L’encéphalite équine orientale (EEE) est une maladie potentiellement mortelle causée par le virus de l’encéphalite équine orientale (EEEV). Ce virus se propage par les moustiques et est exceptionnellement rare chez l’homme.
Certaines personnes infectées par l’EEE ne présentent aucun symptôme, tandis que d’autres développent de la fièvre et se rétablissent complètement. Environ 5 % des personnes atteintes d’EEE développent une encéphalite, qui est une inflammation du cerveau.Environ une personne sur trois qui développe une encéphalite due à l’EEE meurt. La moitié de ceux qui survivent souffrent de lésions neurologiques permanentes.
Cet article explique les signes et symptômes de l’encéphalite équine orientale. Il explique comment la maladie est diagnostiquée et traitée, le risque de mortalité associé à l’EEE et comment vous protéger contre l’infection par l’EEEV.
Quelle est la rareté de l’encéphalite équine orientale ?
Aux États-Unis, on compte moins de 15 cas documentés par an.
Quels sont les symptômes de l’encéphalite équine orientale ?
De nombreuses personnes infectées par l’EEEV ne présentent aucun symptôme (sont asymptotiques).S’ils commencent à se sentir malades, la gravité de la maladie dépendra de facteurs individuels, tels que leur âge et leur état de santé général.
L’EEEV peut provoquer deux formes différentes de maladies : systémique et encéphalitique.La forme systémique de la maladie est généralement moins grave. Lorsque l’EEE atteint le cerveau (la forme encéphalitique), la maladie qui en résulte peut être mortelle.
Symptômes systémiques de l’EEE
La forme systémique de l’EEE ressemble à un cas bénin de grippe. Les symptômes incluent :
- Fièvre
- Frissons
- Fatigue
- Courbatures et douleurs articulaires
- Maux de tête
- Nausée
Les symptômes systémiques apparaissent dans les quatre à dix jours suivant la piqûre d’un moustique infecté par l’EEEV. Les symptômes ne durent généralement pas plus d’une semaine ou deux. De nombreuses personnes qui ne développent que des symptômes systémiques se rétablissent complètement.
Symptômes de l’EEE encéphalitique
L’EEE encéphalitique est la forme la plus grave et est souvent mortelle. Cette forme débute généralement par l’apparition soudaine et sévère de maux de tête, d’une forte fièvre, de frissons et de vomissements.
À mesure que le virus migre vers le cerveau, il provoque une inflammation et un gonflement des tissus cérébraux. Il s’agit d’une encéphalite, qui peut rapidement entraîner des symptômes neurologiques sévères, notamment :
- Désorientation
- Changements de comportement
- Saisies
- Somnolence
- Coma
Une personne atteinte d’EEE encéphalitique peut tomber dans le coma dès quatre jours après avoir été infectée par l’EEE.
Les cas d’EEE affectant le cerveau sont plus fréquents chez les hommes que chez les femmes. Selon le CDC, les maladies graves sont plus susceptibles de survenir chez les personnes de moins de 15 ans ou de plus de 50 ans, ainsi que chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Les humains peuvent-ils contracter l’EEEV des chevaux ?
Les humains ne peuvent pas contracter l’EEE à la suite d’un contact avec un cheval infecté. Le virus ne peut se transmettre à l’homme que par la piqûre d’un moustique infecté. Cependant, la connaissance des signes d’EEE chez les animaux peut alerter les humains du risque potentiel de contracter le virus s’ils sont piqués par un moustique.
Comment l’EEEV se transmet-il ?
L’EEE est causé par un virus. Dans la nature, le virus se trouve généralement dans les marécages d’eau douce. Lorsqu’il commence à se propager aux hôtes, il dépend d’espèces spécifiques de moustiques :Le toboggan mélanureet Les mortisans glissent.
De là, le virus passe de ces moustiques aux oiseaux dont ils se nourrissent, dont la plupart vivent dans des zones marécageuses. C. melanura, C. mortisans, et les oiseaux n’infectent pas directement les humains avec l’EEEV.
Le virus ne peut continuer à se propager que si une autre espèce de moustique qui se nourrit d’oiseaux et de mammifères (comme Aedes) devient un « vecteur de pont ». Le cycle de transmission peut se poursuivre lorsqu’un de ces moustiques pique un oiseau infecté, puis mord un cheval ou un humain.
Une fois que le virus a trouvé un hôte cheval ou humain, il ne continue pas à se propager.Les niveaux de virus dans le corps d’un humain ou d’un cheval atteint du VEEE ne sont pas suffisants pour infecter davantage de moustiques, ce qui serait nécessaire pour poursuivre le cycle de transmission.
Une personne infectée par l’EEEV ne peut pas le transmettre à un autre humain et les humains ne peuvent pas attraper le virus par contact avec un animal malade, à une exception près.
Dans de rares cas d’EEE chez les émeus, il peut y avoir un risque accru de transmission. Les émeus souffrent souvent de diarrhée sanglante à cause de l’infection qui peut être capable de propager le virus. Les animaux ou les soignants humains qui touchent le sang ou les excréments infectés d’un émeu peuvent courir un risque de contracter l’EEEV.
Prévalence de l’infection à EEEV
Les cas d’EEE sont très rares aux États-Unis. De 2009 à 2018, sept cas en moyenne ont été signalés chaque année (une fourchette de trois à 15). Ces cas étaient concentrés dans les États où l’EEEV est endémique, notamment :
- Massachusetts
- Caroline du Nord
- New York
- Michigan
- Floride
L’EEE chez l’homme est également apparu sporadiquement en Nouvelle-Angleterre et sur la côte du Golfe. Le Maine, le New Hampshire et la Géorgie ont également connu plusieurs cas au cours de la dernière décennie.
L’incidence exacte des EEE aux États-Unis pourrait être plus élevée que ce que suggèrent les statistiques. L’EEE est une maladie à déclaration obligatoire et les États sont encouragés à informer le CDC des cas humains confirmés.Cependant, comme la plupart des personnes infectées par l’EEEV ne présentent aucun symptôme ou seulement des symptômes légers, il est peu probable qu’elles consultent un médecin et subissent un test de dépistage du virus.
En dehors des États-Unis, des cas d’EEE ont été détectés chez des animaux dans toute l’Amérique centrale et du Sud ainsi que dans les Caraïbes. Bien que l’EEEV ait été isolé dans ces régions, il n’est pas rare que des cas humains soient liés à une personne ayant voyagé dans une région des États-Unis où le virus est endémique.
Les statistiques indiquent que l’EEEV est plus actif en juillet, août et septembre.
Qui est le plus à risque d’infection par l’EEEV ?
Comme c’est généralement le cas pour la plupart des maladies infectieuses, les nourrissons, les personnes âgées et toute personne dont le système immunitaire est affaibli sont plus susceptibles de souffrir d’une maladie grave s’ils sont infectés par l’EEEV. Les personnes appartenant à ces groupes courent également un plus grand risque de développer des complications liées à l’EEE, voire la mort.
Diagnostiquer l’EEE
Si une personne présente des symptômes, un médecin commencera par exclure les causes les plus probables. Par exemple, la grippe et la méningite peuvent provoquer les mêmes symptômes que l’EEE, mais ces infections sont beaucoup plus courantes. Le dépistage de la méningite peut généralement être effectué par une simple prise de sang.
Lorsque des affections plus courantes ont été exclues, les médecins travaillant dans des zones où l’EEEV est connu pour se cacher peuvent envisager des tests plus invasifs, surtout si d’autres cas d’EEE ont été récemment signalés.
Une inflammation et un gonflement du cerveau peuvent être visibles sur un scanner ou une IRM. Si un médecin a exclu d’autres explications à ces symptômes, l’étape suivante consistera à tester l’EEEV.
Des signes d’inflammation ou des anticorps contre le VEEE peuvent être présents dans le sang et le liquide céphalo-rachidien d’une personne. Si les analyses de sang ne fournissent pas suffisamment d’informations, un médecin devra peut-être pratiquer une ponction lombaire (également appelée « ponction lombaire ») pour obtenir du liquide céphalo-rachidien à des fins d’analyse.
Lors d’une ponction lombaire, une aiguille est insérée dans le bas du dos. Ensuite, une petite quantité de liquide du canal rachidien est drainée dans un flacon qui peut être envoyé à un laboratoire et examiné pour l’EEEV.
Comparé à des agents pathogènes plus courants, il peut être difficile de déterminer si l’EEEV est présent dans un échantillon.Par conséquent, l’échantillon doit être testé dans un laboratoire disposant de la technologie nécessaire pour l’examiner pour détecter les anticorps EEEV.
Dans les États où la présence d’EEE est connue, les laboratoires sont plus susceptibles d’être équipés pour effectuer les tests. Les prestataires de soins de santé peuvent également travailler avec le département de la santé de l’État ou envoyer des échantillons au CDC pour tests.
Dans certains cas, un diagnostic d’EEE peut ne pas être confirmé avant le décès d’une personne et après que ses tissus cérébraux aient été analysés dans le cadre d’une autopsie.
Tous les cas confirmés d’EEE doivent être signalés. Les services de santé publique de chaque État collectent des données sur les maladies infectieuses et les communiquent chaque année au CDC.
L’encéphalite équine orientale peut-elle être guérie ?
Il n’existe aucun remède contre l’EEE et aucun médicament antiviral spécifique pour l’EEEV n’a été développé.Comme pour d’autres maladies virales, les antibiotiques ne sont pas efficaces pour traiter l’EEE.
La quantité de soins médicaux dont une personne atteinte d’EEE a besoin dépendra de son état de santé, ainsi que de ses facteurs de risque individuels. Les nourrissons et les personnes âgées, les personnes souffrant d’un autre problème de santé ou les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont plus susceptibles de tomber gravement malades.
En revanche, un jeune adulte par ailleurs en bonne santé peut présenter des symptômes légers qui disparaissent d’eux-mêmes et ne justifient même pas un appel à son médecin.
Les personnes atteintes de la forme encéphalitique de l’EEE nécessitent presque toujours une hospitalisation. Là, ils peuvent subir un test de dépistage du VEEE et recevoir des soins médicaux pour soulager leurs symptômes. Ils devront peut-être être admis à l’unité de soins intensifs et mis sous respirateur ou plongés dans un coma médicalement provoqué pour permettre à leur corps d’essayer de combattre le virus.
Des liquides intraveineux peuvent être utilisés pour réhydrater une personne, tandis que les antipyrétiques peuvent réduire la fièvre. Le traitement par IgIV (immunoglobine intraveineuse) a donné des résultats mitigés et nécessite des études plus approfondies. Des rapports de cas ont montré de manière variable que les stéroïdes aidaient ou nuisaient aux résultats, mais ils peuvent théoriquement réduire l’inflammation et le gonflement du cerveau.
Risque de mortalité et pronostic
Une personne sur trois atteinte de la forme grave d’EEE en mourra.À mesure que le virus s’infiltre dans le cerveau, la maladie s’aggrave rapidement et progressivement. Une fois les symptômes apparus, une personne peut mourir dans les quatre à dix jours.
Si une personne survit à une infection majeure à l’EEE, elle présente souvent des symptômes permanents et peut devenir handicapée. Il a été démontré que les dommages neurologiques dus au virus provoquent des maladies physiques et mentales chez ceux qui survivent à l’infection.
La santé à long terme de ces personnes est souvent compromise ; de nombreuses personnes qui développent des infections graves à l’EEEV mourront quelques années après être tombées malades avec l’EEE.
Prévention
Même s’il n’existe pas de remède, de traitement spécifique ou de vaccin, vous pouvez prendre certaines mesures pour réduire votre risque de contracter le VEEE.
Comme pour d’autres maladies transmises par les moustiques, l’utilisation d’un insectifuge et le port de vêtements de protection sont les principaux moyens de réduire le risque d’infection.
Si vous vivez, travaillez ou participez à des activités de plein air dans des États où l’EEEV a été identifié, soyez particulièrement attentif au moment où les moustiques sont les plus actifs. Par exemple, pendant les mois d’été de l’année et à l’aube ou au crépuscule.
S’assurer que toutes les fenêtres de votre maison sont équipées de moustiquaires et que votre cour est exempte d’eau stagnante peut également réduire votre exposition aux moustiques.
Résumé
L’encéphalite équine orientale (EEE) est rare chez l’homme. Les personnes infectées par le virus peuvent ne présenter aucun symptôme, des symptômes légers ou une maladie grave potentiellement mortelle. Bien que l’EEE puisse également infecter les chevaux, les humains ne peuvent pas attraper le virus d’un cheval ou d’un autre mammifère, y compris les humains. Une personne sur trois qui contracte l’EEE mourra et celles qui survivront deviendront souvent handicapées de façon permanente.
Il n’existe aucun vaccin, remède ou traitement spécifique pour l’EEE. Il existe cependant des moyens de réduire votre risque de contracter le virus. L’EEEV n’est transmis à l’homme que par les moustiques. Vous pouvez vous protéger des piqûres de moustiques en utilisant un insectifuge et en portant des manches longues lorsque vous êtes à l’extérieur, en particulier dans les zones ou aux moments de la journée où les moustiques sont les plus actifs là où vous vivez.
