L’anatomie de l’épididyme

L’épididyme est un long tube enroulé qui transporte les spermatozoïdes des testicules vers le canal déférent. L’épididyme se compose de trois parties :

• Le caput (tête)
• Corpus (corps)
• Cauda (queue)

Au cours de leur voyage à travers les différentes parties de l’épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent la capacité de nager. En raison de son rôle dans le transport et la maturation des spermatozoïdes, des problèmes fonctionnels et structurels de l’épididyme peuvent être associés à l’infertilité ou à une fertilité réduite.

Anatomie

L’épididyme est un tube enroulé en trois sections. Il se trouve à l’intérieur du scrotum, attaché aux testicules. Les spermatozoïdes se déplacent des testicules à travers l’épididyme et dans le canal déférent avant d’être mélangés à diverses sécrétions au moment de l’éjaculation.

Au cours de leur déplacement dans l’épididyme, les spermatozoïdes mûrissent et acquièrent une fonction supplémentaire. Ils acquièrent notamment la capacité de se propulser vers l’avant. Les spermatozoïdes doivent traverser au moins le milieu du corpus pour mûrir suffisamment pour féconder un ovule par eux-mêmes.Cependant, l’injection intracytoplasmique de spermatozoïdes (ICSI) peut être utilisée pour féconder un ovule avec des spermatozoïdes moins matures.

La structure de l’épididyme change tout au long du trajet allant des testicules au canal déférent. Les parois du tube sont plus épaisses à la tête et leur épaisseur diminue le long de la longueur du tube jusqu’à la queue. À mesure que les parois s’amincissent, de plus en plus d’eau est réabsorbée dans le corps et la concentration de spermatozoïdes augmente.

S’il est déroulé, l’épididyme peut mesurer jusqu’à 20 pieds et les spermatozoïdes mettent 10 à 15 jours pour se déplacer d’une extrémité du tube à l’autre.

L’épididyme est divisé en trois segments :

• Lecaput, ou tête, est l’endroit où les spermatozoïdes pénètrent dans l’épididyme à partir des testicules. A ce stade, les spermatozoïdes ne sont pas mobiles. Ils sont également très dilués. La concentration des spermatozoïdes commence dans la tête.
• Lecorpus, ou corps, est l’endroit où les spermatozoïdes commencent à gagner en motilité.
• Lequeue, ou queue, est l’endroit où les spermatozoïdes sont stockés. Le sperme peut être conservé dans la queue jusqu’à quelques jours. La queue de l’épididyme peut stocker suffisamment de spermatozoïdes pour deux à trois échantillons de sperme normaux. Cela représente beaucoup moins de spermatozoïdes que ce qui est stocké dans la queue de nombreuses autres espèces.

Variations anatomiques

Il existe un certain nombre de pathologies congénitales pouvant entraîner des anomalies de l’épididyme. L’une de ces affections est la non-descendance des testicules, ou cryptorchidie, une affection dans laquelle les testicules sont piégés dans l’abdomen et ne descendent pas dans le scrotum. Un nombre important de personnes atteintes de cryptorchidie présentent également des anomalies de l’épididyme.

Les modifications de l’épididyme sont également associées à des conditions qui affectent le développement des reins, car certaines parties de l’épididyme proviennent du même tissu que les reins.

Quelle que soit la cause, il existe en général quatre types d’anomalies congénitales observées dans l’épididyme.

1. Problèmes liés à la façon dont l’épididyme s’attache aux testicules. Ceux-ci incluent des problèmes où l’épididyme n’est pas attaché aux testicules ainsi que des problèmes où seules certaines sections de l’épididyme sont attachées aux testicules et pas d’autres.
2. Les kystes épididymaires peuvent également se développer plus tard dans la vie. Chez de nombreuses personnes, ces kystes sont asymptomatiques et ne posent aucun problème. Dans d’autres, les kystes peuvent obstruer la circulation des spermatozoïdes et potentiellement causer des problèmes de fertilité.
3. Agénésie épidydimalese produit lorsqu’une partie de l’épididyme ne se développe pas correctement. La partie manquante de l’épididyme est généralement le corps ou la queue, car le caput provient d’un type de tissu différent. Certaines personnes ne ressentiront d’agénésie que d’un côté de leur corps et pas de l’autre.
4. Duplication épididymairese produit lorsqu’il y a un épididyme secondaire ramifié à partir de l’épididyme principal. De nombreuses personnes présentant une telle duplication ne présentent aucun symptôme.

Fonction

Les fonctions principales de l’épididyme sont le transport et la maturation des spermatozoïdes. L’épididyme remplit cette fonction chez de nombreuses espèces de mammifères. Lorsque les spermatozoïdes voyagent à travers l’épididyme, ils sont exposés à un certain nombre de signaux provenant des cellules de l’épididyme qui déterminent leur maturation.

Des centaines, voire des milliers de gènes différents ont été identifiés comme étant exprimés dans les différentes sections de l’épididyme, et nombre d’entre eux se sont révélés impliqués dans la maturation des spermatozoïdes chez l’homme et d’autres espèces.

Conditions associées

Plusieurs problèmes de santé acquis peuvent affecter l’épididyme.

Épididymite

L’épididymite, ou inflammation de l’épididyme, est probablement la plus courante. Chez les hommes adultes sexuellement actifs, cela est souvent le résultat d’une infection sexuellement transmissible, telle que la chlamydia ou la gonorrhée. Chez les enfants et les adolescents, l’épididymite est plus susceptible d’être causée par des infections des voies urinaires et/ou des anomalies anatomiques non diagnostiquées.

Les personnes âgées peuvent également souffrir d’épididymite liée à des infections des voies urinaires ou à des affections provoquant une inflammation chronique.

Problèmes d’infertilité

Certains types d’infertilité peuvent également être liés à la santé de l’épididyme. En particulier, l’infertilité obstructive survient lorsqu’il existe un blocage qui empêche le passage des spermatozoïdes. Ce blocage peut être partiel, auquel cas certains spermatozoïdes peuvent passer ou se terminer.

Toutes les infertilités obstructives ne sont pas le résultat de blocages au niveau de l’épididyme, mais de nombreux cas le sont. Les obstructions de l’épididyme peuvent être le résultat de cicatrices causées par une infection, d’anomalies congénitales ou de blessures.

D’autres problèmes liés à l’épididyme, tels que les problèmes d’attachement et l’agénésie, peuvent également affecter la fertilité. Parfois, mais pas toujours, ces problèmes de fertilité peuvent être résolus par une intervention chirurgicale visant à restaurer une voie par laquelle les spermatozoïdes peuvent mûrir. À d’autres moments, les spermatozoïdes peuvent être récoltés avant le blocage et utilisés pour la procréation assistée.

Il est également important de noter que la vasectomie peut affecter la santé de l’épididyme. La vasectomie est un processus de stérilisation chirurgicale qui perturbe et bloque le canal déférent afin que les spermatozoïdes ne puissent pas pénétrer dans l’éjaculat. Chez certains individus, mais pas chez tous, le processus peut être réversible.

Le fait que la procédure soit réversible ou non semble être dû, au moins en partie, à la manière dont la vasectomie affecte la santé de l’épididyme. On pense qu’une accumulation de spermatozoïdes dans l’épididyme après une vasectomie pourrait potentiellement entraîner des dommages, et qu’il pourrait également y avoir des dommages dus à une inflammation et à d’autres réponses immunitaires, telles que la formation de granulomes.

Essais

En général, les tests de l’épididyme ne sont effectués que si la personne ressent une douleur au scrotum ou des symptômes d’infertilité. Si nécessaire, les tests suivants sont généralement utilisés :

• Ultrasonpeut être utilisé pour examiner l’épididyme et détecter d’éventuelles anomalies. Il peut aussi parfois être utilisé pour distinguer une épididymite et d’autres problèmes de santé tels que la torsion testiculaire.
• Biopsiede l’épididyme peut être utilisée pour identifier des excroissances anormales. L’aspiration à l’aiguille peut également être utilisée pour collecter des spermatozoïdes à des fins de diagnostic ou de procréation assistée.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM)peut être utilisé pour imager l’épididyme et les testicules afin d’identifier des anomalies congénitales et autres.
• Analyse du spermepeut également être utilisé pour identifier des problèmes de qualité du sperme, qui peuvent ou non être liés au fonctionnement de l’épididyme.