NOTRE SYSTÈME IMMUNITAIRE est conçu pour combattre les agresseurs tels que les virus et les bactéries – et (la plupart du temps, de toute façon) ils font un travail plutôt décent. Parfois, cependant, ils se livrent à des tirs amis. C’est à ce moment que les auto-anticorps (AAB) attaquent les cellules, les tissus et les organes sains du corps. Ces protéines voyous jouent un rôle de premier plan dans plus de 100 maladies auto-immunes connues, notamment le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde (PR) et le lupus.

Maintenant, de plus en plus de preuves suggèrent que cette agression auto-infligée par les AAB pourrait entraîner une maladie grave chez certaines personnes atteintes de COVID – et peut également déclencher des symptômes de COVID longs .

Alors que les scientifiques réclament pour comprendre pourquoi certaines personnes atteintes de COVID tombent plus malades que d’autres, et pourquoi une partie des personnes infectées continuent de souffrir de séquelles persistantes telles que l’essoufflement, le brouillard cérébral et la fatigue des semaines et même des mois après avoir contracté le virus, la présence d’AAB est apparue comme une théorie crédible, notamment compte tenu du lien entre ces protéines renégats et certaines autres maladies infectieuses.

L’une des études clés sur la connexion COVID-autoanticorps a été publiée dans Science Immunology en août dernier. Les chercheurs ont examiné environ 3 600 patients suffisamment malades du COVID pour nécessiter une hospitalisation dans 38 pays et ont découvert que 13,6 % des patients avaient un type d’anticorps qui attaque et contrecarre l’action de l’interféron de type 1, des protéines qui interfèrent généralement avec la prolifération virale (d’où le nom .) De plus, les protéines néfastes ont également été détectées chez près d’un cinquième des participants à l’étude qui sont finalement décédés du COVID.

Pour explorer davantage le lien, les chercheurs ont ensuite comparé les taux d’AAB dans le premier groupe à des échantillons de sang de plus de 34 000 personnes en bonne santé avant que la pandémie ne frappe, trouvant un pourcentage considérablement inférieur en comparaison. Parmi eux, à peine 0,18% des personnes âgées de 18 à 69 ans possédaient de tels anticorps. (Cette proportion augmentait légèrement avec l’âge.)

Maintenant, une nouvelle recherche, dirigée par une équipe de Cedars-Sinai et publiée dans le Journal of Translational Medicine en décembre 2021, va encore plus loin. Dans une étude portant sur 177 personnes atteintes de COVID confirmé qui n’ont présenté que peu ou pas de symptômes, les scientifiques ont détecté une large activité AAB, le type généralement lié à une inflammation chronique et à des blessures impliquant des systèmes et des tissus organiques spécifiques, y compris les articulations, la peau et le système nerveux central. (Certains des AAB identiques sont également détectés chez les personnes atteintes de maladies auto-immunes confirmées, telles que le lupus et la polyarthrite rhumatoïde.) Notamment, cette large constellation d’AAB était également persistante, durant jusqu’à six mois (et potentiellement plus longtemps ; l’étude a conclu) .

HealthCentral a rencontré l’un des auteurs de l’étude, Susan Cheng, MD, cardiologue et directrice du département des sciences de la population cardiovasculaire à Cedars-Sinai, à la fois pour comprendre l’importance de ces résultats et pour explorer les implications pour les personnes qui vivent avec long-COVID et/ou maladies auto-immunes.

HealthCentral : Qu’est-ce qui vous a poussé à mener cette étude et qu’espériez-vous trouver ?

Susan Cheng MD : Nous savons que certaines personnes se rétablissent rapidement après avoir été infectées par le COVID, tandis que d’autres souffrent de symptômes pendant une longue période. L’hypothèse dominante est que ce qui entraîne potentiellement ces symptômes persistants est une réponse d’auto-anticorps qui est déclenchée et persiste chez ces patients. Les enquêteurs ont également vu des auto-anticorps présents chez des patients qui ont actuellement ou ont récemment souffert de COVID sévère.

Ce que nous pensons, c’est que lorsque le COVID rend une personne vraiment malade, il déclenche une réponse inflammatoire très profonde. Lorsque cela se produit, il est probable qu’une partie de la réponse immunitaire normale à la crise consiste à faire ressortir toutes les défenses disponibles, y compris les auto-anticorps pour atténuer l’activité inflammatoire dramatique.

L’idée était de rechercher le profil d’auto-anticorps chez les personnes qui présentaient peu ou pas de symptômes et qui s’étaient bien rétablies [du COVID]. Nous avons pensé que cette étude serait une bonne référence pour comprendre le profil d’auto-anticorps chez les personnes atteintes d’un long COVID.

Nous nous attendions à voir un soupçon de réponse d’auto-anticorps dans ce groupe de référence. Au lieu de cela, nous avons été surpris de voir qu’il y avait une réponse auto-anticorps abondante, diversifiée et persistante, par rapport à un groupe témoin sain. Ensuite, nous avons vu que cette élévation d’auto-anticorps a duré jusqu’à six mois après l’infection initiale. Cela nous indique que le système immunitaire a la mémoire de quelque chose qui est plus que le simple virus – qu’il y a eu une sorte d’événement systématique, même chez les personnes présentant des symptômes légers ou inexistants.

Il faut dire, cependant, que cette étude a été menée à une époque où les vaccins n’étaient pas encore facilement disponibles, et où différentes variantes virales n’avaient pas émergé. Il s’est également concentré sur un petit échantillon d’un groupe de jeunes travailleurs de la santé du comté de Los Angeles. Outre l’impact des vaccins et des variantes, nous devons mesurer les auto-anticorps dans une population plus diversifiée. Ce serait merveilleux si nous pouvions faire une étude multisite et augmenter la tranche d’âge [l’âge moyen dans l’ensemble de données actuel est de 35]. Nous espérons recruter un éventail de personnes en fonction de leur race et de leur origine ethnique, ainsi que celles qui présentent des traits médicaux préexistants tels que des affections immunodéprimées. Nous avons besoin de plus [de recherche] pour comprendre.

HC : Quelle a été la découverte la plus importante ?

Dr Cheng : Il faudrait que le signal élevé d’auto-anticorps soit particulièrement important chez les hommes par rapport aux femmes.

Quand on pense à l’auto-immunité, on pense généralement aux femmes parce qu’elles sont… plus sujettes aux maladies auto-immunes que les hommes. Ainsi, nous pensons classiquement que les femmes sont plus à risque d’avoir une réponse auto-anticorps trop enthousiaste. Mais en ce qui concerne le COVID, ce sont vraiment les hommes qui sont les plus susceptibles de contracter une maladie grave, comme nous l’avons vu tout au long de la pandémie.

Il existe maintenant des centaines d’articles qui ont vérifié et confirmé ces différences sexuelles, mais nous comprenons très peu pourquoi.

HC : Que signifient les résultats de l’étude pour les personnes souffrant depuis longtemps de la COVID ?

Dr Cheng : Ces données aident à contextualiser notre prochaine phase de recherche planifiée, qui consiste à mesurer les auto-anticorps dans une longue population COVID. L’idée est d’essayer de comprendre quels anticorps spécifiques sont élevés chez les patients présentant des symptômes persistants [par rapport à ce groupe de référence]. Certaines personnes atteintes de COVID long ont des symptômes neurocognitifs persistants, tandis que d’autres ont des symptômes cardiaques ou respiratoires persistants, il existe donc différents sous-types de syndrome COVID long que nous nous attendons à lier à différents profils d’auto-anticorps.

Nous nous attendons à ce qu’il y ait des différences très intéressantes, probablement dramatiques, chez les personnes qui souffrent de certains types de symptômes persistants. Nous n’avons tout simplement pas encore eu la chance de faire cette étude.

HC : Quels sont les principaux points à retenir pour les personnes souffrant d’une maladie auto-immune ?

Dr Cheng : Les maladies auto-immunes sont l’un des domaines de la médecine clinique qui reste quelque peu mystérieux. Nous ne sommes pas très sûrs de savoir ce qui se passe chez chaque patient. Il est possible, chez certaines personnes présentant des symptômes de longue durée du COVID, par exemple, qu’il y ait eu une prédisposition à développer une sorte de maladie auto-immune déclenchée par l’infection au COVID, ou que les symptômes aient été déclenchés par la réponse inflammatoire aiguë que l’infection introduit le. Cela doit être étudié plus avant.

HC : Les auto-anticorps jouent un rôle central dans de nombreuses maladies auto-immunes. Les AAB produits par COVID – les mêmes AAB trouvés dans la polyarthrite rhumatoïde et le lupus – pourraient-ils provoquer une réaction de poussée chez une personne déjà immunodéprimée ?

Dr Cheng : Nous avons besoin de plus de données pour comprendre si cela se produit réellement.

Dans certains cas, les personnes atteintes de maladies auto-immunes prennent des immunosuppresseurs qui les empêchent en fait de tomber aussi malades, ironiquement, à cause du COVID, tandis que certaines personnes peuvent prendre des médicaments pour leur maladie auto-immune qui pourraient les rendre plus vulnérables au COVID.

Nous ne sommes pas sûrs de l’effet à long terme du COVID sur la maladie auto-immune sous-jacente d’une personne. Dans certains cas, nous avons entendu dire que les choses empirent et dans d’autres cas, il n’y a pas eu de différence. Cela dépend vraiment de la maladie auto-immune et des médicaments utilisés pour gérer cette maladie.

HC : Le long COVID doit-il être considéré comme une maladie auto-immune, ou comme une infection qui peut en déclencher une, de la même manière que le virus d’Epstein-Barr s’est récemment révélé être un moteur probable de la sclérose en plaques ?

Dr Cheng : Cette théorie… se concentre sur le concept de mimétisme moléculaire, l’idée est que lorsqu’elle est confrontée à un agent pathogène, tel qu’un agent viral ou bactérien, votre réponse immunitaire répond à quelque chose de spécifique sur l’agent étranger. Mais dans certains cas, il reconnaît par erreur des parties de votre propre corps comme similaires à l’agent étranger. Ensuite, les anticorps qui se développent et sont générés pour attaquer le virus risquent de reconnaître et d’attaquer votre propre corps. C’est une hypothèse très convaincante pour nombre de nos mystères médicaux énigmatiques et, pour être honnête, les syndromes cliniquement frustrants que nous rencontrons en médecine. Pensons-nous qu’il est très possible qu’une partie de ce que nous voyons dans le long-COVID soit liée à ce type de biologie ? Nous ne savons tout simplement pas avec certitude à ce stade.