Quelle est l’histoire du cancer du sein ?

Le cancer est aussi vieux que l’humanité, et l’histoire du cancer du sein est un exemple fantastique de la manière dont notre réflexion sur les causes du cancer et la manière de le traiter a évolué au fil des siècles.

La médecine a beaucoup changé depuis l’époque égyptienne, lorsque les premiers cas de cancer du sein ont été documentés. Même au cours des dernières décennies, il y a eu une révolution dans les soins contre le cancer, avec de nouveaux types de traitements et de nouvelles approches thérapeutiques.

De l’Antiquité aux Temps Modernes 

Les premiers rapports enregistrés sur le cancer du sein et son traitement ont été découverts sur des papyrus anciens provenant d’Égypte.Edwin Smith et George Ebers ont tous deux décrit le cancer avec précision dans leurs premiers papyrus, en utilisant des expressions telles que « vaisseaux gonflés ».Le papyrus de Smith est daté de 1 600 avant notre ère, mais il s’agit peut-être d’une copie d’un document plus ancien, peut-être aussi vieux que 2 500 ou 3 000 avant notre ère.On estime qu’Ebers a été publié à peu près à la même époque.

Le papyrus décrivait plusieurs cas de tumeurs se développant dans le sein et comment elles étaient traitées à l’aide d’un « exercice d’incendie », un outil qui brûlait la peau pour détruire le tissu cancéreux. Le texte décrit la maladie comme incurable.

Le terme « cancer » n’a été inventé qu’en 400 avant notre ère par Hippocrate, qui a émis l’hypothèse qu’il s’agissait d’un déséquilibre des humeurs (sang, mucosités, bile jaune et bile noire). 

Comme Hippocrate, le philosophe Galien était d’accord sur le fait que le cancer du sein était dû à une accumulation de bile noire dans le foie. Il a également observé l’apparence « en forme de crabe » de tumeurs avec des veines de couleur foncée.

Qui a été la première personne atteinte d’un cancer du sein ?
Il n’existe aucun moyen de déterminer quand le premier cas connu de cancer du sein est survenu. Le cancer du sein et d’autres cancers sont probablement aussi anciens que l’humanité. Les premières descriptions du cancer du sein ont été publiées dans le papyrus chirurgical des anciens Égyptiens, un texte médical datant de 3 000 à 2 500 avant notre ère.

À commencer par les humeurs d’Hippocrate et de Galien, le chemin vers la compréhension du cancer du sein est pavé de nombreuses idées qui semblent étranges aux esprits modernes :

• On pensait autrefois que la ménopause pouvait causer le cancer, ce qui est logique puisque les cancers sont plus susceptibles de se développer avec l’âge.
• En 1680, François de la Boé Sylvius émet l’hypothèse que les liquides lymphatiques du corps deviennent acides, conduisant au cancer.
• Claude-Deshais Gendron s’appuie sur cette théorie lymphatique, suggérant que les cancers surviennent lorsque les tissus nerveux et glandulaires sont mélangés à la lymphe.
• En 1713, Bernardino Ramazzini émet l’hypothèse que les religieuses développent davantage de cancers du sein en raison de leur célibat.Même si cela semble un peu exagéré, nous savons désormais que les changements hormonaux pendant la grossesse, l’accouchement et l’allaitement ont un effet protecteur contre le cancer du sein.
• Le cancer du sein ne touche pas uniquement les femmes célibataires, c’est pourquoi Frederich Hoffman de Prusse a suggéré que les femmes sexuellement actives qui développent un cancer du sein contractent cette maladie parce que leurs rapports sexuels sont « trop vigoureux » et empêchent leur lymphe de s’écouler.
• Le médecin italien Giovanni Morgagni a imputé le lait caillé dans le sein à l’origine des cancers, s’appuyant sur des centaines d’autopsies de patients.
• Johannes de Gorter a proposé que les inflammations remplies de pus conduisent au cancer du sein.
• Le chirurgien français Claude-Nicolas Le Cat a suggéré que les troubles mentaux dépressifs conduisaient au cancer du sein.Au cours des années 1750, lui et d’autres chirurgiens pratiquèrent des interventions chirurgicales contre le cancer du sein qui enlevèrent le sein, les ganglions lymphatiques et les muscles.

Théories contestées
Les théories infondées sur les causes du cancer du sein n’étaient pas seulement populaires dans l’Antiquité. Au cours des dernières décennies, plusieurs commodités modernes ont été citées (et réfutées) comme causes du cancer du sein. Certaines personnes ont suggéré que les antisudorifiques, les soutiens-gorge, les fausses couches et les avortements pourraient jouer un rôle dans le développement du cancer du sein. De grandes études modernes ont prouvé que ces théories étaient fausses.

Scientifiques notables 

William Halsted, Johns Hopkins: S’appuyant sur le travail de chirurgiens dont Le Cat, Halsted a développé la mastectomie radicale en 1894.Cette chirurgie a enlevé non seulement le sein, mais également les muscles sous-jacents et les ganglions lymphatiques voisins. Bien que défigurante, cette chirurgie était le traitement le plus efficace contre le cancer du sein pour les décennies à venir.

J. Collins Warren, Faculté de médecine de Harvard: Au cours des années 1930, Warren a développé la biopsie à l’aiguille et a commencé à utiliser une technique de coupe congelée pour diagnostiquer le cancer du sein au microscope.Cette technique est encore utilisée aujourd’hui comme outil simple et fiable pour diagnostiquer les tumeurs du sein.

Sir Geoffrey Keynes, Hôpital St. Bartholomew de Londres: En 1937, Keynes a décrit des thérapies supplémentaires, notamment la radiothérapie, utilisées pour traiter tout cancer subsistant après une chirurgie conservant le sein.

Robert Egan, Université du Texas: En 1962, Egan a montré que les mammographies pouvaient détecter des cancers non découverts et d’autres tumeurs du sein. Ce test d’imagerie permet une détection précoce des petites tumeurs du sein et contribue à améliorer la chirurgie du cancer du sein.Les études d’Egan ont conduit à une large utilisation de la mammographie comme outil de dépistage dans les années 1960.

Elwood Jensen, Université de Cincinnati: En 1967, Jensen a décrit pour la première fois la découverte de récepteurs d’œstrogènes et de progestérone dans les cancers du sein. Ces récepteurs communiquent avec les hormones du corps et favorisent la croissance des cancers. La découverte de médicaments bloquant ces hormones ou leurs récepteurs a révolutionné le traitement du cancer du sein.

Gianni Bonadonna, Institut national du cancer: En 1975, Bonadonna a été la première à démontrer qu’un traitement de chimiothérapie à base de cyclophosphamide, de méthotrexate et de fluorouracile pouvait traiter les cancers du sein – un changement important par rapport aux approches chirurgicales radicales du traitement du cancer du sein.

Jane Cooke Wright, Faculté de médecine de New York: Connue comme la « marraine de la chimiothérapie », Wright a dirigé la recherche sur le méthotrexate dans les années 1960. Le méthotrexate est encore aujourd’hui l’un des principaux médicaments de chimiothérapie pour traiter le cancer du sein et d’autres types de cancer.En 1967, elle est devenue la femme noire la mieux classée dans un établissement médical national.

Hans Holmström, Université de Göteborg: Alors que les chirurgies du cancer du sein sont devenues moins invasives,Holmström a développé de nouvelles techniques de reconstruction mammaire, en publiant la chirurgie par lambeau myocutané du droit transversal de l’abdomen (TRAM) en 1973.

Dora Richardson et Arthur Walpole, ICI Pharmaceuticals: Le chimiste Richardson a synthétisé pour la première fois le médicament Nolvadex (tamoxifène) en 1962 alors qu’il développait un contrôle des naissances. Une équipe de recherche dirigée par Walpole a développé ce médicament comme traitement du cancer du sein.

Le tamoxifène est un traitement hormonal qui bloque l’action des œstrogènes dans le corps, peut réduire les tumeurs du sein et augmenter la survie des patientes atteintes d’un cancer du sein présentant des tumeurs hormono-réactives. Le médicament, lancé pour la première fois au Royaume-Uni en 1973 et approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) en 1977, a changé le traitement du cancer du sein.

Laboratoire Robert Weinberg, Massachusetts Institute of Technology: Cette équipe a découvert le gène HER2 au début des années 1980. Entre 20 et 25 % des cancers du sein surexpriment ce gène, conduisant à une maladie agressive et à de pires conséquences.Cette découverte a permis de comprendre que plusieurs sous-classes distinctes de cancer du sein réagissent aux traitements de manière spécifique. Comprendre la génétique d’une tumeur donnée a aidé les médecins à traiter chaque patient de manière personnalisée.

Bernard Fischer, Université de Pittsburgh: L’étude de Fisher, le National Surgical Adjuvant Breast and Bowel Project, a été publiée en 1989. Elle comparait scientifiquement différents traitements du cancer du sein. Les résultats ont fourni un soutien scientifique selon lequel la combinaison de la chirurgie, de la chimiothérapie et de la radiothérapie prolongeait la vie des patientes atteintes d’un cancer du sein, même celles atteintes d’un cancer avancé.

Mary-Claire King, Université de Berkeley: Dans les années 1990, le groupe de King a découvert la mutation BRCA1, liée à une maladie héréditaire qui augmente le risque de développer un cancer du sein, de l’ovaire et d’autres cancers. Ses travaux sur les cancers du sein héréditaires ont renforcé l’importance de la génétique dans le développement du cancer. BRCA1 et BRCA2 ont été clonés par une équipe dirigée par Mark Skolnick chez Myriad Genetics au milieu des années 1990.

Avancées en matière de soins

Chimiothérapie

À partir des années 1970, les premiers médicaments ont été développés pour traiter le cancer. Ces chimiothérapies, dont l’Adriamycine (doxorubicine), tuaient toutes les cellules à croissance rapide du corps et provoquaient donc des effets secondaires. Parmi les autres chimiothérapies notables figurent le paclitaxel, commercialisé en 1994, et le Xeloda (capécitabine), commercialisé en 1998.

Comment a évolué le traitement du cancer du sein ?
Les premiers véritables traitements curatifs du cancer du sein ont été des interventions chirurgicales approfondies lancées dans les années 1880 et améliorées au cours des années 1900. Au fil des années, de nouvelles méthodes de traitement du cancer du sein ont permis aux médecins de réduire l’étendue et le recours aux opérations d’ablation du sein. À partir des années 1930, la radiothérapie a été développée comme traitement du cancer du sein. La chimiothérapie est devenue populaire dans les années 1970, et bientôt les traitements hormonaux ont également été utilisés pour traiter efficacement le cancer du sein. Les premiers produits biologiques pour traiter le cancer du sein sont arrivés sur la scène dans les années 1990, et maintenant l’analyse génétique des cancers du sein est à l’origine d’une révolution de la médecine personnalisée qui a rendu la stadification et le traitement des cancers plus complexes, mais plus efficaces.

Thérapie hormonale

Plus tard, dans les années 1970, les thérapies hormonales, notamment le tamoxifène, se sont révélées prometteuses pour traiter les cancers du sein et éventuellement les maîtriser après une rémission.

En 1996, un autre traitement hormonal, l’Arimidex (anastrozole), a été utilisé avec succès pour traiter le cancer du sein avancé positif aux récepteurs des œstrogènes chez les femmes ménopausées. L’anastrozole a été le premier inhibiteur de l’aromatase (un médicament qui bloque la production d’œstrogènes dans l’organisme) à être approuvé pour le traitement du cancer.

Chirurgie

Les années 1980 ont vu des améliorations dans les options chirurgicales pour les personnes atteintes d’un cancer du sein. En 1985, les chirurgiens ont développé la chirurgie mammaire conservatrice, également appelée tumorectomie.

Au lieu de retirer tout le sein, la tumorectomie vise à retirer uniquement le tissu cancéreux. Il est souvent utilisé parallèlement à la radiothérapie et à la chimiothérapie, avec des taux similaires de survie globale et sans maladie.

De quand date la première mastectomie ?
La mastectomie radicale a été développée à la fin des années 1800 par William Halsted, mais la première intervention chirurgicale visant à retirer tout un sein cancéreux a probablement eu lieu avant cette date.

Produits biologiques et thérapies ciblées

Au cours des années 1990, les produits biologiques contre le cancer du sein sont entrés sur la scène thérapeutique. Ces médicaments sont en réalité des anticorps, très similaires aux anticorps produits naturellement par votre système immunitaire. Les anticorps sont très spécifiques à la cible contre laquelle ils sont créés, ils indiquent donc au corps d’attaquer les cellules cancéreuses sans nuire aux autres cellules.

Lancé en 1998, Herceptin (trastuzumab) est un produit biologique qui cible les cellules cancéreuses qui surexpriment le gène HER2. Il est utilisé pour traiter les femmes atteintes d’un cancer du sein métastatique HER2-positif.En 2013, des améliorations du médicament original ont été publiées sous le nom de Kadcyla (également connu sous le nom d’ado-trastuzumab emtansine ou T-DM1), un anticorps lié à un médicament capable de tuer les cellules cancéreuses.

D’autres améliorations importantes apportées aux thérapies ciblées au cours des dernières années ont joué un rôle important dans l’amélioration de la survie au cancer du sein.

En 2019, une nouvelle thérapie ciblée contre la mutation PIK3CA a été approuvée par la FDA. Entre 30 et 40 % des patientes atteintes d’un cancer du sein présentent une mutation du gène PIK3CA.Le médicament Piqray (alpelisib) peut ralentir la croissance des cancers du sein avancés à récepteurs hormonaux positifs et HER2 négatifs (HR+/HER2-) et améliorer la survie sans progression.

Les kinases cyclines dépendantes sont une autre nouvelle cible des thérapies contre le cancer du sein. Ceux-ci sont importants pour la croissance cellulaire, leur inhibition peut donc ralentir la progression des cancers du sein avancés HR+/HER2-. Les médicaments qui agissent contre cette cible comprennent Ibrance (palbociclib) et Kisqali (ribociclib), tous deux administrés parallèlement aux thérapies hormonales.

Une troisième nouvelle cible pour le traitement du cancer du sein est l’enzyme PARP, qui agit normalement pour aider à réparer les gènes endommagés. Le blocage de ce mécanisme de réparation peut aider à tuer les cellules cancéreuses qui présentent des mutations BRCA, car leurs gènes comportent trop d’erreurs pour continuer à fonctionner.

Les thérapies ciblées, notamment Lynparza (olaparib), Rubraca (rucaparib), Zejula (niraparib) et Talzenna (talazoparib), sont toutes de nouveaux traitements importants pour les cancers du sein BRCA-positifs.

Profils génétiques

Les progrès les plus récents dans le traitement du cancer du sein concernent la mise en œuvre de l’information génétique pour la personnalisation du traitement du cancer du sein. Un article publié dans la revueNatureen 2000, il a changé la donne sur la génétique du cancer en créant des « portraits moléculaires » du cancer du sein.

Les chercheurs ont découvert des gènes spécifiques exprimés par les cellules cancéreuses qui donnent aux médecins une meilleure idée de la réapparition du cancer après le traitement. Ces profils génétiques ont été développés dans des tests que les médecins peuvent utiliser pour orienter les décisions de traitement et sont même utilisés dans la stadification du cancer du sein.

L’une des plus grandes avancées dans le traitement du cancer du sein a été l’utilisation des informations génétiques pour prendre des décisions thérapeutiques, non seulement pour déterminer la récidive potentielle du cancer, mais également pour déterminer quels traitements pourraient être les plus efficaces contre un cancer donné.

En analysant les attributs génétiques du cancer d’une personne, les médecins peuvent diviser les patientes en plusieurs sous-types de cancer du sein. Le cancer du sein n’est plus considéré comme une seule maladie mais plutôt comme un mélange d’au moins quatre maladies :

• Cancer à récepteurs hormonaux positifs et HER2 négatif
• Cancer à récepteurs hormonaux positifs et HER2-positif 
• Cancer aux récepteurs hormonaux négatifs et HER2-positif
• Cancer triple négatif

Différents traitements sont utiles pour chacun de ces sous-types de cancer. Par exemple, pour que l’hormonothérapie fonctionne, les cellules cancéreuses doivent être positives pour les récepteurs hormonaux. Pour que les thérapies ciblées sur HER2 fonctionnent, le cancer du patient doit exprimer des taux de protéine HER2 supérieurs à la normale.

Dans l’ensemble, notre compréhension du cancer du sein et les meilleures approches pour le traiter se sont considérablement améliorées, au point même que certaines patientes atteintes d’un cancer avancé n’ont plus besoin de chimiothérapie.

Progrès dans l’identification des risques pour la population 

Outre l’impact de l’analyse génétique sur le traitement du cancer du sein, une autre avancée significative dans les soins du cancer du sein consiste à identifier des groupes spécifiques à haut risque de développer un cancer du sein ou qui risquent davantage d’en mourir.

Il est important de garantir que ces groupes aient un accès adéquat aux lignes directrices en matière de dépistage et d’autres mesures préventives pour contribuer à améliorer les taux de survie et les soins liés au cancer du sein.

Un rapport de l’American Cancer Society de 2017 indiquait que même si la survie au cancer du sein est en hausse, les femmes noires sont 42 % plus susceptibles de mourir d’un cancer du sein que les femmes blanches.

Les taux de cancer du sein augmentent également chez les femmes américaines d’origine asiatique depuis plusieurs décennies. Plus précisément, les immigrantes américaines d’origine asiatique ont un risque environ trois fois plus élevé de développer un cancer du sein que les femmes américaines d’origine asiatique qui ont vécu plus de la moitié de leur vie aux États-Unis.

Certaines ethnies, notamment les Juifs ashkénazes, courent un risque plus élevé de porter des gènes héréditaires du cancer du sein, comme les mutations BRCA1 et BRCA2. Les chercheurs estiment qu’un individu sur 40 dans cette population est porteur d’une mutation BRCA.

La communauté médicale en apprend également davantage sur les hommes atteints du cancer du sein. En règle générale, un homme sur 1 000 recevra un diagnostic de cancer du sein.Ces cancers sont généralement diagnostiqués à un stade plus avancé et disposent de moins d’options de traitement efficaces. Les hommes porteurs des mutations BRCA courent un risque plus élevé de développer un cancer du sein et plusieurs autres cancers.

Avoir des antécédents familiaux de cancer du sein 

Plusieurs gènes, y compris les gènes BRCA, peuvent provoquer des cancers du sein héréditaires dans les familles.

Les mutations BRCA sont les plus connues et augmentent le risque de développer un cancer du sein, de l’ovaire et d’autres cancers. Mais ce risque peut être atténué dans une certaine mesure grâce à des changements de mode de vie, des chirurgies et des thérapies préventives, des examens réguliers et des examens de dépistage du développement du cancer.

Il n’est pas non plus acquis que vous développerez un cancer du sein ou un autre cancer simplement parce que vous avez une mutation BRCA, un autre syndrome de cancer héréditaire ou des antécédents familiaux de cancer du sein.

Avoir des antécédents familiaux de cancer du sein signifie que certains de vos proches ont eu un cancer du sein. Si ce parent est étroitement lié, comme une mère ou une sœur, ou a développé un cancer du sein avant 50 ans, il peut y avoir plus de raisons de soupçonner un lien génétique.

Mais cela ne signifie pas que vous aurez nécessairement un cancer du sein ou que vous aurez une variante génétique susceptible d’augmenter votre risque. Des antécédents familiaux de cancer du sein ne sont qu’un signal à votre médecin que cela vaut la peine d’être surveillé ou testé.

Seulement environ 10 % des patientes atteintes d’un cancer du sein ont des antécédents familiaux de la maladie, ce n’est donc pas un indicateur aussi révélateur qu’on pourrait le penser.