Quelles sont les causes de l’atrophie testiculaire ?

L’atrophie testiculaire est le rétrécissement de vos testicules (« boules »). Ce n’est pas la même chose que lorsque votre scrotum (« sac à balles ») rétrécit et se ratatine temporairement lorsqu’il est exposé au froid. Il s’agit plutôt d’une réduction réelle de la taille d’un ou des deux testicules par rapport à ce qu’ils sont normalement.

Le rétrécissement des testicules survient généralement avec l’âge, mais peut également être causé par des conditions médicales affectant les testicules (comme les varicocèles ou la torsion testiculaire) ou par des médicaments qui imitent les effets de la testostérone (comme les stéroïdes anabolisants). Des infections, une consommation excessive d’alcool et le cancer des testicules ont également été impliqués. Dans certains cas, votre fertilité et votre capacité à concevoir peuvent être affectées.

Qu’est-ce que l’atrophie testiculaire ?

L’atrophie testiculaire est due à la perte de cellules qui tapissent le réseau de tubes à l’intérieur de vos testicules, appelés tubules séminifères. Il s’agit notamment des cellules de Sertoli et des cellules germinales qui produisent des spermatozoïdes et des cellules de Leydig qui produisent de la testostérone. Cela diminue le volume des tubules séminifères et, par conséquent, la taille de vos testicules.

L’atrophie testiculaire peut également affecter la fonction des testicules, entraînant une diminution du nombre de spermatozoïdes ainsi qu’une forte baisse des taux de testostérone (appelée hypogonadisme).

Si l’atrophie testiculaire survient avant la puberté, une personne peut également souffrir :

• Développement sexuel retardé
• Un manque notable de poils sur le visage, le corps ou le pubis
• Une taille de pénis disproportionnée par rapport aux testicules

Après la puberté, l’atrophie testiculaire peut s’accompagner de symptômes tels que :

• Dépression
• Seins hypertrophiés (gynécomastie)
• Dysfonction érectile
• Fatigue
• Infertilité
• Faible libido (libido)
• Perte de masse musculaire
• Perte des poils des aisselles ou du pubis

Causes de l’atrophie génitale masculine 

Les causes de l’atrophie testiculaire varient en fonction de l’âge d’une personne. En fonction de la cause, la maladie peut être réversible ou irréversible, unilatérale (unilatérale) ou bilatérale (bilatérale).

Enfants

Quatre conditions étroitement associées à l’atrophie testiculaire chez les enfants sont :

• Cryptorochidieest un testicule non descendu, une affection généralement indolore qui touche 1 à 2 % des bébés garçons.L’atrophie testiculaire se produit généralement lorsque le testicule ne se déplace pas dans la bonne position à l’âge de 2 ans, date à laquelle une intervention chirurgicale est nécessaire.
• Orchite des oreillonsest une complication des oreillons (une maladie virale évitable par un vaccin) qui entraîne une inflammation aiguë des testicules (orchite). Environ la moitié des personnes concernées connaîtront un rétrécissement des testicules, tandis qu’une personne sur 10 connaîtra une baisse de son nombre de spermatozoïdes.
• La varicocèle est un gonflement anormal des veines spermatiques qui transportent le sang de chaque testicule. Entre 8 % et 14 % des garçons âgés de 11 à 14 ans sont concernés.Cela est généralement dû à une défaillance des valvules à l’intérieur des veines. Un rétrécissement peut survenir si le flux sanguin est chroniquement altéré.
• La torsion testiculaire est une urgence médicale dans laquelle un testicule est anormalement tordu, coupant la circulation sanguine. Elle peut survenir à tout âge, mais elle est plus fréquente entre 12 et 18 ans.Un traitement retardé peut entraîner un rétrécissement des testicules, voire une éventuelle perte d’un testicule.

Le plus souvent, de telles affections provoquent une atrophie unilatérale, bien qu’un nombre important de cas impliquent les deux testicules. Une atrophie bilatérale des testicules peut survenir pour d’autres causes (environnementales ou génétiques).

Adultes

L’atrophie testiculaire chez l’adulte a plusieurs causes courantes et rares. Les spécialistes appelés urologues peuvent souvent affiner les causes selon que la maladie est unilatérale ou bilatérale, comme dans les cas suivants :

• Vieillissement: À partir de 40 ans, les niveaux de testostérone diminuent chez les hommes à mesure que les cellules de Leydig disparaissent progressivement avec l’âge. Ceci, à son tour, diminue le nombre de cellules de Sertoli et germinales qui dépendent de la testostérone pour leur croissance. Le rétrécissement des testicules s’accompagne généralement d’une baisse de la testostérone.
• Orchite bactérienne: Chez l’adulte, l’orchite est souvent le résultat d’une infection sexuellement transmissible (IST) comme la gonorrhée et la chlamydia. Des cas comme celui-ci sont le plus souvent observés entre 19 et 35 ans.Non traitée, cette pathologie peut entraîner un rétrécissement des testicules, le plus souvent unilatéralement.
• Infection des voies urinaires (IVU) : Une autre cause d’orchite bactérienne est une infection urinaire grave. Chez les hommes, cela est le plus souvent associé à l’utilisation d’un cathéter de Foley, un tube inséré dans l’urètre qui aide les personnes ayant de graves problèmes à évacuer l’urine.
• Trouble lié à la consommation d’alcool : la consommation de grandes quantités d’alcool endommage les cellules de Leydig, entraînant des zones d’effondrement des tubules séminifères. Au fil du temps, un rétrécissement des testicules peut survenir, généralement bilatéral et irréversible, même après l’arrêt de la consommation d’alcool.
• Stéroïdes anabolisants: Ces drogues, structurellement liées à la testostérone, sont souvent utilisées illégalement pour la musculation. Avec une utilisation continue, les stéroïdes anabolisants « éteignent » les cellules de Leydig, provoquant une atrophie bilatérale. Dans la plupart des cas, le rétrécissement peut être inversé une fois le traitement arrêté.
• Thérapie de remplacement de la testostérone (TRT) : la TRT est couramment utilisée pour traiter l’hypogonadisme masculin. Comme pour les stéroïdes anabolisants, la TRT peut entraîner un rétrécissement bilatéral, car le corps a besoin de produire lui-même moins de testostérone. L’atrophie peut être inversée ou non après l’arrêt du traitement.
• Orchite ischémique: Il s’agit d’une complication courante d’une réparation de hernie inguinale (aine), représentant 2 à 8 % des cas. Des cicatrices localisées peuvent réduire le flux sanguin vers le testicule, provoquant un rétrécissement unilatéral quelques jours après l’intervention chirurgicale.
• Cancer des testicules : dans de rares cas, le cancer d’un testicule peut provoquer un rétrécissement des testicules.D’un autre côté, certaines causes d’atrophie testiculaire, comme la cryptorchidie, peuvent multiplier par six le risque de cancer.

Risques et effets à long terme

L’une des principales préoccupations liées à l’atrophie testiculaire est son impact possible sur la fertilité. Le risque peut varier selon la cause sous-jacente et selon que la pathologie est unilatérale ou bilatérale. Le risque est plus visible tôt dans la vie.

Les exemples incluent :

• Cryptorchidie: Des études suggèrent qu’environ 10 % des hommes infertiles ont des antécédents de testicule non descendu. Les hommes présentant une atteinte bilatérale courent un risque six fois plus élevé.
• Orchite des oreillons: Jusqu’à 30 % des hommes ayant des antécédents d’orchite oreillonneuse connaîtront une fertilité altérée ou une infertilité plus tard dans leur vie. Le risque est plus élevé chez les personnes souffrant d’orchite bilatérale.
• Varicocèle: Il s’agit de la cause identifiable la plus courante d’infertilité masculine dans le monde, observée chez jusqu’à 35 % des hommes infertiles. Encore une fois, une implication bilatérale augmente le risque.

Il existe également un risque accru de dysfonctionnement sexuel, y compris de dysfonction érectile (DE), chez les personnes souffrant d’hypogonadisme en raison d’une atrophie testiculaire. Ceci est particulièrement fréquent dans le cas de l’hypogonadisme lié au vieillissement, dans lequel 52 % des hommes âgés de 40 à 69 ans souffrent d’un certain degré de dysfonction érectile.

Même au-delà du risque de dysfonctionnement sexuel ou de perte de fertilité, le rétrécissement des testicules peut avoir des conséquences émotionnelles. Certaines personnes expriment un sentiment de gêne, estimant que des testicules plus petits « les rendent moins masculins ». Cela peut conduire à un dysfonctionnement sexuel et à des signes de dépression clinique.

Diagnostic

L’atrophie testiculaire est souvent détectée lorsqu’une personne remarque soudainement que l’un ou les deux testicules sont plus petits qu’avant. Il peut également être détecté lors d’un examen physique effectué par un professionnel de la santé, qui remarque que la taille ne correspond pas à l’âge.

Bien que la taille des testicules puisse varier d’une personne à l’autre, les testicules mesurent généralement 4 à 5 centimètres (cm) de long, 3 cm de haut et 2,5 cm de large chez la plupart des adultes matures.

En revanche, l’atrophie testiculaire est diagnostiquée à partir de l’une des caractéristiques suivantes :

• Un testicule est plus de 50 % plus petit que la taille attendue pour votre âge.
• Un testicule a diminué de volume de plus de 20 % par rapport à une mesure antérieure.

Pour poser le diagnostic, un spécialiste appelé urologue effectuera une échographie scrotale, qui utilise des ondes sonores à haute fréquence pour créer des images détaillées du testicule. En fonction de la longueur, de la largeur et de la hauteur d’un testicule, l’urologue peut calculer son volume et le comparer soit à une analyse précédente, soit à la taille médiane des testicules des personnes de votre âge.

Le spécialiste demandera également un test de testostérone sérique pour mesurer la quantité de testostérone dans votre sang. Des valeurs inférieures à 250 nanogrammes par décilitre (ng/dL) indiquent un hypogonadisme et la nécessité éventuelle d’un traitement de remplacement de la testostérone.

Traitement et réversibilité

Dans la plupart des cas, l’approche de première intention en cas d’atrophie testiculaire consiste à traiter la cause sous-jacente. Pour les infections bactériennes comme la gonorrhée, la chlamydia ou une infection urinaire grave, cela impliquerait l’utilisation précoce d’antibiotiques. Pour les infections virales comme les oreillons, l’interféron peut aider à réduire le risque d’atrophie et d’infertilité future.

Une intervention chirurgicale peut être nécessaire pour réparer des anomalies structurelles telles qu’un testicule non descendu, une varicocèle et (plus particulièrement) une torsion testiculaire. Un traitement précoce donne presque invariablement de meilleurs résultats.

Pour le rétrécissement causé par le TRT et les stéroïdes anabolisants, l’arrêt du médicament peut inverser les symptômes en fonction de la durée pendant laquelle vous les avez pris et de la dose. Même dans ce cas, cela peut prendre jusqu’à un an ou plus pour que les symptômes disparaissent complètement.

Tous les cas d’atrophie testiculaire ne peuvent pas être inversés. Cela est particulièrement vrai lorsque l’atrophie est liée au vieillissement ou provoquée par une consommation chronique d’alcool. Dans de tels cas, l’objectif peut être d’éviter un retrait supplémentaire.

Les médicaments parfois prescrits comprennent :

• Gonadotrophine chorionique humaine (HCG) : Il s’agit d’une hormone de structure similaire à l’hormone lutéinisante (LH) qui indique au corps quand produire de la testostérone. En stimulant les cellules de Leydig, l’HCG peut aider à restaurer la fonction testiculaire et à maintenir sa taille actuelle.
• Clomifène : Il s’agit d’un médicament contre la fertilité parfois utilisé pour traiter l’atrophie testiculaire. Plutôt que d’imiter la LH, il aide à stimuler la production de LH, augmentant ainsi la production de spermatozoïdes et les niveaux de testostérone.

Ces deux médicaments sont couramment prescrits aux personnes sous TRT qui présentent un rétrécissement des testicules. Cependant, dans les deux cas, l’utilisation est hors AMM, ce qui signifie que les médicaments n’ont pas été spécifiquement approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) à cette fin.

Les traitements alternatifs parfois utilisés pour l’atrophie testiculaire sont la curcumine présente dans le curcuma, les médecines traditionnelles chinoises commeWuzi Yanzong, les baies de goji ou le ginseng et les suppléments probiotiques commeLactobacillus reuteri. Cela dit, il existe peu de recherches pour étayer leur utilisation et la plupart se limitent aux études sur les animaux.

Comment se sentir à l’aise avec un prestataire 

Parler de vos organes génitaux à un professionnel de la santé peut être inconfortable dans le meilleur des cas. Discuter de la taille de vos testicules peut aggraver ces sentiments, car cela peut ouvrir la porte à des questions sur votre santé sexuelle et votre utilisation de stéroïdes anabolisants.

Aussi gênant que cela puisse paraître, tout changement dans la taille de vos testicules mérite une enquête, surtout s’il survient soudainement ou s’il s’accompagne de symptômes. Même si cela semble être lié au vieillissement, cela vaut la peine de le faire vérifier si vous vous sentez angoissé, anxieux ou déprimé.

Les urologues sont spécialement formés aux maladies et affections affectant le système reproducteur masculin. En tant que tels, ils sont habitués à parler de problèmes liés au pénis, aux testicules, au scrotum ou à la prostate et peuvent vous dire si ce que vous vivez est normal ou nécessite une enquête.

Pour faciliter le diagnostic (et rendre la conversation plus détendue), concentrez-vous sur les faits en expliquant simplement :

• Quand vous avez remarqué pour la première fois un changement dans la taille de votre testicule
• S’il s’agit d’une préoccupation récente ou persistante
• Si vous présentez d’autres symptômes (comme une douleur, un écoulement visible ou une masse)

Si vous avez essayé de concevoir mais n’y êtes pas parvenu, ajoutez cela à votre liste de préoccupations.

En fournissant au prestataire un aperçu clair et concis de vos préoccupations et en répondant aux questions aussi honnêtement que possible, il peut en identifier les causes plus rapidement et sans complications inutiles.