ENVIRON UN Américain sur 13 vit avec l’asthme, soit 25 millions de personnes au total. Cette maladie respiratoire chronique affecte tout le monde, des adultes aux jeunes enfants, mais elle porte un fardeau profondément inégal : les Américains noirs et portoricains sont 1,5 et 2 fois plus susceptibles (respectivement) que les Américains blancs de souffrir d’asthme. Les groupes minoritaires sont également plus susceptibles d’en subir les conséquences graves, notamment les visites aux urgences, les hospitalisations prolongées et la mort.

Les taux d’asthme aux États-Unis augmentent régulièrement depuis des années maintenant… c’est-à-dire jusqu’à ce que la pandémie de COVID-19 frappe au printemps 2020. Vous n’associez peut-être pas la montée du COVID à un changement de la prévalence de l’asthme (nous n’aurions pas deviné cela non plus), mais une nouvelle recherche révèle une corrélation surprenante : une étude d’avril 2021 dans le Journal of Allergy & Clinical Immunology : In Practice a révélé que les crises d’asthme chez les Noirs et les Hispaniques/Latinx américains ont diminué de 40 % depuis le début de la pandémie— et pas seulement parce que les gens ont peur d’aller chez le médecin.

Pourquoi la baisse soudaine des crises d’asthme ? Les chercheurs pensent que cela a quelque chose à voir avec une diminution de l’exposition aux déclencheurs environnementaux qui peuvent provoquer des symptômes d’asthme. La plupart des Américains ont passé plus de temps à la maison en 2020 que jamais auparavant, ils étaient donc moins susceptibles de rencontrer de la pollution, de la fumée, des émanations et des produits chimiques extérieurs susceptibles d’enflammer les voies respiratoires.

Mais maintenant que les vaccins COVID sont arrivés, les choses recommencent à changer. Le CDC a levé les directives sur le port du masque et la distanciation sociale pour les personnes entièrement vaccinées, et de nombreux Américains verrouillent leurs projets de voyage d’été. Tout cela soulève la question suivante : les taux de crises d’asthme recommenceront-ils à augmenter à mesure que la pandémie se déplacera dans notre rétrospective ? Nous avons parlé à Justin Salciccioli, MD, auteur de l’étude et chercheur en médecine pulmonaire et soins intensifs au Brigham and Women’s Hospital de Boston, pour avoir son avis.

HealthCentral : Pouvez-vous nous donner une brève description de l’étude sur l’asthme et de vos conclusions ?

Justin Salciccioli, MD : Il s’agissait d’une analyse secondaire d’un vaste essai clinique randomisé en cours sur des patients noirs et hispaniques souffrant d’asthme au moins modérément sévère aux États-Unis. Il y avait 1 200 patients inscrits à l’étude, et tous ont reçu des instructions sur la façon de gérer leur asthme à domicile à distance, sans avoir à se rendre chez leur médecin ou leur pneumologue.

Le suivi de l’essai a été pré-planifié pour être entièrement à distance [même avant la pandémie]. Chaque mois, les sujets de l’étude remplissaient un questionnaire sur leur contrôle de l’asthme et s’il y avait eu un besoin de traitement pour l’exacerbation. Nous avons eu ce moment fortuit où tous les patients avaient été inscrits en mars 2020, le même mois que COVID a frappé aux États-Unis. Donc, on avait ces patients asthmatiques qui étaient déjà suivis à distance.

Dans l’ensemble, pour de nombreux problèmes de santé (y compris l’asthme), nous avons constaté une diminution spectaculaire des visites aux urgences et des soins primaires pendant la pandémie. Il n’était pas clair s’il s’agissait uniquement de personnes essayant d’éviter le COVID dans les établissements de santé ou si ces conditions étaient en fait mieux contrôlées. C’était donc notre grande question : la diminution des exacerbations de l’asthme [comme documenté dans quelques autres études] était-elle due au fait que les gens évitaient les soins de santé, ou était-ce parce qu’il y avait vraiment un meilleur contrôle de l’asthme pendant la pandémie de COVID-19 ? [Ces données ont permis aux chercheurs de faire la différence, puisque les patients signalaient leurs symptômes depuis la sécurité de leur domicile.]

Nous avons constaté une diminution globale d’environ 40 % du taux d’exacerbation de l’asthme après l’apparition du COVID-19 . Il y avait quelques groupes qui avaient une diminution particulièrement prononcée des taux d’exacerbation : l’un était le groupe de personnes qui travaillaient à l’extérieur de la maison pendant la période d’inscription à l’étude [pré-COVID]. Ils ont eu une diminution de 65% des exacerbations d’asthme après la pandémie. Le deuxième groupe est constitué de personnes souffrant d’asthme non de type 2 , [ce qui signifie qu’elles sont] plus sujettes aux déclencheurs environnementaux tels que les polluants atmosphériques, les toxines et les parfums. Ils avaient environ 50% de diminution de leur exacerbation.

HC : Selon vous, quelles sont les raisons probables de la baisse des crises d’asthme pendant la pandémie ? Est-ce simplement une question de diminution de l’exposition à l’extérieur et aux autres?

Dr Salciccioli : Ces données donnent vraiment une plausibilité biologique à la découverte selon laquelle la distanciation sociale, le port de masque et le travail à domicile [restrictions] aident ces personnes qui sont sujettes à des déclencheurs d’interactions environnementales ou sociales. Les mêmes interventions que nous avons entreprises publiquement pour arrêter le COVID-19 semblent avoir également contribué à réduire l’exacerbation de l’asthme.

HC : Vous avez spécifiquement examiné les populations noires et latines pour cette étude, qui sont toutes deux touchées de manière disproportionnée par l’asthme. Pensez-vous que vos résultats témoignent d’une tendance plus large parmi les cas d’asthme dans toutes les catégories démographiques de personnes aux États-Unis ?

Dr Salciccioli : La biologie sous-jacente de l’asthme est la même quelle que soit la race, donc je pense qu’il est raisonnable de généraliser [ces résultats] à d’autres populations. Mais nous n’avons pas de données pour dire si l’ampleur de cet effet est la même dans d’autres populations.

HC : Alors que les taux de vaccination augmentent et que de plus en plus de personnes passent du temps à l’extérieur et socialisent, pensez-vous que nous pourrions recommencer à voir une augmentation des crises d’asthme ?

Dr Salciccioli: C’est une question qui nous intéresse beaucoup. Nous avons plus de suivis avec ces patients cette année, et nous travaillons en tant que groupe de comité d’étude pour déterminer les questions les plus pertinentes à leur poser. [Nous voulons vraiment savoir] si nous verrons les exacerbations de l’asthme augmenter avec le retour au travail, le retrait des masques et la reprise d’une vie normale.

HC : Que pouvons-nous apprendre de ces découvertes sur la prévention ou la réduction de la prévalence de l’asthme ?

Dr Salciccioli : Je pense que nous avons des preuves assez solides qu’il est important d’éviter les déclencheurs viraux courants et les polluants environnementaux pour aider à contrôler l’asthme. Les déclencheurs de chacun sont légèrement différents selon le type d’asthme dont ils souffrent, mais je pense que d’autres recherches sont à venir pour savoir si c’est le lavage des mains, le travail à domicile ou le port d’un masque [qui a le plus aidé].

Des choses simples comme se laver les mains et éviter les autres qui pourraient [être malades] même avec un virus commun sont essentielles pour essayer de contrôler l’asthme.