Le cancer est-il contagieux ?

Le cancer est pas contagieux. Elle ne peut pas se transmettre d’une personne à une autre en respirant le même air, en partageant une brosse à dents, en se touchant, en s’embrassant ou en ayant des relations sexuelles. À quelques rares exceptions près, comme les receveurs de greffe d’organe et la transmission mère-fœtus, le système immunitaire reconnaît et détruit toutes les cellules étrangères qui pénètrent dans le corps, y compris les cellules cancéreuses d’une autre personne.

Bien que le cancer ne soit pas contagieux, certaines infections contagieuses peuvent augmenter le risque de développer un cancer. Le cancer peut être héréditaire, mais au lieu d’être transmis, ce risque est lié à la génétique ou à des expositions courantes qui augmentent le risque.

Cet article explique pourquoi le cancer n’est pas contagieux et la stigmatisation à laquelle les personnes atteintes de cancer sont confrontées en raison de la désinformation. 

Pourquoi le cancer n’est pas contagieux

Les cellules cancéreuses ne sont pas contagieuses chez l’homme. C’est parce qu’ils ne peuvent pas vivre en dehors du corps et que le système immunitaire reconnaît les cellules cancéreuses qui pénètrent dans le corps.

Dans une expérience contraire à l’éthique menée dans les années 1950 et 1960, un chercheur et médecin nommé Dr Chester Southam a injecté des cellules cancéreuses vivantes à des personnes pour voir s’il pouvait « provoquer » le cancer. Les gens ne savaient pas qu’on leur avait donné des cellules cancéreuses. À une seule exception près, le système immunitaire des participants à l’expérience a combattu les cellules cancéreuses avant qu’elles ne dépassent le stade nodulaire.

Nos cellules immunitaires voient les cellules cancéreuses d’une autre personne comme elles verraient des virus ou des bactéries pathogènes. Le fait que le cancer n’est pas contagieux est mieux compris lorsqu’on examine comment le cancer se développe.

Pourquoi le cancer survient

Normalement, les cellules se développent et se divisent pour assurer le fonctionnement des organes du corps. Quand les anciens meurent, de nouveaux les remplacent. 

Avec le cancer, les cellules du corps commencent à changer, se diviser et se multiplier de manière incontrôlée. Cela se produit lorsqu’il y a des dommages ou une mutation dans l’ADN des cellules. La cellule fabrique des copies d’elle-même anormales et commence à envahir les tissus du corps.

Ces mutations cellulaires peuvent survenir en raison de facteurs liés au mode de vie tels que l’exposition aux rayons UV du soleil ou le tabagisme. Les mutations génétiques peuvent également être héritées.

Risque de cancer dans les familles

La génétique joue un rôle dans les cancers qui semblent « héréditaires ». Même lorsque le cancer est détecté chez plusieurs membres d’une famille, cela ne signifie pas qu’il se transmet d’une personne à l’autre comme une maladie contagieuse. Au lieu de cela, cela peut avoir à voir avec des gènes transmis au sein d’une famille. 

Cependant, avoir une prédisposition génétique au cancer ne signifie pas qu’une personne aura un cancer. Le cancer héréditaire représente environ 10 % de l’ensemble des cancers. L’influence de la génétique peut varier selon le type de cancer. 

De nombreuses mutations génétiques associées au cancer (telles que BRCA) se produisent dans les gènes suppresseurs de tumeurs. Ces gènes codent pour des protéines qui réparent l’ADN endommagé ou l’éliminent avant qu’il ne se transforme en cellules cancéreuses. 

Avoir un gène muté ne provoque pas le cancer, mais il entrave la capacité du corps à réparer les cellules endommagées. Même sans prédisposition génétique, le cancer peut sembler se regrouper dans les familles pour d’autres raisons, telles que des habitudes de vie communes (comme le tabagisme ou l’alimentation) et l’exposition à des cancérogènes environnementaux, comme l’exposition au radon à la maison. 

Les cancers peuvent également être liés à une exposition au virus (comme l’hépatite B) qui peut se propager entre les membres d’une famille.

Transplantations d’organes et risque de cancer

Si des cellules cancéreuses provenant du corps de quelqu’un d’autre pénètrent dans votre corps, votre système immunitaire devrait être capable de les détruire. Cependant, il y a eu des cas de cancer transmis d’une personne à une autre par le biais de transplantations d’organes. On pense que un cancer lié à la transfusion peut survenir chez environ 3 sur 5 000 receveurs de greffe.

Lors des transplantations d’organes, deux facteurs contribuent au risque de cancer :

• Au lieu de seulement quelques cellules cancéreuses (comme avec une piqûre d’aiguille), un grand volume de cellules tumorales est implanté chez une personne (à partir d’une masse dans l’organe transplanté). 
• Les personnes recevant une greffe d’organe sont généralement gravement immunodéprimées en raison des médicaments qu’elles doivent prendre pour prévenir le rejet d’organe.

Des études récentes ont montré que les personnes qui reçoivent une greffe d’organe courent un risque plus élevé de développer certains cancers. Par exemple, une étude réalisée en 2022 par des chercheurs de la Mayo Clinic a montré que les patients transplantés d’organes couraient un risque significativement plus élevé de cancer de la peau que la population générale.

Une étude réalisée en 2022 auprès de patients finlandais a révélé que les receveurs de greffe d’organe solide présentaient un risque de cancer plus élevé que la population générale et étaient également plus susceptibles de mourir d’un cancer.

Une étude plus ancienne mais plus vaste réalisée en 2011 par des chercheurs de l’Institut national du cancer a examiné plus de 175 000 receveurs de greffe d’organe pour voir combien d’entre eux ont développé un cancer.L’étude a montré que les patients ayant reçu une greffe d’organe couraient un risque plus élevé de développer 32 types de cancer par rapport à la population générale, les plus courants étant le lymphome non hodgkinien, le cancer du poumon, le cancer du foie et le cancer du rein. 

Cependant, l’étude a également noté que le type de greffe d’un patient était souvent lié à son risque de cancer. Par exemple, le risque de cancer du poumon était plus élevé chez les personnes ayant subi une transplantation pulmonaire, et le risque de cancer du foie était plus élevé chez les personnes ayant subi une transplantation hépatique. Tous les receveurs d’organes participant à l’étude présentaient un risque plus élevé de cancer du rein, quelle que soit la greffe d’organe qu’ils avaient reçue. 

Transmission du cancer pendant la grossesse

Quelques cas de transmission du cancer pendant la grossesse ont été signalés. Bien que rare, cette transmission peut se produire de plusieurs manières :

• De la mère enceinte au fœtus.Même si les tumeurs peuvent se propager au placenta, celui-ci empêche généralement les cellules cancéreuses d’atteindre le fœtus. On estime qu’environ 1 femme enceinte sur 1 000 est atteinte d’un cancer. Le risque de transmission du cancer est estimé à seulement 0,000005 %. Lorsque cela se produit, la transmission du cancer est plus fréquente avec la leucémie/lymphomes et le mélanome.
• Transmission gémellaire de la leucémie.C’est rare, mais il est possible que des jumeaux se transmettent la leucémie dans l’utérus.
• Choriocarcinome. Le choriocarcinome est une tumeur rare du placenta. La tumeur peut se propager à la fois à la mère enceinte et le fœtus. Il s’agit du seul cas de transmission en série du cancer, c’est-à-dire du placenta à la personne enceinte, puis de la personne enceinte aux receveurs d’organes donnés par la personne enceinte.

Une personne enceinte ne peut pas transmettre le cancer en allaitant. Cependant, si elles sont traitées pour un cancer, elles ne pourront peut-être pas allaiter car les médicaments pourraient être transmis à leur bébé par le lait maternel.

Infections qui augmentent le risque de cancer

On pense que certaines infections qui peuvent se transmettre d’une personne à l’autre peuvent conduire au cancer. Cependant, lorsque cela se produit, ce n’est pas le cancer qui est contagieux, mais l’infection qui peut ou non conduire au cancer. 

Bien que les infections pouvant être liées au cancer soient courantes, il n’est pas courant d’en contracter un. La plupart des cancers ont plus d’une cause. D’autres facteurs tels que l’exposition à des agents cancérigènes, l’immunosuppression, la génétique et le mode de vie peuvent se combiner à une infection pour conduire au cancer. 

Les infections peuvent conduire au cancer de différentes manières. Par exemple, certaines infections provoquent une inflammation qui conduit au cancer, car il y a une augmentation de la division des cellules impliquées dans la réparation. D’autres infections peuvent provoquer une immunosuppression susceptible de contribuer au cancer, ou provoquer des dommages à l’ADN et des mutations liées au cancer.

Les virus associés au cancer comprennent :

• Virus du papillome humain (VPH). Le VPH est l’infection sexuellement transmissible (IST) la plus courante. Il a été associé au cancer du col de l’utérus, au cancer anal, au cancer du pénis, au cancer du vagin et aux cancers de la tête et du cou. Dans la plupart des cas, une infection au VPH disparaît d’elle-même, mais dans le cas contraire, elle peut entraîner une inflammation et un cancer. Cependant, toutes les souches de VPH ne sont pas liées au cancer.
• Hépatite B et virus de l’hépatite C. Les hépatites B et C sont associées au cancer du foie. Ils constituent la cause la plus importante de ce type de cancer dans le monde.
• Virus d’Epstein Barr (EBV).L’EBV est surtout connu pour provoquer la mononucléose, mais il a été associé à plusieurs cancers, notamment le lymphome de Burkitt, le carcinome gastrique, le lymphome hodgkinien et le carcinome nasopharyngé. Alors que 90 à 95 % des personnes sont infectées par l’EBV dans le monde, seulement 1 % environ d’entre elles développeront un cancer.
• VIH/SIDA.Plusieurs types de cancer sont associés au VIH/SIDA et sont liés à l’immunosuppression. L’herpèsvirus humain de type 8 (HHV-8) ou virus de l’herpès du sarcome de Kaposi peut conduire au sarcome de Kaposi chez les personnes séropositives.
• Virus T-lymphotrope humain-1 (HTLV-1).Le HTLV-1 est associé à certaines leucémies et lymphomes. Bien que l’infection soit relativement courante, les cancers qui en découlent ne le sont pas.
• Polyomavirus à cellules de Merkel.Le polyomavirus à cellules de Merkel est très répandu dans le monde mais conduit rarement à un type de cancer de la peau appelé carcinome à cellules de Merkel.

Les bactéries associées au cancer comprennent :

• H. pylori. L’infection à H. pylori est associée au cancer de l’estomac et à l’ulcère gastroduodénal.

Les parasites associés au cancer comprennent :

• Douves du foie.Deux douves hépatiques différentes sont liées au cancer des voies biliaires. On les trouve principalement en Asie de l’Est.
• Schistosomiase. Le ver responsable de cette maladie est également associé au cancer de la vessie.

En plus de ces organismes spécifiques, les micro-organismes présents sur ou dans notre corps pourraient être associés à un risque accru ou diminué de cancer. Par exemple, les bactéries normales de la peau (microbiome) pourraient être liées au développement du cancer de la peau.De plus, avoir un équilibre de bonnes bactéries intestinales peut réduire votre risque de lymphome.

Stigmatisation due au mythe selon lequel le cancer est contagieux

Les patients atteints de cancer peuvent être confrontés à la stigmatisation en raison de la fausse croyance selon laquelle le cancer est contagieux.Si les personnes proches d’une personne ne comprennent pas comment le cancer survient, elles peuvent l’éviter par peur « d’attraper le cancer ».Les personnes atteintes de cancer peuvent également être laissées de côté ou humiliées par les autres si elles sont considérées comme capables de transmettre la maladie à d’autres personnes. 

Avoir un cancer est une expérience profondément difficile et effrayante et une personne a besoin du soutien de ses proches. 

Si des amis, des membres de la famille, des collègues de travail et même des étrangers croient à tort qu’ils contracteront le cancer simplement en côtoyant une personne atteinte, une personne qui essaie de faire face au diagnostic et de suivre le traitement devra peut-être affronter seule cette période difficile. 

Même si une personne souffre d’un cancer qui peut être lié à une infection qui peut se propager entre les personnes, cela ne signifie pas qu’elle transmettra le cancer – ou même l’infection – à une autre personne. 

Si vous essayez de gérer un diagnostic de cancer et que vos proches ne comprennent pas, parlez-en à votre prestataire. Ils pourront peut-être aider vos proches à comprendre pourquoi le cancer survient et leur montrer qu’il n’est pas contagieux et qu’ils n’ont pas à s’inquiéter d’avoir un cancer simplement en étant près de vous et en vous soutenant.