Étapes pour guérir l’otite externe (oreille du nageur)

L’otite externe, également connue sous le nom d’oreille du nageur, est une infection du conduit auditif externe qui provoque des douleurs accompagnées d’un gonflement, de rougeurs, de démangeaisons, d’un drainage de l’oreille et d’une diminution de l’audition.

Les gouttes auriculaires sur ordonnance constituent le pilier du traitement de l’otite externe, dont certaines contiennent des agents acidifiants ou desséchants. Les otites externes bactériennes et fongiques peuvent être traitées efficacement avec des gouttes auriculaires antibiotiques ou antifongiques. Les gouttes auriculaires stéroïdes peuvent aider à soulager les démangeaisons et l’inflammation.

Cet article explique comment se débarrasser de l’oreille du nageur, y compris les options de traitement préférées et des conseils d’autosoins. Il explique également quand il est temps de consulter un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge (ORL) en cas de complications susceptibles d’endommager votre audition de manière permanente.

Otite externe : une infection courante de l’oreille externe 

L’otite externe est une infection de l’oreille courante qui représente chaque année près de 500 000 visites chez les prestataires de soins de santé ou aux urgences. On estime que 10 % des personnes souffriront d’une otite externe à un moment donné de leur vie.

L’otite externe est appelée oreille du nageur car une exposition répétée à l’eau peut rendre le conduit auditif vulnérable à l’inflammation.L’inflammation, à son tour, peut perturber l’intégrité de la peau de l’oreille et permettre aux bactéries et aux champignons de pénétrer plus facilement dans les tissus sous-jacents.

Cette condition peut toucher toutes les tranches d’âge. Cependant, les enfants qui passent beaucoup de temps dans l’eau courent le plus grand risque, en particulier pendant les mois d’été, où la baignade est courante.

Les symptômes de l’otite externe se développent souvent rapidement, généralement en l’espace de 48 heures, et peuvent inclure :

• Douleur à l’oreille (aggravée en touchant le conduit auditif, en tirant sur l’oreille ou en mâchant)
• Démangeaisons
• Rougeur et gonflement
• Une sensation de plénitude des oreilles
• Ganglions lymphatiques enflés dans le cou
• Drainage auriculaire avec croûtes
• Audition étouffée
• Fièvre
• Douleur à la mâchoire du côté affecté

L’otite externe guérira-t-elle sans traitement ?

Contrairement à l’otite moyenne (infection de l’oreille moyenne), qui guérit parfois d’elle-même, l’otite externe ne disparaît généralement pas sans traitement. Même si les cas les plus bénins peuvent disparaître sans médicaments, cela peut prendre des semaines – et beaucoup d’aggravation et d’inconfort – pour y parvenir.

L’oreille du nageur n’est généralement pas grave, mais une infection prolongée ou grave peut blesser le conduit auditif et le rendre vulnérable à des infections répétées (appelées otites externes chroniques). Des infections répétées, à leur tour, peuvent provoquer un rétrécissement du conduit auditif, affectant potentiellement l’audition.

En traitant précocement l’otite externe avec des gouttes auriculaires sur ordonnance, vous pouvez éviter les complications et généralement résoudre l’infection en une semaine ou moins.

Quand demander un traitement contre l’otite externe 

Compte tenu des avantages d’un traitement précoce, il est important de consulter un médecin si vous présentez même de légers symptômes d’otite externe. Un traitement précoce conduit presque invariablement à de meilleurs résultats.

Le diagnostic est relativement simple et le traitement peut être facilement dispensé par un médecin généraliste. Les cas plus compliqués peuvent nécessiter un spécialiste ORL appelé oto-rhino-laryngologiste.

Le diagnostic de l’oreille du nageur implique un examen visuel du conduit auditif à l’aide d’un télescope éclairé appelé otoscope. Un écouvillon de votre conduit auditif peut être cultivé en laboratoire pour déterminer si la cause est bactérienne ou fongique. Cela permet de garantir que le traitement correct est dispensé.

Un diagnostic approfondi par un professionnel de la santé est important car l’otite externe peut imiter d’autres affections comme l’eczéma, le psoriasis et la dermatite de contact qui nécessitent des traitements différents.

Note aux parents
L’otite externe est non seulement fréquente chez les enfants, mais elle est également plus susceptible de provoquer des complications si elle n’est pas traitée. La propagation de l’infection à l’oreille moyenne peut entraîner une otite moyenne avec épanchement (OME), une maladie potentiellement grave pouvant entraîner une perte auditive temporaire ou permanente.
Chez les nourrissons et les jeunes enfants, même une perte auditive temporaire peut entraîner des retards dans le développement de la parole et du développement des compétences sociales.

Traitements efficaces de l’otite externe

Les gouttes auriculaires sur ordonnance constituent le pilier du traitement de l’otite externe. Des analgésiques oraux sont parfois prescrits pour aider à soulager la douleur.

Le traitement peut également impliquer le nettoyage du conduit auditif ou l’utilisation d’un outil appelé mèche auriculaire pour administrer des médicaments dans un conduit auditif obstrué.

Types de gouttes auriculaires

Selon le type et la gravité de l’infection en cause, une ou plusieurs gouttes auriculaires peuvent être prescrites. Chacun a un mécanisme d’action différent qui peut soit tuer le germe sous-jacent, soit rendre l’environnement de l’oreille hostile au germe.

Les gouttes auriculaires couramment prescrites pour l’oreille du nageur comprennent :

• Séchage des gouttes auriculaires: Les bactéries et les champignons se développent dans les environnements humides. Ces gouttes auriculaires contiennent principalement de l’alcool isopropylique, qui assèche le conduit auditif et freine la croissance du germe.
• Gouttes auriculaires acidifiantes: Ces gouttes auriculaires contiennent généralement de l’acide acétique, qui est hostile à la plupart des bactéries et champignons. Par contre, les gouttes peuvent provoquer des picotements si les tissus sont enflammés.
• Gouttes auriculaires antibiotiques: Les gouttes auriculaires de ciprofloxacine sont efficaces contre les infections bactériennes. L’ofloxacine, la polymyxine B et la néomycine peuvent également être utilisées.
• Gouttes auriculaires antifongiques: Des gouttes auriculaires de clotrimazole, de fluconazole et de miconazole peuvent être prescrites pour traiter les infections fongiques de l’oreille.
• Gouttes auriculaires corticostéroïdes (stéroïdes): L’hydrocortisone et la dexaméthasone peuvent aider à soulager l’inflammation et la douleur et sont souvent les ingrédients présents dans les gouttes auriculaires antibiotiques combinées.

Pourquoi les antibiotiques oraux ne sont-ils pas utilisés ?
Les antibiotiques oraux pris par voie orale ne sont pas utilisés pour traiter l’otite externe. À eux seuls, ils ne suffisent pas à freiner une infection bactérienne et ne peuvent qu’augmenter le risque de résistance aux antibiotiques. La seule exception est lorsque l’infection s’est propagée en dehors du conduit auditif.

Analgésiques oraux

Les douleurs aux oreilles sont très rarement sévères en cas d’otite externe. La douleur peut rendre difficile le sommeil, le travail ou la fonction. Les analgésiques oraux, en vente libre ou sur ordonnance, peuvent souvent apporter un soulagement à court terme.

Certaines des options les plus courantes incluent :

• Tylenol (acétaminophène) : Il s’agit d’un analgésique (analgésique) en vente libre utilisé pour traiter les douleurs auriculaires légères à modérées.
• Anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) : Ces médicaments ont des effets analgésiques et anti-inflammatoires. Les options en vente libre comme Aleve (naproxène) et Advil (ibuprofène) sont également bien adaptées aux douleurs d’oreille légères à modérées.
• Médicaments opioïdes : Ces analgésiques sur ordonnance sont réservés aux personnes souffrant de douleurs sévères aux oreilles, ce qui est extrêmement rare. Les options incluent Oxycontin (oxycodone), Vicodin (hydrocodone) et Percocet (acétaminophène avec oxycodone).

Autres procédures

Avant de pouvoir utiliser des gouttes auriculaires, le conduit auditif devra peut-être être nettoyé. Cette procédure, connue sous le nom de toilette auditive, est effectuée par un professionnel de la santé (et jamais par vous-même ou par un professionnel non médical).

Le processus implique généralement :

• Nettoyer manuellement l’oreille de tout débris (comme de gros morceaux de cire)
• Irriguer le conduit auditif avec des liquides stériles provenant d’une seringue à bulbe
• Aspiration du conduit auditif avec une légère pression sous vide

Si le conduit auditif ne peut pas être correctement nettoyé ou s’il est très enflé, un appareil appeléotowickpeut être utilisé. Cette mèche spongieuse est insérée dans le canal et se dilate lorsque des gouttes sont appliquées, la fixant ainsi en place. La mèche peut être laissée pendant plusieurs jours, permettant ainsi aux gouttes de pénétrer profondément dans le conduit auditif lors de l’application.

Suite à la prescription d’antibiotiques pour l’otite externe 

L’otite externe est le plus souvent causée par une infection bactérienne et, avec un traitement approprié, peut guérir en trois à 10 jours.

Selon les directives publiées par l’American Academy of Otolaryngology, les antibiotiques suivants peuvent être utilisés :

• Ciprofloxacine avec hydrocortisone: Trois gouttes dans l’oreille affectée deux fois par jour 
• Polymyxine B, néomycine et hydrocortisone: Trois à quatre gouttes dans l’oreille affectée quatre fois par jour
• Ofloxacine: Cinq gouttes dans l’oreille affectée deux fois par jour

Les gouttes doivent être administrées sans omettre une dose. Assurez-vous d’espacer les doses aussi uniformément que possible (toutes les huit heures pour la ciprofloxacine, toutes les six à huit heures pour la polymyxine B/néomycine et environ toutes les cinq heures pour l’ofloxacine).

Le traitement peut être prolongé jusqu’à 10 jours, et jusqu’à 95 % des personnes connaissent une guérison complète en sept à 10 jours.

Comment payer le traitement
Le coût du traitement d’une infection de l’oreille peut souvent dépasser 300 $. Bien que l’assurance puisse couvrir certaines dépenses, vous pourriez quand même devoir payer une quote-part ou des frais de coassurance.
Pour réduire les dépenses personnelles, voyez si les gouttes auriculaires combinées (qui sont généralement plus chères) peuvent être remplacées par des gouttes auriculaires individuelles (qui sont généralement moins chères).
Vous pouvez également comparer les prix des médicaments et obtenir des coupons sur des sites Web grand public comme GoodRx ou trouver des médicaments à faible coût (comme les gouttes auriculaires d’ofloxacine) auprès de détaillants en ligne comme CostPlus de Mark Cuban.

Prendre soin de soi en cas d’otite externe 

Pendant que vous suivez un traitement contre l’otite externe, il existe cinq conseils de soins personnels qui peuvent garantir les meilleurs résultats possibles, à savoir :

• N’utilisez pas d’autres gouttes auriculaires à moins que votre médecin ne vous donne l’accord.
• Évitez de vous doucher jusqu’à ce que l’infection ait disparu, optez plutôt pour un bain. Assurez-vous de garder l’oreille hors de l’eau du bain.
• Si vous devez vous doucher, enduisez légèrement un coton de vaseline pour l’utiliser comme bouchon d’oreille. Gardez votre oreille éloignée du jet d’eau. N’utilisez pas de bouchons d’oreilles en plastique.
• Après le lavage, utilisez un sèche-cheveux réglé à basse température pour sécher délicatement l’oreille.
• Pour aider à soulager la douleur, placez un gant de toilette chaud et humide contre l’oreille. Vous pouvez le faire plusieurs fois par jour pendant 10 à 15 minutes.

Otite externe chronique et autres complications

L’otite externe est considérée comme aiguë si elle dure moins de six semaines. Si elle dure plus de trois mois, elle est classée comme otite externe chronique.

L’otite externe chronique diffère de l’otite externe aiguë en ce sens qu’elle est moins susceptible d’être causée par une infection et plus susceptible d’être causée par une allergie, une maladie auto-immune ou une maladie cutanée comme le psoriasis ou l’eczéma. Ces conditions vont et viennent souvent par poussées et peuvent affecter les deux oreilles plutôt qu’une seule.

En cas d’otite externe chronique, les douleurs aux oreilles sont rares. Au lieu de cela, il peut y avoir des démangeaisons (parfois intenses) ainsi qu’une audition étouffée dans l’oreille affectée. Au fil du temps, l’inflammation persistante peut provoquer un rétrécissement du conduit auditif, entraînant une perte auditive importante et parfois irréparable.

Le traitement de l’otite externe chronique vise à résoudre la cause sous-jacente. Pendant les poussées, les gouttes auriculaires corticostéroïdes peuvent aider à soulager l’inflammation et l’enflure. Des gouttes auriculaires antibiotiques peuvent également être utilisées pour prévenir les infections bactériennes.

Les autres complications possibles de l’otite externe comprennent :

• Abcès : ces poches douloureuses remplies de pus peuvent se former dans le conduit auditif à mesure que l’infection se propage dans les follicules pileux. Les cas graves peuvent nécessiter des antibiotiques et un drainage du pus.
• Sténose du canal auditif: Des infections graves ou répétées peuvent cicatriser les parois du conduit auditif, provoquant un rétrécissement du conduit auditif. Le rétrécissement (sténose) peut affecter l’audition.
• Perforation du tympan : Les infections qui se propagent à l’oreille moyenne peuvent provoquer une accumulation de pus qui affaiblit le tympan et provoque sa rupture (éclatement). Bien que le tympan puisse généralement guérir de lui-même en quelques mois, une intervention chirurgicale peut être nécessaire si ce n’est pas le cas.
• Cellulite : Cette infection grave survient lorsque les tissus endommagés du conduit auditif permettent aux bactéries d’accéder facilement aux tissus plus profonds. La cellulite peut provoquer des douleurs, de la fièvre et des frissons et nécessiter un traitement antibiotique de sept jours pour disparaître.
• Otite externe nécrosante : Il s’agit d’une propagation rare mais potentiellement mortelle de l’infection du conduit auditif à la base du crâne. Le traitement implique des antibiotiques intraveineux (administrés dans une veine) et éventuellement une intervention chirurgicale.

Consulter un ORL pour une otite externe

Bien que les cas simples d’otite externe puissent être traités par la plupart des prestataires de soins de santé, ceux qui résistent au traitement ou provoquent des symptômes graves doivent être consultés par un ORL.

Les oto-rhino-laryngologistes sont généralement à l’avant-garde des dernières approches thérapeutiques et sont généralement mieux équipés pour effectuer des procédures délicates telles que le nettoyage des oreilles et la pose d’otowicks.

Pour recevoir la certification de l’American Board of Otolaryngology (ABO), les candidats doivent terminer leurs études de médecine et suivre en moyenne cinq à sept années de formation chirurgicale postuniversitaire.

Il est important de consulter un oto-rhino-laryngologiste si vous ressentez :

• Infection chronique de l’oreille
• Perte auditive soudaine
• Étourdissements ou vertiges persistants
• Drainage persistant de l’oreille

En tant que spécialistes chirurgicaux, les oto-rhino-laryngologistes sont qualifiés pour effectuer des chirurgies de l’oreille.