Omicron est-il vraiment plus doux ?

Les données réelles et les anecdotes de personnes infectées suggèrent qu’Omicron est plus doux que les variantes précédentes du COVID-19. Plusieurs études publiées ces dernières semaines soutiennent cette idée, soulignant que le variant semble infecter les voies respiratoires supérieures mais épargner largement les poumons.

Lorsque Omicron est apparu, certains scientifiques ont émis l’hypothèse que les 50 mutations de la variante lui permettraient d’échapper largement à l’immunité des vaccins et de se propager rapidement.

Des données anecdotiques et épidémiologiques récentes indiquent que même si Omicron est certainement plus transmissible, il semble rester autour du nez, de la gorge et de la trachée. La variante nuit moins aux poumons, où les variantes précédentes provoquaient une inflammation et des cicatrices pouvant entraîner de graves problèmes respiratoires.

Pourquoi Omicron peut-il être plus transmissible mais moins grave ?

Dans une étude préliminaire publiée mercredi, les chercheurs ont analysé les données de près de 53 000 patients américains infectés par Omicron et de 17 000 patients atteints de Delta. Les patients infectés par Omicron étaient 53 % moins susceptibles d’être hospitalisés pour des symptômes, 74 % moins susceptibles d’être traités en unité de soins intensifs et 91 % moins susceptibles de mourir du COVID-19. Aucun de ces patients n’a nécessité une ventilation mécanique.

Des modèles antérieurs indiquaient qu’Omicron pourrait se lier plus efficacement aux récepteurs des cellules humaines que les variantes précédentes, mais les données préliminaires provenant d’animaux et de tissus humains suggéraient que cela n’était pas toujours le cas.

Les hamsters syriens sont une espèce particulièrement sujette aux infections graves au COVID-19 par les variantes antérieures. Mais lorsqu’ils étaient infectés par Omicron, la charge virale dans leurs poumons était presque indétectable et il n’y avait aucun signe d’inflammation dans les bronchioles, selon une étude préliminaire menée par des chercheurs belges.

Dans une étude distincte en laboratoire à grande échelle, les chercheurs ont découvert que les souris et les hamsters infectés par Omicron avaient une charge virale plus faible dans les voies respiratoires. Les animaux ont également perdu moins de poids, ce qui suggère qu’ils ont souffert de maladies moins graves.

Michael Diamond, MD, PhD, auteur principal de l’étude et professeur de maladies infectieuses à l’Université de Washington à St. Louis, a déclaré à Gesundmd que les résultats permettent aux chercheurs d’étudier quelles caractéristiques d’Omicron l’amènent à se répliquer plus mal dans certaines cellules et comment cela est lié aux résultats de la maladie chez l’homme.

“Il se comporte différemment, c’est certain”, a déclaré Diamond à Gesundmd dans un e-mail. “Cependant, la raison pour laquelle il se comporte différemment n’est pas connue. Cela pourrait être lié aux pointes ou aux effets d’autres gènes.”

Dans une étude utilisant des tissus cultivés provenant de bronches et de poumons humains, des chercheurs de l’Université de Hong Kong ont découvert qu’Omicron peut se multiplier 70 fois plus rapidement que Delta dans les bronches dans les 24 heures suivant l’infection. Mais dans le tissu pulmonaire infecté, Omicron s’est répliqué au moins 10 fois plus lentement que le virus original du COVID-19.

S’ils sont étayés par d’autres études, ces résultats pourraient expliquer comment l’infection à Omicron entraîne une issue moins grave de la maladie. En règle générale, lorsqu’une infection au COVID-19 atteint les poumons, le système immunitaire peut réagir de manière excessive, provoquant une inflammation pouvant entraîner des difficultés respiratoires et des dommages à long terme. Si l’infection reste en grande partie dans les voies respiratoires supérieures, elle risque moins de faire des ravages sur le reste du corps.

Les scientifiques ne savent pas encore exactement pourquoi Omicron est tellement plus transmissible que les autres variantes, mais sa capacité à induire une charge virale plus élevée dans la bouche et le nez peut jouer un rôle.

“S’il infecte très facilement les cellules épithéliales respiratoires, cela explique pourquoi il est si facile d’être infecté : les gens crachent simplement le virus partout lorsqu’ils respirent et parlent”, a déclaré à Gesundmd F. Perry Wilson, MD, MSCE, médecin à Yale Medicine et chercheur à la Yale School of Medicine, qui n’a pas participé à l’étude.

Les données indiquent moins de résultats graves d’Omicron

Dans certaines régions durement touchées par Omicron, relativement moins de personnes sont hospitalisées pour COVID-19 au cours de cette vague par rapport aux vagues précédentes.

En Afrique du Sud, les taux de cas semblent avoir atteint un sommet et sont désormais en baisse, a annoncé le gouvernement du pays le 30 décembre. Les cas ont culminé à plus de 23 000 cas et ont maintenant chuté à moins de 7 600 par jour.

Les taux de mortalité, qui augmentent généralement quelques semaines après un pic de cas, continuent d’augmenter en Afrique du Sud. Pourtant, au cours de la deuxième semaine de la vague alimentée par Omicron, 1,7 % des cas de COVID-19 ont conduit à des hospitalisations, contre 19 % en juin 2021, selon le ministre sud-africain de la Santé Joe Phaahla.

Cependant, les données comportent des réserves. Environ 60 à 70 % de la population sud-africaine est susceptible d’avoir déjà été infectée par le COVID-19, ce qui signifie qu’elle peut produire une réponse immunitaire plus robuste.De plus, l’Afrique du Sud a une population relativement jeune, avec un âge médian de moins de 28 ans, soit une décennie de moins que celle des États-Unis.

Aux États-Unis, les hospitalisations liées au COVID-19 ont dépassé cette semaine le précédent record établi en janvier 2021. Pendant ce temps, les cas devraient tripler par rapport au pic de l’hiver dernier, avec une moyenne hebdomadaire de plus de 750 000.

Au niveau individuel, cependant, les scientifiques s’efforcent toujours de comprendre comment une infection par Omicron se manifeste différemment des autres variantes. Par exemple, il n’est pas encore clair si l’Omicron chez une personne âgée non vaccinée serait moins grave.

Un COVID léger peut encore surcharger les systèmes de santé

La gravité d’Omicron sera mieux mesurée à l’aide de résultats épidémiologiques réels, et non de données provenant « d’un tube à essai », a déclaré Wilson.

“Nous verrons si la situation est plus légère, car des millions de personnes sont infectées en une journée”, a-t-il ajouté.

Même si Omicron est effectivement moins grave, sa transmissibilité élevée signifie que davantage de personnes sont infectées par le virus, augmentant ainsi le risque d’exposition pour les personnes susceptibles de contracter une maladie grave, comme les personnes non vaccinées, immunodéprimées ou âgées. Déjà, cette augmentation des cas surcharge les systèmes de santé.

“Pour les personnes non vaccinées ou non infectées, je ne pense pas que la gravité de la maladie soit moindre”, a déclaré à Gesundmd Kamlendra Singh, PhD, professeur de microbiologie moléculaire et d’immunologie à l’Université du Missouri. “Protégez-vous de toutes les manières possibles.”

Se faire vacciner et recevoir un rappel lorsqu’il est éligible reste le meilleur moyen d’éviter l’hospitalisation et la mort due au COVID-19.

Ce que cela signifie pour vous
Bien qu’Omicron soit moins susceptible d’entraîner une maladie grave, les conséquences peuvent toujours être mortelles si vous n’êtes pas vacciné. Les experts de la santé soutiennent qu’être entièrement vacciné et recevoir une injection de rappel lorsqu’il est éligible est le meilleur moyen de se protéger contre une maladie grave.

Les informations contenues dans cet article sont à jour à la date indiquée, ce qui signifie que des informations plus récentes peuvent être disponibles lorsque vous lirez ceci. Pour les mises à jour les plus récentes sur le COVID-19, visitez notre page d’actualités sur les coronavirus.

Correction – 12 janvier 2022:Cet article a été mis à jour pour inclure la dernière étude sur la gravité d’Omicron.