NOUS NE considérons généralement pas le cancer comme une maladie des jeunes. Mais la vérité est que cela peut frapper n’importe qui, des jeunes enfants aux personnes âgées. Et si de nouvelles recherches sont une indication, il y a un groupe d’âge auquel nous devrions accorder une attention particulière : les adolescents et les jeunes adultes.

Une grande étude de décembre 2020 dans JAMA Open Network met en lumière certaines statistiques préoccupantes – l’augmentation des taux de cancer chez les personnes âgées de 15 à 39 ans. Les chercheurs ont découvert qu’entre 1973 et 2015, les taux de cancer ont augmenté de 30 %, le cancer du sein et le cancer des testicules étant les diagnostics les plus courants. Chaque année depuis 2006, 70 000 personnes ou plus dans ce groupe d’âge aux États-Unis ont été diagnostiquées avec une forme de cancer, un nombre inférieur à celui des adultes plus âgés mais un nombre supérieur à celui des enfants. L’American Cancer Society note que 5 % de tous les cancers sont diagnostiqués chez des personnes âgées de 20 à 39 ans.

Quelle est la cause de cette augmentation des taux de cancer chez les jeunes? Les experts disent que c’est une combinaison de facteurs environnementaux, de facteurs liés au mode de vie et de meilleures pratiques de dépistage. La bonne nouvelle : il y a des choses que vous pouvez faire dès maintenant pour réduire votre risque.

Pourquoi ce groupe d’âge est important

“La raison pour laquelle nous voulions examiner cette population est qu’elle est quelque peu exclue des autres populations cancéreuses”, explique Nicholas Zaorsky, MD, auteur de l’étude et radio-oncologue au Penn State Hershey Medical Center à Hershey, Pennsylvanie. Il explique que lorsque les chercheurs étudient le cancer, ils placent souvent les patients dans deux catégories principales : les adultes et les enfants. Mais cela laisse de côté un segment crucial de notre population, un segment qui ne peut pas être mis simplement dans l’une de ces deux catégories.

« Il s’agit d’une population cancéreuse qui ne subit normalement pas de dépistage du cancer », explique le Dr Zaorsky, car ils sont souvent considérés comme un groupe à faible risque. “Ils ont un éventail unique de cancers auxquels ils pourraient être sensibles, car ce sont des patients pédiatriques plus âgés à certains égards, mais jeunes pour les cancers adultes.” Ils sont également sous-représentés dans les essais cliniques.

Quels cancers augmentent et pourquoi ?

Les cancers les plus courants chez les 15 à 39 ans sont le cancer du sein, le cancer des testicules, le cancer de la thyroïde, le lymphome non hodgkinien et le cancer du col de l’utérus. Mais ce ne sont pas nécessairement ceux qui préoccupent le plus les médecins. Au lieu de cela, ils s’inquiètent des cancers qui augmentent parmi une partie notable de la population jeune. Ceux-ci inclus:

• Cancer colorectal : 12 % des diagnostics de cancer colorectal, soit 18 000 cas par an, surviennent chez des adultes de moins de 50 ans. “Je pense que le taux croissant de cancer du côlon d’apparition précoce ou précoce est très préoccupant et auquel nous devons accorder plus d’attention”, déclare Michael Roth, MD, professeur agrégé de pédiatrie à l’Université du Texas MD Anderson Cancer Center à Houston. La mort de la star de “Black Panther” Chadwick Boseman en août 2020 a placé le cancer colorectal d’apparition précoce au premier plan de la conversation publique. Les antécédents familiaux et le régime alimentaire jouent un rôle dans qui l’obtient.
• Lymphome et leucémie : Les experts se posent encore beaucoup de questions sur les causes de ces deux formes de cancer du sang, fréquentes chez les personnes âgées et les jeunes adultes. La Leukemia & Lymphoma Society estime que 7,2 pour 100 000 personnes de moins de 20 ans reçoivent un diagnostic de l’un de ces cancers – un nombre probablement similaire pour les personnes dans la vingtaine, mais inférieur à l’approche de la trentaine. Les facteurs de risque comprennent les troubles immunitaires, le mode de vie, les antécédents familiaux et l’exposition aux produits chimiques.
• Mélanome : “L’autre que nous avons vu était un mélanome, et nous pensons que c’est à cause de l’exposition aux UV des lits de bronzage”, explique le Dr Zaorsky. Les antécédents familiaux, la peau claire et les antécédents de coups de soleil ou d’exposition excessive au soleil contribuent tous à votre risque de contracter cette maladie. C’est l’un des cancers les plus fréquents chez les jeunes adultes et l’un des plus évitables.
• Cancer du sein : Malgré sa réputation de cancer chez les femmes âgées, le cancer du sein peut également survenir chez les femmes dans la vingtaine et la trentaine. Selon le CDC, 11% de tous les diagnostics de cancer du sein concernent des femmes de moins de 45 ans. Le danger ici est que ce groupe ne passe souvent pas de mammographies régulières, qui ne sont généralement pas recommandées avant 40 ans et plus. « À l’approche de la trentaine, nous commençons à constater une augmentation des cancers du sein et du côlon », explique le Dr Roth. “Et malheureusement pour ces diagnostics, beaucoup de ces patients ont de très mauvais pronostics.” Le cancer du sein chez les jeunes femmes est plus susceptible d’être agressif ou métastatique en raison d’un diagnostic tardif.

Une autre raison de la hausse des taux de cancer ? Les méthodes de dépistage se sont considérablement améliorées au fil des ans. «Nos outils de diagnostic sont meilleurs et nous détectons certains cancers qui pourraient être plus indolents», explique le Dr Roth, c’est-à-dire des cancers asymptomatiques à croissance lente qui ne nécessitent aucune intervention (les médecins voudront simplement les surveiller au fil du temps). Il s’inquiète également pour les patients qui ont reçu un diagnostic de cancer dans leur enfance, puis qui ont été exposés à des traitements de radiothérapie qui les exposent à un risque accru d’un deuxième diagnostic de cancer. « Il est possible que nous détections plus de cancers chez ces patients parce qu’ils ont eu plus d’expositions toxiques pour aider à gérer d’autres diagnostics plus tôt dans la vie », dit-il.

Que pouvons-nous y faire?

“La bonne nouvelle est que les taux absolus sont encore relativement faibles”, déclare le Dr Roth. “Il ne faut pas s’attendre à recevoir un diagnostic de cancer à cet âge.” Mais n’annulez pas non plus votre risque. “Il est extrêmement important que les jeunes aillent chez le médecin chaque année et fassent un bilan de santé général, s’assurent qu’ils parlent avec leur médecin de leurs risques, de leur exercice et de leur nutrition”, suggère-t-il. “Ce que vous faites maintenant compte vraiment quand vous vieillissez.”

Le Dr Zaorsky convient qu’une alimentation saine et une activité physique régulière sont les meilleures défenses sous votre contrôle. “Le [régime] standard aux États-Unis, pour beaucoup de gens, n’est pas idéal”, dit-il. Concentrez-vous sur la consommation d’aliments entiers, en limitant les aliments transformés, le sucre et l’alcool, et en vous procurant des ingrédients frais chaque fois que vous le pouvez.

En dehors de cela, faites attention à vos antécédents familiaux. Si un membre de votre famille immédiate a eu un cancer, surtout s’il l’a eu jeune, vous devrez peut-être commencer des dépistages réguliers plus tôt. Parlez à votre médecin de vos risques et de vos préoccupations. “C’est une période difficile dans notre pays, compte tenu de tout ce qui se passe avec la pandémie”, déclare le Dr Roth. “Malheureusement, en ces temps difficiles, de nombreuses personnes ont abandonné ou n’ont pas accordé autant d’attention à leur santé et à leur bien-être.” Ne sautez pas vos rendez-vous dans le but de rester en sécurité. En fin de compte, vous ne rendrez aucun service à votre santé.

Pour ceux qui reçoivent un diagnostic de cancer, le Dr Zaorsky suggère de participer à des essais cliniques. «Nous pensons que tous les patients atteints de cancer devraient participer à un essai», dit-il. C’est un excellent moyen d’avoir accès à des traitements de pointe, souvent à peu de frais ou sans frais pour vous. De plus, vous aiderez à soutenir la recherche nécessaire pour mieux comprendre ces cancers à l’avenir et, en fin de compte, pour trouver un remède.