

Ces distinctions impliquent toutes le système immunitaire : comment il attaque, la gravité de ces attaques et les indices laissés par une attaque NMOSD.

Une réponse immunitaire normale

Première chose à savoir ? Le NMOSD, comme la SEP, est une maladie auto-immune, ce qui signifie que le système immunitaire devient voyou et attaque les tissus sains par erreur.

“Notre système immunitaire devrait connaître notre propre cerveau, mais lorsqu’il ne le fait pas ou s’il est confus, il peut provoquer une auto-immunité, où il s’en prend à nos propres parties”, explique Mary Rensel, MD, neurologue au Mellen Center for Cleveland Clinic. Traitement et recherche sur la sclérose en plaques à Cleveland. Elle a traité des personnes atteintes de NMOSD pendant plus de deux décennies. “Ce n’est pas que le système immunitaire ne fonctionne pas du tout, mais plutôt qu’il en fait trop et qu’il le fait mal.”

Avant de plonger dans ce qui ne va pas exactement, il peut être utile de comprendre comment votre système immunitaire est censé fonctionner. Le travail principal du système immunitaire est de protéger votre corps contre les envahisseurs, comme les virus, les bactéries et les toxines. Lorsque ces envahisseurs nuisent aux problèmes du corps, votre réponse immunitaire s’accélère et provoque une inflammation au site des dommages. L’inflammation provoque un gonflement, ce qui aide votre corps à éloigner tout envahisseur des autres tissus sains. Les globules blancs sont également à la hauteur de l’occasion et font de leur mieux pour aider à combattre les envahisseurs.

Chez les personnes atteintes de NMOSD, cependant, la réponse immunitaire n’est malheureusement pas aussi simple.

Votre système immunitaire sur NMOSD

«Lorsque nous testons le sang [des patients NMOSD], nous constatons que chez 75% des patients, leur système immunitaire produit des anticorps dirigés contre l’aquaporine-4», explique Elias Sotirchos, MD, directeur de la clinique NMOSD de l’Université Johns Hopkins à Baltimore. “Ces anticorps sont considérés comme la cause de la maladie.” Que sont les anticorps, encore ? Ce sont des protéines de votre corps censées combattre les bactéries, les virus et les toxines.

Aquaporin-4, ou AQP4 en abrégé, n’est rien de tout cela. Au lieu de cela, c’est une protéine que nous avons tous qui aide à transporter l’eau dans et hors de certaines cellules, en particulier celles du SNC. On le trouve sur ce que l’on appelle les astrocytes dans le SNC, selon la Siegel Rare Neuroimmune Association (SRNA). Les astrocytes, explique le Dr Rensel, sont un peu comme un filet de sécurité pour les nerfs du corps – ils aident à protéger la barrière hémato-encéphalique, entre autres tâches importantes – donc s’ils sont blessés, les nerfs le sont aussi.

Ces anticorps AQP4, également appelés NMO-IgG ou anti-AQP4 , circulent dans le sang, dit-il, puis accèdent au SNC, où ils se lient aux canaux d’eau AQP4. “Nous pensons que l’anticorps se liant à sa cible déclenche une cascade d’inflammation, entraînant des dommages au tissu nerveux dans la région.”

Tout comme un effet domino, “lorsque ces anticorps s’y lient, ils peuvent faire d’autres choses, comme recruter des cellules inflammatoires”, explique le Dr Sotirchos. Une autre chose qu’ils peuvent faire est d’activer le système du complément, qui fait partie de notre système immunitaire qui, entre autres, “peut essentiellement percer des trous dans les cellules et causer des dommages”. Normalement, cette capacité est utile lorsque vous essayez de détruire de véritables bactéries et virus. Pas tellement, cependant, quand il s’agit de vos propres tissus sains.

Le NMOSD cible le plus souvent l’AQP4 dans les nerfs optiques et la moelle épinière, suivis d’une partie du tronc cérébral appelée zone postrema, explique le Dr Sotirchos. Selon laquelle de ces zones est attaquée, différents symptômes apparaîtront.

• Les nerfs optiques . Ces nerfs transportent des informations de la partie de votre œil appelée la rétine vers le cerveau. Ainsi, pour ceux qui ont des dommages et une inflammation des nerfs optiques (appelés névrite optique), une perte de vision peut survenir, accompagnée de douleurs oculaires, explique le Dr Rensel. Un ou les deux yeux peuvent être touchés.
• La moelle épinière . “La moelle épinière est une partie extrêmement importante du système nerveux car les nerfs transmettent l’information du cerveau au corps et vice versa, y compris les nerfs qui ordonnent à nos membres de bouger et qui contrôlent les fonctions urinaire et intestinale, par exemple”, explique le Dr. explique Sotirchos. Lorsque la NMOSD affecte cette zone, elle entraîne ce qu’on appelle une myélite transverse ou une inflammation de la moelle épinière. Cela peut entraîner des symptômes tels que des douleurs, une paralysie légère à sévère des membres inférieurs et une perte de contrôle des fonctions intestinales et vésicales, selon l’Organisation nationale pour les maladies rares (NORD).
• Le tronc cérébral . L’area postrema, qui fait partie du tronc cérébral, ne survient que chez environ 10% des personnes atteintes de NMOSD, explique le Dr Sotirchos. “L’implication de cette zone peut conduire à un syndrome spécifique où les patients ont des nausées, des vomissements et des hoquets, car cette zone contrôle ces réflexes dans le corps.”

Par rapport aux attaques de SP, explique le Dr Rensel, les attaques NMOSD sont «rapides et furieuses» et peuvent être beaucoup plus graves. “Les rechutes NMOSD sont plus invalidantes et les dommages aux nerfs sont plus irréversibles”, dit-elle. Cela signifie qu’une seule attaque peut entraîner une perte de vision permanente ou même la cécité, ou, si la moelle épinière est attaquée, une paralysie.

Qu’est-ce qui cause la formation d’anticorps NMOSD en premier lieu ?

Malheureusement, la réponse frustrante est que les chercheurs ne savent toujours pas. Cela dit, il semble y avoir un certain niveau d’association génétique, et certains groupes semblent avoir plus de NMOSD que d’autres, explique le Dr Sotirchos. « Environ 90 % des patients sont des femmes. Et il semble y avoir une prévalence plus élevée chez les personnes d’ascendance africaine.

Un nombre important de personnes atteintes de NMOSD ont également d’autres maladies auto-immunes.
“Un certain nombre d’entre eux auront des caractéristiques compatibles avec le lupus ou d’autres maladies auto-immunes associées à une production anormale d’anticorps, ce qui nous indique qu’il y a quelque chose d’anormal dans leurs lymphocytes B, qui sont le type de cellules qui évoluent pour produire des anticorps dans le du sang », explique le Dr Sotirchos. “Il semble donc que ces patients atteints de NMOSD soient potentiellement susceptibles de développer d’autres maladies auto-immunes impliquant des auto-anticorps, ce qui suggère qu’il y a quelque chose dans leur développement des lymphocytes B qui peut être dysfonctionnel et provoquer la maladie.”

Comment les traitements ciblent la réponse immunitaire

Les scientifiques ne comprennent peut-être pas ce qui déclenche le système immunitaire dans le NMOSD, mais l’identification de la cible de cette réponse détraquée signifie qu’il existe désormais des traitements super efficaces.

Il existe actuellement deux médicaments spécifiques au NMOSD approuvés par la Federal Drug Administration (FDA) des États-Unis, et un troisième largement censé être bientôt approuvé aux États-Unis. Et, ajoute le Dr Rensel, il existe quelques médicaments hors AMM que les médecins utilisent déjà avec un certain succès pour aider à prévenir une future attaque NMOSD. En effet, l’objectif principal des traitements NMOSD est d’aider à prévenir une autre rechute (qui survient chez la grande majorité des personnes atteintes de NMOSD, généralement dans un délai d’un à trois ans après l’attaque initiale). « Ces médicaments aident à réduire les rechutes et… les dommages irréversibles », explique-t-elle.

Fait intéressant, bon nombre de ces traitements agissent différemment sur le système immunitaire. “Par exemple, certains essaient de bloquer la réponse immunitaire, certains essaient de bloquer la cellule qui provoque la réponse”, explique le Dr Rensel. “Tous les médicaments qui sont essayés fonctionnent un peu différemment, ce qui est en fait bon pour les patients, car si l’un ne fonctionne pas, vous pouvez en fait essayer une toute autre famille de médicaments.”

Le traitement a parcouru un long chemin depuis plus de 20 ans que le Dr Rensel a commencé à traiter les personnes atteintes de NMOSD. « C’est une journée vraiment excitante pour cette maladie qui était autrefois un diagnostic très difficile sans traitement », dit-elle. « C’est merveilleux qu’il y ait maintenant des traitements, des essais en cours et des traitements qui fonctionnent très bien. C’est un nouveau jour pour ce trouble, ce qui est merveilleux à voir.