Qu’est-ce que la protoporphyrie érythropoïétique ?

La protoporphyrie érythropoïétique (PPE) est l’une des rares maladies héréditaires appelées porphyries. Les patients atteints d’EPP présentent des mutations dans un ou plusieurs gènes qui entraînent une diminution de l’activité d’une enzyme appelée protoporphyrine IX dans leurs globules rouges. Cela conduit à une accumulation d’une protéine appelée protoporphyrine qui peut rendre leur peau très sensible au soleil.

Les patients atteints d’EPP peuvent ressentir une douleur intense lorsqu’ils sont au soleil ou même exposés à un éclairage artificiel intense. Ces symptômes débutent généralement dès l’enfance et persistent tout au long de la vie du patient.

La PPE est la troisième porphyrie la plus courante, touchant environ une personne sur 74 000 et le type le plus souvent observé chez les enfants. Les femmes et les hommes semblent être également touchés. Bien qu’il n’existe actuellement aucun remède connu contre la PPE, il existe des moyens de la gérer.

Symptômes de la protoporphyrie érythropoïétique

Le symptôme le plus courant de l’EPP est la photosensibilité, ce qui signifie qu’une personne ressent de la douleur ou d’autres symptômes cutanés lorsqu’elle est exposée au soleil. La photosensibilité causée par l’EPP peut être si grave que les patients ressentent de la douleur même lorsqu’ils sont exposés à la lumière du soleil traversant les vitres d’une voiture dans laquelle ils voyagent.

Les patients peuvent également présenter d’autres symptômes cutanés après avoir été exposés au soleil, notamment :

• Démangeaison
• Brûlant
• Gonflement
• Des picotements

La douleur et d’autres symptômes sont ressentis le plus souvent au niveau du visage, des mains et des bras. Les patients remarquent souvent que les symptômes surviennent plus fréquemment en été. Ces symptômes peuvent aller de légers désagréments à graves et débilitants. 

Les symptômes disparaissent généralement dans les 24 heures. Les patients atteints d’EPP ne subissent généralement aucun dommage cutané durable, comme des cicatrices (bien que des ampoules et des cicatrices puissent résulter d’autres types de porphyries qui affectent la peau).

Certains patients atteints d’EPP peuvent également subir des lésions hépatiques, car une trop grande quantité de protoporphyrine dans le corps peut exercer un stress sur le foie. Il est cependant rare d’avoir des lésions hépatiques graves dues à l’EPP : cette complication survient chez moins de 5 % des patients.Des études suggèrent que certains patients atteints d’EPP (25 % à 30 %) peuvent également présenter des calculs biliaires contenant de la protoporphyrine, ce qui peut entraîner une inflammation de la vésicule biliaire (cholécystite).

Quelles sont les causes de la protoporphyrie érythropoïétique ?

L’EPP est le plus souvent causée par des mutations du gène de la ferrochélatase (FECH). Moins fréquemment, l’EPP est causée par des mutations dans un autre gène appelé gène de l’acide delta-aminolévulinique synthase-2 (/ALAS2/). Lorsque ce gène est à l’origine de la maladie, on parle de protoporphyrie liée à l’X (XLP).

Les mutations du gène FECH se transmettent selon un modèle appelé autosomique récessif. Cela signifie qu’un parent a une mutation très forte et l’autre une mutation plus faible. Un enfant reçoit les deux mutations, mais la mutation la plus forte domine la plus faible. Le parent porteur de la mutation forte ne présentera aucun symptôme à moins qu’il ne présente également une mutation plus faible provenant de l’un de ses parents. S’ils ne présentent pas de symptômes, ils sont ce qu’on appelle un « porteur ». Cela signifie que même s’ils ne présentent pas de symptômes de la maladie, ils peuvent transmettre le gène qui la provoque à leur enfant.

L’héritage de ces mutations dans le gène FECH amène le patient à avoir trop de protoporphyrine IX dans ses globules rouges et son plasma. La protoporphyrine s’accumule dans la moelle osseuse, les cellules sanguines et le foie.

Diagnostic

Les symptômes liés à l’exposition au soleil apparaissent généralement dans l’enfance, même pendant la petite enfance, mais le diagnostic d’EPP peut prendre du temps. Les enfants peuvent manquer de langage pour exprimer leur souffrance. S’ils ne présentent aucun symptôme cutané visible, il peut être difficile pour les parents ou les médecins de faire le lien. L’EPP est également une maladie très rare. En conséquence, de nombreux pédiatres et médecins généralistes ne le connaissent peut-être pas.

Une fois qu’un médecin soupçonne qu’un patient souffre d’EPP, il est très facile de le tester et de confirmer le diagnostic. Il existe plusieurs tests pour détecter des taux anormaux de protoporphyrine dans le sang, l’urine et les selles.

De plus, les tests génétiques peuvent révéler des mutations spécifiques du gène FECH. Cela peut être une information très importante pour les patients, car ils voudront peut-être demander un conseil génétique lorsqu’ils commenceront à penser à la planification familiale. 

Si un membre de la famille est atteint d’EPP, il n’est pas rare que les autres membres de la famille soient testés pour voir s’ils sont également porteurs d’une mutation, même s’ils ne présentent pas de symptômes. 

Traitement de la protoporphyrie érythropoïétique

Le traitement le plus important pour les patients atteints d’EPP est la protection solaire. Éviter ou limiter l’exposition au soleil, ainsi que toute exposition à certaines formes de lumière fluorescente, est le meilleur moyen de prévenir et de contrôler les symptômes. 

Des exemples de protection contre le soleil peuvent inclure :

• Porter des chapeaux à l’extérieur
• Porter des vêtements qui couvrent le plus de peau possible (manches longues et pantalons) 
• Crème solaire
• Lunettes de soleil
• Vitres teintées à la maison et dans les véhicules 
• Pour certains patients, certains médicaments ou suppléments (tels que le bêta-carotène oral) peuvent être prescrits par un médecin pour aider à améliorer la tolérance au soleil. 

Il peut être conseillé aux patients atteints d’EPP d’éviter certains médicaments ou suppléments, tels que les pilules contraceptives contenant des œstrogènes ou le traitement hormonal substitutif, les suppléments de testostérone ou tout médicament ayant certains effets sur le foie. Pour cette raison, il peut également être conseillé aux patients de ne pas boire d’alcool.

Lorsque les patients atteints d’EPP subissent une intervention chirurgicale, des considérations particulières peuvent être nécessaires concernant l’anesthésie. Les patients peuvent également avoir besoin d’une protection supplémentaire pendant l’intervention chirurgicale pour éviter les symptômes après avoir été exposés au puissant éclairage zénithal utilisé dans les salles d’opération.