Pouvez-vous mourir de la maladie des légionnaires ?

Avec un diagnostic et un traitement à temps, la maladie des légionnaires suit une évolution positive. Seulement en cas de traitement incorrect, la maladie peut se terminer par la mort dans 20 à 50 % des cas, en particulier chez les personnes âgées dont le système immunitaire est affaibli. Une fois qu’une légionellose a été vaincue, les patients ne sont pas immunisés contre la bactérie, mais peuvent retomber malades.

La légionellose est une maladie infectieuse grave des poumons, causée par la Legionella pneumophila. Le nom de la maladie des légionnaires vient d’une réunion de vétérans des forces aériennes américaines dans un hôtel de Philadelphie (USA) en 1976. Dans cet hôtel, 221 hommes sont tombés malades d’une infection grave accompagnée de symptômes tels que toux, difficultés respiratoires et forte fièvre. Les médecins ont diagnostiqué une pneumonie et ont traité les patients avec de la pénicilline. Mais le traitement s’est avéré inefficace et 34 hommes sont morts. Ce n’est que six mois plus tard que l’agent pathogène de la maladie jusqu’alors inconnue a pu être identifié.

Les bactéries Legionella présentes dans l’eau ne menacent pas directement la santé. L’infection survient lorsque l’agent pathogène atteint les poumons par le nez, la bouche ou la gorge, soit par pulvérisation d’eau, par exemple lors de la douche, soit par les climatiseurs ou les bains à remous lors de l’inhalation du liquide. Les humidificateurs dans les zones de travail et résidentielles et les inhalateurs utilisés en médecine peuvent également être des foyers infectieux. Au contraire, aucune transmission directe entre humains n’est connue.

Les bactéries Legionella sont mélangées dans les poumons avec des monocytes, un type de leucocytes (globules blancs). La période d’incubation, c’est-à-dire le temps entre l’infection et l’apparition de la maladie est de deux à dix jours.

Une grande partie des patients atteints de légionellose ont un système immunitaire affaibli. Soit, par exemple, par la prise de médicaments que le patient doit prendre pour une greffe d’organe et de moelle épinière ou pour suivre une chimiothérapie pour vaincre la leucémie. Les autres facteurs de risque de la maladie du légionnaire sont un traitement au long cours par corticoïdes, un organisme affaibli après une longue intervention chirurgicale, un âge avancé, le tabagisme ou une consommation excessive d’alcool.

Les premiers symptômes de la maladie du légionnaire sont des malaises, des douleurs articulaires, des maux de tête et une toux irritable. Chez environ 90 % des patients, il s’agit de la fièvre de Pontiac. Avec des symptômes similaires à la grippe, il n’évolue généralement pas en pneumonie. Dans les 10% de cas restants, une pneumonie peut survenir à cause de Legionella, la véritable maladie du légionnaire. Les symptômes sont des douleurs thoraciques , des frissons et une forte fièvre. Parfois, des maux d’estomac avec diarrhée et vomissements apparaissent également. Si le système nerveux central est également affecté par la légionellose, un étourdissement peut survenir qui, dans les cas graves ; peut conduire à un état confusionnel.

Dans la maladie du légionnaire, le diagnostic est obtenu à partir des symptômes existants et d’informations supplémentaires. La suspicion naît surtout en cas de pneumonie après un voyage avec un séjour à l’hôtel. Mais la sécurité définitive ne peut être maintenue tant qu’il n’y a pas de preuve directe du germe pathogène. Pour ce faire, certaines protéines sont recherchées dans l’analyse des urines qui n’apparaissent qu’en cas d’infection par Legionella (antigènes spécifiques). Un échantillon du pharynx et du poumon peut également être obtenu. Le type exact de germe peut être identifié au microscope après une culture.

Si elle n’est pas traitée, la maladie des légionnaires s’aggrave généralement au cours de la première semaine. Comme pour les autres facteurs de risque qui causent une pneumonie grave, les complications les plus courantes de la maladie du légionnaire sont l’insuffisance respiratoire, le choc et l’insuffisance rénale aiguë et multiviscérale. La guérison, qui nécessite toujours un traitement antibiotique, est généralement complète, bien qu’elle puisse prendre plusieurs semaines ou plusieurs mois. Rarement, une pneumonie évolutive sévère ou un traitement inefficace peuvent entraîner des séquelles cérébrales.

Le taux de mortalité par légionellose dépend de la sévérité de la maladie, de l’adéquation du traitement antimicrobien initial, de l’environnement dans lequel l’infection a été contractée et de divers facteurs liés à l’hôte (par exemple, la maladie est généralement plus grave chez les immunodéprimés les patients). Chez les patients immunodéprimés non traités, le taux de mortalité peut atteindre entre 40% et 80%, bien qu’il puisse être réduit à 5% à 30% par une prise en charge appropriée et en fonction de la sévérité des signes cliniques et des symptômes. De manière générale, le taux de mortalité varie entre 5% et 10%.