AMANDA*, 27 ANS, A PROGRAMMÉ un rendez-vous de vaccination de routine pour son enfant d’un an en mars 2020, la semaine après les vacances de printemps prévues par son mari. La dernière chose à laquelle elle s’attendait était qu’au cours de ce même mois, le monde serait bouleversé lorsque le COVID-19 serait déclaré pandémie mondiale. Au début du confinement, Amanda a appelé son pédiatre pour reporter les vaccins de son enfant à une date ultérieure. “Ensuite, d’autres mois se sont écoulés”, se souvient-elle, et elle n’arrêtait pas de le remettre à plus tard.

Maintenant, un an plus tard, Amanda sait qu’il est temps d’inscrire ce rendez-vous au calendrier. « Il a déjà eu tous ses trucs de base : trois cycles de Tdap (tétanos, diphtérie et coqueluche) et son ROR (rougeole, oreillons et rubéole), nous avons donc coché les principales cases », dit-elle. “Je savais que cet autre truc – sa quatrième dose de Tdap et l’injection de Hib ( Haemophilus influenzae de type b) – était un peu plus flexible.” Cela ne valait pas la peine d’exposer son tout-petit au COVID, surtout alors qu’il était trop jeune pour porter un masque. “Nous avons si peu d’exposition à la maison, donc le cabinet du médecin me fait plus peur que l’exposition nulle qu’il reçoit en ce moment.”

Les inquiétudes d’Amanda illustrent une tension cruciale que les parents ont ressentie cette année : quelle est la frontière entre minimiser l’exposition au COVID et être proactif concernant les autres besoins de santé de votre enfant ? “Nous n’avons pas vu une période de temps où les vaccins ont chuté à tous les niveaux comme ils l’ont fait l’année dernière”, déclare Sean O’Leary, MD, professeur de pédiatrie au campus médical Anschutz de l’Université du Colorado à Aurora. Retenir ces vaccins pourrait avoir un coût, en particulier pour les enfants dont le système immunitaire est affaibli. O’Leary et d’autres experts tirent la sonnette d’alarme sur les faibles taux de vaccination pédiatrique aux États-Unis, ce qui pourrait rendre les enfants vulnérables à d’autres maladies infectieuses comme la rougeole, la coqueluche ou la poliomyélite.

Au début de la pandémie de COVID-19 , les taux de vaccination des enfants ont connu une baisse rapide et précipitée. Une analyse du CDC a signalé une diminution de plus de 2,5 millions de commandes de vaccins infantiles non grippaux en mars et avril 2020 (par rapport aux chiffres rapportés l’année précédente).

Cette nouvelle a immédiatement inquiété les pédiatres. «Lorsque la pandémie a frappé, tout s’est vraiment arrêté», se souvient O’Leary. “Personne ne quittait même leur maison, et cela faisait que les gens ne se rendaient pas à leurs examens.” En juin 2020, le directeur du CDC, Robert Redfield, a rédigé une lettre publique plaidant pour un effort concerté pour remettre les vaccins infantiles sur la bonne voie. Mais cela n’a pas résolu le problème du jour au lendemain; en septembre, les Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS) ont signalé une baisse de 22% au cours de l’été des vaccinations pour les enfants de moins de deux ans.

Les taux se sont améliorés depuis ces premiers mois de confinement, déclare LJ Tan, directeur de la stratégie de la Immunization Action Coalition (IAC) à Saint Paul, MN. Mais ils ne sont pas encore revenus là où ils devraient être pour rattraper la baisse initiale. « Si vous regardez les données sur les réclamations, vous pouvez voir combien de prestataires de soins de santé demandent un paiement pour les vaccinations pédiatriques », explique Tan. “Ces taux restent nettement inférieurs à ce qu’ils étaient avant COVID … entre 11 et 20%.”

Les fabricants de médicaments comme Sanofi Pasteur suivent des tendances similaires dans leurs données. “Nous pouvons le voir grâce au volume de produits que nous distribuons”, déclare Julian Ritchey, responsable américain des affaires publiques et du plaidoyer pour les vaccins chez Sanofi Pasteur à Bridgewater, NJ. “Nous avons vu un changement significatif l’année dernière avec l’avènement du COVID, où tout est tombé à l’eau.” Et bien que ces taux se soient améliorés de mois en mois, il n’y a pas eu la hausse massive que les experts pourraient espérer. “La véritable source de préoccupation est que le volume de retour n’a pas complètement compensé l’écart qui s’est produit”, déclare Ritchey. “En conséquence, il y a encore un grand nombre de personnes sous-immunisées.”

Au cours des premiers mois de la quarantaine COVID, la plupart des personnes ayant la capacité de rester à la maison le faisaient, ce qui signifiait annuler les voyages, les plans sociaux et les éléments de la liste des tâches comme les rendez-vous chez le médecin. “Les parents disaient:” Je ne veux pas exposer mes enfants au COVID-19 “, alors ils ne se sont tout simplement pas présentés aux visites de soins primaires”, se souvient Tan. Ensuite, pour une raison quelconque – qu’il s’agisse de problèmes de pandémie persistants ou d’oublis involontaires – ils n’ont jamais pris de nouveau rendez-vous.

Pour les parents atteints d’une maladie chronique dans la famille, cela peut vraiment ressembler à une décision de vie ou de mort. Natalie Hayden, 37 ans, est une mère de deux enfants qui vit avec la maladie de Crohn depuis 2005. En avril 2020, elle a dû décider de faire venir sa fille pour son rendez-vous de vaccination de 15 mois. “Lorsque COVID a frappé, c’était très préoccupant pour la communauté des personnes immunodéprimées comme moi”, se souvient Hayden. Elle ne voulait pas faire reculer ses enfants, mais en même temps, elle s’inquiétait d’une exposition potentielle au COVID dans le cabinet d’un médecin.

Hayden a écrit à son pédiatre via le portail en ligne du bureau, expliquant sa situation et demandant des conseils. Heureusement, son médecin a proposé une solution. “Ce que nous avons proposé, c’est de retarder la visite de puits de 15 mois et de la reporter à 18 mois”, explique Hayden. “Alors, ma fille a reçu ses vaccins contre la varicelle et l’hépatite B lors du rendez-vous de 18 mois.” À ce moment-là, c’était le milieu de l’été et Hayden se sentait plus à l’aise avec des rendez-vous en personne limités et socialement éloignés. “J’ai commencé à prendre plus de rendez-vous en personne, et cela a jeté les bases pour faire venir mes enfants”, dit-elle. “Je voyais tous ces protocoles de sécurité en place et je me disais : ‘D’accord, je peux le faire.'”

Comme le pédiatre de Hayden, de nombreux médecins essaient d’encourager les patients à se sentir en sécurité lorsqu’ils viennent à la clinique. En mai 2020, l’American Academy of Pediatrics a lancé sa campagne #CallYourPediatrician pour renforcer la confiance dans la sécurité des visites chez le médecin. Pourtant, il est difficile de contrer la peur sociétale dominante du COVID-19. À la fin de l’année dernière, O’Leary et son équipe du campus médical Anschutz de l’Université du Colorado à Denver se sont associés au CDC pour interroger les pédiatres et les prestataires de soins primaires sur ce que cela a été de vacciner les enfants pendant la pandémie. La plupart des médecins ont indiqué qu’ils étaient restés ouverts pour les vaccinations pendant toute la durée de la crise du COVID, mais ce n’était pas exactement comme d’habitude. “Le plus grand obstacle [à la vaccination] était que les patients ou leurs parents étaient préoccupés par le risque de contracter le COVID-19”, explique O’Leary. “Un autre facteur qu’ils ont identifié était moins de visites en personne pour des choses comme le sport – il n’y a pas autant d’enfants qui font du sport, donc ils ne viennent pas pour leurs examens physiques sportifs.” L’apprentissage virtuel a minimisé le besoin de visites de retour à l’école et d’examens annuels.

Pour vraiment comprendre l’impact potentiel de cela, il est utile de comprendre pourquoi les taux de vaccination sont importants. « La raison pour laquelle nous ne voyons pas d’épidémies de maladies infectieuses évitables par la vaccination est qu’avant la COVID, nous avions des taux de couverture vaccinale vraiment très élevés dans notre population pédiatrique », explique Tan. En 2017, le CDC a signalé que plus de 90 % des tout-petits américains avaient reçu tous les vaccins recommandés, y compris la poliomyélite, le ROR, l’HepB et la varicelle.

Ces taux élevés contribuent à garantir que les épidémies sont extrêmement rares, si rares que lorsqu’elles se produisent, vous en entendez probablement parler aux informations. “Lorsque nous voyons ces épidémies, les données indiquent très clairement qu’elles sont associées à des poches où les taux de couverture vaccinale ont chuté”, déclare Tan. “Nous les appelons des poches de résistance, où il y a une communauté avec une forte implantation anti-vaccin.” Un exemple est l’épidémie de rougeole de 2019, où 1 282 cas de rougeole ont été confirmés dans 31 États. Plus de 80% de ces cas sont survenus dans des communautés sous-immunisées telles que la population juive orthodoxe de New York.

Tan avertit que des épidémies comme celle-ci pourraient se reproduire – et à une échelle beaucoup plus grande – si les taux de vaccination ne s’améliorent pas en 2021. “Je ne dis pas que le ciel nous tombe dessus, mais ce sont des choses auxquelles nous surveillons”, a-t-il dit. «Nous aurons ces poches où nous descendons en dessous de l’immunité collective, et tout ce dont vous avez besoin, c’est d’une personne qui arrive avec la rougeole et ça va exploser. C’est ce qui nous inquiète. »

La bonne nouvelle est que la distanciation sociale a réduit la probabilité de transmission de nombreuses maladies infectieuses. “En ce moment, nous pratiquons encore beaucoup de mesures pour contrôler la propagation des maladies infectieuses”, dit O’Leary, “moins d’enfants à l’école, les gens portent des masques, la distance physique, pas de grandes foules, et un peu moins voyages nationaux et internationaux. Mais il y a de l’espoir que nous ayons surmonté le pire de cette pandémie aux États-Unis, ce qui signifie idéalement un retour à la normale dès la fin de cette année. «Le problème est qu’à mesure que les choses rouvrent… si nous ne rattrapons pas beaucoup de ces personnes qui sont en retard sur leurs vaccins, nous pourrions avoir de vrais problèmes à cause d’autres maladies évitables par la vaccination qui peuvent se propager encore plus rapidement que COVID -19 », prévient O’Leary. “Ceux auxquels nous penserions sont la rougeole, la coqueluche, ou même des maladies que nous n’avons pas vues aux États-Unis depuis des décennies, comme la diphtérie ou la polio. La probabilité d’une épidémie n’est pas totalement claire (nous sommes en territoire inconnu avec cette pandémie), mais les experts conviennent qu’il vaut mieux y faire face de manière proactive plutôt que d’attendre pour le savoir.

Il faudra un village pour ramener les taux de vaccination là où ils devraient être, ce qui signifie que tout le monde – les prestataires de soins de santé, les gouvernements des États et locaux et le public – a un rôle à jouer. “Nous devons rassurer tout notre public sur le fait qu’il est sûr d’aller chercher leurs visites préventives, ce qui inclurait de rattraper leur retard de vaccination”, a déclaré Tan. La rentrée scolaire est le moment idéal pour le faire, car les enfants se soumettent à des examens physiques sportifs ou à d’autres examens de routine pour se préparer à l’année scolaire.

Le CDC prend déjà des mesures pour que cela se produise. L’agence a publié une lettre ouverte le 21 mars, encourageant les prestataires et le public à faire vacciner les enfants avant le début de l’année scolaire. Les données les plus récentes de l’agence ont montré une baisse de 14 % des commandes de vaccins pédiatriques au cours de l’année dernière et une baisse complète de 20 % des commandes de vaccin contre la rougeole. «Nous avons déjà eu des conditions d’entrée à l’école, et elles sont toujours là», note Tan. “Si vos enfants doivent retourner à l’école, ils doivent être vaccinés.”

Il est facile d’oublier le potentiel d’autres maladies alors que le COVID reste au premier plan de l’actualité. Mais la réalité est que des choses comme la rougeole peuvent être encore plus graves chez les enfants. “COVID-19 est évidemment une maladie grave”, déclare O’Leary. “Mais beaucoup de maladies pour lesquelles nous vaccinons nos enfants sont beaucoup plus graves chez les enfants que le COVID-19.” Il exhorte les parents à contacter le pédiatre de leur enfant pour lui demander des conseils sur les vaccinations. Vous pouvez également utiliser ce temps pour vous renseigner sur les mesures de sécurité COVID dans le cabinet du médecin, pour vous aider à avoir l’esprit tranquille.

Ne soyez pas trop dur avec vous-même si vous avez pris du retard sur les vaccins de vos enfants (vous n’êtes pas seul !), mais sachez également que le moment est venu de les rattraper si vous ne l’avez pas déjà fait. “Il ne s’agit pas seulement de la vaccination contre le COVID-19”, déclare Tan. “Il s’agit de tous les autres vaccins qui doivent arriver en même temps.” Alors que nous entrons dans ce printemps et cet été nouveaux et, espérons-le, plus brillants, la meilleure chose que vous puissiez faire pour votre enfant – et pour la santé publique – est de vous remettre sur la bonne voie avec ces visites annuelles chez votre pédiatre.

* Le nom a été changé.