Qu’est-ce que la démence ?

La démence n’est pas une maladie, mais un terme qui fait référence à différents troubles qui affectent le cerveau et altèrent suffisamment la mémoire, la pensée, le comportement ou les émotions d’une personne pour interférer avec la vie quotidienne et l’indépendance.

La maladie d’Alzheimer est la forme la plus courante, représentant 60 à 80 % de tous les cas de démence.D’autres types de démence comprennent la démence vasculaire, à corps de Lewy, frontotemporale et mixte, qui fait référence à la démence due à plus d’une cause. Bien que la démence soit plus fréquente avec l’âge, elle n’est pas considérée comme un élément normal du vieillissement.

Environ une personne sur neuf, soit environ 6,5 millions d’Américains âgés de 65 ans et plus, souffre de la maladie d’Alzheimer, le type de démence le plus courant.

Signes de démence

Étant donné que la démence fait référence à plusieurs affections, les symptômes peuvent varier considérablement d’un individu à l’autre. Les symptômes peuvent survenir lorsque les cellules nerveuses du cerveau cessent de fonctionner correctement et finissent par mourir.Les symptômes peuvent également être dus à une accumulation de plaque dans le cerveau.

La démence se manifeste par étapes, les symptômes évoluant généralement de légers, où la personne peut encore fonctionner de manière autonome, à graves, où des soins 24 heures sur 24 sont souvent nécessaires.

Symptômes cognitifs

Certains symptômes cognitifs courants de la démence comprennent des problèmes avec :

• Mémoire à court terme.La personne peut oublier ou être confuse au sujet des noms, des mots, des dates ou des souvenirs, ou poser les mêmes questions à plusieurs reprises. Ils peuvent se perdre ou être désorientés dans des zones familières.La perte de mémoire est l’un des symptômes les plus courants de la maladie d’Alzheimer, surtout lorsqu’elle en est à ses débuts.
• Communication.Cela peut inclure l’utilisation de mots inhabituels pour faire référence à des objets familiers ou des difficultés à parler, à lire ou à écrire.
• Raisonnement, jugement et résolution de problèmes.La personne pourrait ne pas être en mesure d’accomplir les tâches qu’elle accomplissait sans aide. Cela peut inclure des choses comme gérer les factures et l’argent, ou faire des listes et suivre des recettes.
• Attention.Les personnes atteintes de démence pourraient perdre tout intérêt pour les activités ou les événements qu’elles appréciaient auparavant.

Symptômes psychologiques

Certains des symptômes psychologiques de la démence comprennent :

• Changements d’humeur et de personnalité.Les personnes atteintes de démence peuvent devenir confuses, anxieuses et méfiantes.Ils peuvent accuser les autres de les avoir volés, se mettre facilement en colère contre les autres ou agir de manière impulsive. Une personne atteinte de démence peut également agir de manière agressive.
• Se retirer socialement.Une perte de la capacité de communiquer ou d’être attentive peut conduire une personne à se retirer des activités et des passe-temps auxquels elle participait.
• Hallucination ou expériencedéliresou paranoïa 

En plus des symptômes cognitifs et psychologiques, les personnes atteintes de démence peuvent également ressentir des symptômes physiques tels qu’une perte d’équilibre et de coordination, ou des changements dans la perception visuelle.

Causes

La démence est causée par des modifications cérébrales, mais dans de nombreux cas, les mécanismes exacts qui conduisent à la démence sont inconnus.Par exemple, on pense que la maladie d’Alzheimer est causée par de multiples facteurs, notamment des modifications cérébrales liées à l’âge, la génétique ainsi que des facteurs environnementaux et liés au mode de vie.

Les plaques amyloïdes sont connues pour jouer un rôle dans la maladie d’Alzheimer. Les plaques amyloïdes sont constituées d’ensembles de protéines bêta-amyloïdes qui se forment dans les espaces entre les cellules nerveuses du cerveau. Cette accumulation de protéines provoque des dommages et rend plus difficile la communication entre les cellules. Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment la plaque amyloïde endommage les cellules nerveuses.

Une autre caractéristique de la maladie d’Alzheimer est la présence d’enchevêtrements neurofibrillaires appelés enchevêtrements « tau » dans le cerveau. Ces enchevêtrements, provoqués par une accumulation de protéine tau, provoquent des changements dans le cerveau qui semblent affecter particulièrement la mémoire.

La démence frontotemporale et la démence à corps de Lewy sont également associées à des quantités anormales de certaines protéines dans le cerveau, tandis que la démence vasculaire est causée par des conditions qui affectent le flux sanguin dans ou vers le cerveau.

Facteurs de risque

Un certain nombre de facteurs de risque sont associés à un risque accru de développer une démence.

Les facteurs de risque non modifiables, ou facteurs de risque que vous ne pouvez pas contrôler, comprennent :

• Âge.Il s’agit du plus grand facteur de risque connu de démence, la majorité des cas survenant chez les personnes âgées de 65 ans et plus. 
• Génétique.Avoir des antécédents familiaux de démence augmente votre risque d’en souffrir. Il existe plus de 20 gènes connus pour augmenter le risque de développer une démence.
• Race/origine ethnique.Les Noirs américains plus âgés sont deux fois plus susceptibles de souffrir de démence que les Américains blancs, et les Hispaniques sont 1,5 fois plus susceptibles de souffrir de démence que les Américains blancs.
• Sexe.Les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir de démence. En 2020, 35 millions de femmes dans le monde souffraient de la maladie d’Alzheimer, contre 20 millions d’hommes. Les femmes sont deux fois plus susceptibles que les hommes de mourir de démence.

La maladie d’Alzheimer et l’âge
On estime que 5 % des Américains âgés de 65 à 74 ans souffrent de la maladie d’Alzheimer, contre 13,1 % des 75 à 84 ans et 33,2 % des 85 ans ou plus.

Les facteurs de risque modifiables, ou ceux que vous pouvez contrôler, jouent également un rôle dans les risques de développer une démence. Ils comprennent :

• Comportements de vie malsains.Être obèse, physiquement inactif, fumer et boire trop d’alcool augmentent tous le risque de démence.
• Maladie cardiaque/hypertension.La recherche révèle que la santé du cerveau a un lien important avec la santé cardiaque. Avoir une maladie cardiovasculaire ou une hypertension artérielle augmente le risque de développer une démence.
• Diabète.Le diabète est un facteur de risque connu de développer la maladie d’Alzheimer et la démence vasculaire.
• Isolement social.Il a été démontré que le fait d’avoir des liens sociaux améliore les fonctions cérébrales et réduit le risque de démence.

Diagnostic

Il n’existe pas de test unique pour diagnostiquer la démence. Les prestataires de soins procèdent généralement à un examen physique, à une évaluation médicale comprenant les antécédents familiaux et à des tests de laboratoire pour déterminer d’abord si une autre affection provoque des symptômes.

Les tests qui peuvent être utilisés pour diagnostiquer la démence comprennent :

• Neurologique ettests cognitifs.Ces tests évaluent à la fois les fonctions physiques et mentales, y compris les réponses sensorielles, la mémoire et le langage.
• Scanners cérébraux. L’imagerie, y compris la tomodensitométrie et l’imagerie par résonance magnétique (IRM), peut être demandée pour rechercher des signes d’accident vasculaire cérébral ou d’autres modifications cérébrales susceptibles de provoquer des symptômes.
• Prise de sang.Un test sanguin mesurant les niveaux de protéines bêta-amyloïdes associées à la maladie d’Alzheimer peut être demandé.

Traitement

La façon dont la démence est traitée dépend du type de démence et de l’existence ou non d’une cause connue. Dans la plupart des cas, la démence ne peut être guérie. Les médicaments peuvent améliorer les symptômes, la fonction mentale et le comportement, mais ne ralentissent pas la progression de la démence.

Les anticorps monoclonaux amyloïdes tels que Leqembi (lécanemab) peuvent aider à traiter les symptômes cognitifs en réduisant les plaques amyloïdes dans le cerveau et sont administrés par voie intraveineuse (dans une veine). Ces traitements visent à ralentir la neurodégénérescence et la progression de la maladie.

Prévention

Parce que les causes de la démence ne sont pas entièrement comprises, il n’existe aucun moyen garanti de la prévenir. Cependant, la gestion des facteurs de risque modifiables peut réduire votre risque de développer une démence.

Les comportements qui peuvent réduire le risque de développer une démence comprennent :

• Faire de l’exercice régulièrement
• Avoir une alimentation saine
• Maintenir un poids santé
• Ne pas fumer
• Gérer les problèmes de santé liés à la démence tels que le diabète et l’hypertension artérielle
• Participer à des activités sociales
• S’engager dans des activités mentalement stimulantes