Comment le COVID-19 pourrait nuire à l’environnement

Lorsque les mesures de confinement liées au COVID-19 ont frappé le monde l’hiver dernier, c’était presque comme si la nature avait eu une chance de respirer : Los Angeles a émergé de sous une épaisse couche de smog et les canaux de Venise coulaient de manière claire et sans sédiments.

La « guérison » de la nature semblait être une lueur d’espoir pour la pandémie, mais cela ne semble pas être le cas.

Alors que les restrictions sont levées et que les gens (et les politiques) s’adaptent à une « nouvelle normalité », de nombreux experts préviennent que les effets positifs que le COVID-19 aurait pu avoir sur l’environnement pourraient être de courte durée. En fait, certains de nos efforts pour lutter contre la pandémie, qu’ils soient ancrés dans des mesures de sécurité ou dans la reprise économique, pourraient indirectement avoir des conséquences climatiques négatives.

Émissions mondiales 

L’un des premiers événements présentés comme un signe de rédemption climatique a été la réduction des gaz à effet de serre en mars et avril 2020. Avec l’entrée en vigueur des confinements, l’arrêt des voyages aériens, la diminution du trafic automobile et l’arrêt des travaux dans les usines, les émissions de carbone – la principale source du réchauffement climatique – ont diminué de 17 % par rapport à la même période en 2019.

Alors que la société sortait lentement du confinement, les émissions de carbone ont également repris. En juin 2020, les émissions de gaz à effet de serre n’étaient que de 5 % inférieures à celles de l’année dernière. Au total, l’Agence internationale de l’énergie estime que le taux d’émission pour 2020 ne diminuera que de 6 %.

Plusieurs experts, dont Will Steffen, professeur émérite à la Fenner School of Environment & Society en Australie, prévoient un chiffre encore plus bas, autour de 3 à 4 %.

“Les taux de dioxyde de carbone (CO2) augmenteront à peu près aux mêmes rythmes que ceux que nous avons observés au cours des dix ou vingt dernières années”, a déclaré à Gesundmd Steffen, qui a été le premier directeur de l’Institut sur le changement climatique de l’Université nationale australienne. “Cela ne signifie pas nécessairement que le COVID-19 aggravera le problème du changement climatique ici en termes d’émissions, mais cela ne fera pas beaucoup de différence.” 

Dans un article publié sur GatesNotes, Bill Gates affirme que la réduction ne serait significative que si elle se produisait chaque année, ce qui est peu probable.

“Considérez ce qu’il faudra pour parvenir à cette réduction. Plus de 600 000 personnes sont mortes et des dizaines de millions sont sans emploi”, écrit Gates. “En avril dernier, le trafic automobile a été réduit de moitié par rapport à avril 2019. Pendant des mois, le trafic aérien s’est pratiquement arrêté. Ce qui est remarquable, ce n’est pas l’ampleur de la baisse des émissions à cause de la pandémie, mais le peu.”

Circulation et transports publics

L’ampleur des embouteillages est déjà revenue aux niveaux d’avant la pandémie et pourrait même augmenter à mesure que les gens abandonnent les transports publics et les services de covoiturage pour éviter les risques potentiels d’infection.

Les premières données illustrent le passage à l’utilisation de la voiture privée. En juin, la Metropolitan Transportation Authority (MTA) de New York, l’un des systèmes de métro les plus fréquentés au monde, a connu une baisse de 74 % du nombre d’usagers. Des baisses similaires ont été observées dans les transports en commun à travers le pays.

Même si le transport aérien est en baisse en raison des restrictions de voyage, Steffen affirme que le trafic aérien ne représente qu’une minorité des émissions des transports et que la majeure partie de la pollution liée aux voyages provient des émissions routières.

Alors que de plus en plus d’emplois s’éloignent des politiques de travail à distance, Steffen craint que les villes soient submergées par la circulation automobile, ce qui, selon lui, se produit déjà dans plusieurs villes d’Australie où les gens utilisent davantage les voitures privées que les transports publics. “Je pense qu’en termes de transport, le résultat sera mitigé”, déclare Steffen. “Je ne sais pas quel sera le résultat global, mais étant donné que les voyages en voiture sont plus émetteurs que les voyages en avion, je soupçonne que tout changement que nous apporterons à la réduction des voyages en avion sera annulé ou dépassé par les personnes utilisant davantage la voiture et moins les transports en commun.”

Émissions dues à l’industrie

On s’inquiète également des émissions futures alors que les dirigeants mondiaux tentent de réhabiliter les économies en difficulté. Par exemple, le gouvernement américain a injecté de l’argent dans l’industrie des combustibles fossiles au moyen de subventions extraordinaires. Plusieurs sociétés de combustibles fossiles, pétrolières et gazières ont bénéficié de privilèges spéciaux et ont reçu des milliards de dollars de financement.

Au total, plus d’un demi-billion de dollars devraient être investis dans les industries du carbone à l’échelle mondiale, même si investir dans les énergies renouvelables serait moins coûteux.

Même si l’intention est de créer des emplois dans les domaines du forage, de l’exploitation minière et de la création de pipelines, la réalisation de cet objectif pourrait avoir des conséquences désastreuses sur l’environnement. Des pays comme la Chine, dont les niveaux d’émissions sont revenus à ceux d’avant la pandémie, ont récemment autorisé le développement de plusieurs centrales électriques au charbon.

«C’est un bon exemple de la façon dont la crise du COVID aggrave réellement l’environnement», déclare Steffen. “Nos gouvernements veulent investir une grande partie de l’argent des contribuables pour soutenir une grande expansion de l’industrie gazière. Les industries gazières sont de gros émetteurs de gaz à effet de serre, en particulier de méthane, qui est très dangereux. Dans ce cas, le COVID-19 va accélérer le changement climatique.” 

Le lien entre le changement climatique et les pandémies
Le réchauffement climatique, la déforestation, la dégradation des terres agricoles et la perte de diversité poussent tous les animaux hors de leur habitat naturel et au contact des humains. Cela engendre le risque de transmission de maladies zoonotiques des animaux aux humains. C’est ce qui s’est passé avec le SRAS-CoV-2 et les chauves-souris, qui hébergent des centaines de coronavirus.
Les maladies véhiculées par les insectes, appelées maladies à transmission vectorielle, sont également corrélées à la hausse des températures, car elles peuvent s’étendre à de nouveaux territoires. 
“Lorsque tous ces événements se produisent dans le monde, nous créons un environnement dans lequel il y a une interaction plus étroite entre les humains et tous les types d’animaux sauvages”, a déclaré à Gesundmd William Schaffner, MD, professeur de médecine à la Division des maladies infectieuses de l’Université Vanderbilt. “Cela signifie que nous entrons en contact plus étroit avec les virus qui affectent ces populations d’animaux et qui peuvent être transportés par les insectes. Le risque d’apparition d’un nouveau virus transmissible par l’homme augmente lorsque le changement climatique se produit. Cela s’est probablement produit dans le passé, et cela se produira probablement à l’avenir avec l’introduction de virus animaux et de virus transmis par les insectes chez l’homme.”

Augmentation de la pollution plastique 

Avec l’utilisation croissante d’équipements de protection individuelle (EPI) jetables tels que masques, gants et écrans faciaux, se pose la question de leur élimination. La pollution plastique était un problème bien avant cette pandémie, mais l’augmentation des déchets médicaux l’aggrave.

Masques faciaux à usage unique

Des centaines de masques ont déjà été repérés éparpillés sur les plages et flottant dans les océans, constituant une menace pour les animaux aquatiques qui les prennent pour de la nourriture. Cela contribue à la dégradation de la biosphère, c’est-à-dire la dégradation de la partie vivante de la planète.

“Les travaux scientifiques témoignent de l’omniprésence des plastiques à usage unique et de leur impact nocif sur les rivières et les océans”, explique Pamela L. Geller, PhD, professeure agrégée d’anthropologie à l’Université de Miami, à Gesundmd. “Dans les zones aquatiques, les plastiques à usage unique exacerbent les maladies et la mort des coraux, des poissons, des oiseaux et des mammifères marins. La pandémie a exacerbé tous ces problèmes liés aux plastiques.”

Pamela L. Geller, Ph.D.
Le grand public doit commencer à utiliser des masques réutilisables et non jetables.
— Pamela L. Geller, PhD

Geller concède que les plastiques à usage unique ont leur place dans le contexte de la pandémie. “Nous avons constaté une augmentation spectaculaire de l’utilisation de lingettes désinfectantes, de masques chirurgicaux et de gants. Ceux-ci sont conçus pour être jetables et contiennent du plastique. Je comprends la nécessité de ces articles pendant la pandémie actuelle.”

Geller souligne l’importance de jeter les masques à usage unique dans une poubelle et encourage les gens à choisir des masques réutilisables s’ils le peuvent. “Je repère souvent ces objets jetés par terre avec désinvolture. Je pense qu’il faut que le grand public commence à utiliser des masques réutilisables et non jetables.”

Comment se débarrasser des masques à usage unique
Si vous portez des masques à usage unique, jetez-les dans une poubelle intérieure. Cela les empêche de se retrouver dans la rue ou ailleurs à l’extérieur où ils pourraient nuire aux animaux. Avant de les jeter, coupez les deux sangles d’oreille de votre masque pour vous assurer que les animaux ne peuvent pas s’y emmêler.

Achats

La modification des habitudes d’achat a contribué à l’augmentation des déchets. Alors que de plus en plus de personnes restent chez elles et commandent de la nourriture, des vêtements et d’autres articles en ligne, la sécurité et la commodité se font au prix de davantage de dommages à la biosphère. 

« Quelque chose comme le COVID-19, qui oblige les gens à rester chez eux et à recourir davantage aux livraisons à domicile, peut entraîner un énorme gaspillage de matériaux et un effet négatif sur l’environnement », a déclaré Joseph Sharit, PhD, professeur-chercheur en génie industriel à l’Université de Miami, à Gesundmd. “Par exemple, avant la pandémie, nous allions chez Whole Foods avec des sacs réutilisables. Au début du confinement, nous avons commencé à nous faire livrer Whole Foods via Amazon Prime.”

Sharit affirme que même si les entreprises se sont donné beaucoup de mal pour garder les articles emballés et désinfectés, cette couche de protection supplémentaire a un coût différent.

« Au début, j’ai été étonné de voir comment tout était emballé : ils ont soigneusement tout placé dans du papier bulle et des sacs individuels », explique Sharit. “Mais ensuite, j’ai réalisé que nous étions responsables de l’élimination de tous ces emballages et avons depuis abandonné ce service de livraison. Cependant, je ne serais pas surpris si de nombreuses personnes découvrent, grâce au COVID-19, à quel point ces services sont pratiques et souhaitent donc continuer à les utiliser, même après la pandémie.” 

Joseph Sharit, Ph.D.
Un phénomène comme le COVID-19, qui contraint les gens à rester chez eux et à recourir davantage aux livraisons à domicile, peut entraîner un énorme gaspillage de matériaux et un effet négatif sur l’environnement.
—Joseph Sharit, Ph.D.

Dîner au restaurant

Le passage aux plastiques à usage unique s’est également propagé dans les lieux publics. Sharit souligne que les restaurants dotés de politiques de libre-service fournissent désormais aux clients des gants en plastique à utiliser lors de la distribution de nourriture. Par exemple, chez Menchies (une chaîne de yaourts populaire), les différentes garnitures sont distribuées aux clients dans des contenants en plastique d’une taille prédéterminée.

Pendant ce temps, plusieurs villes des États-Unis ont suspendu leurs programmes de recyclage pour éviter la contamination croisée.La Chine enterre ses déchets, le Canada les brûle et de nombreux pays européens adoptent des politiques interdisant aux gens de trier les déchets. 

Déforestation en Amazonie 

Un autre problème environnemental persistant, aggravé par la pandémie, est la déforestation. Selon les données satellite préliminaires de l’Institut national de recherche spatiale du Brésil, 64 % de plus de la forêt amazonienne a été détruite en avril 2020 par rapport à avril 2019.Cette augmentation est le résultat de l’exploitation forestière et minière illégale, qui a échappé à l’attention alors que les projecteurs continuent d’être braqués sur la pandémie.

« À la sortie du COVID-19, le gouvernement voudra accélérer la déforestation car elle crée davantage d’emplois et de revenus », déclare Steffen. “C’est un excellent exemple de la manière dont les gouvernements sortent de la crise du Covid et de la manière dont ils tentent de relancer leur économie.”

La déforestation émet de grandes quantités de CO2 dans l’atmosphère, ce qui contribue au réchauffement climatique. Dans le même temps, la déforestation signifie moins d’arbres pour absorber le CO2, ce qui entraîne une baisse de la qualité de l’air.

Reconstruire un avenir plus vert

Les initiatives nécessaires en matière d’énergie verte et les efforts visant à réduire notre empreinte carbone sont restés au premier plan des politiques publiques au milieu de la pandémie. L’effondrement économique provoqué par la COVID pourrait entraver encore davantage la mise en œuvre.

“Pour sauver la planète, nous devrions réduire nos émissions d’environ 6 % par an, chaque année, ce qui signifie que nous devons essentiellement réduire nos émissions de moitié d’ici 2030 et les ramener à zéro d’ici 2040”, explique Steffen. “Cela nous donne 20 ans pour restructurer complètement nos économies et notre façon de vivre, ce qui constitue un très grand défi, et cela signifie que nous devons commencer maintenant.”

Même si la pandémie de COVID-19 pourrait retarder le plan, Steffen souligne qu’elle nous donne également la possibilité de bien faire les choses. Alors que nous commençons à reconstruire l’économie et nos vies, nous pouvons rechercher des moyens systémiques et sans carbone pour produire les ressources énergétiques dont nous avons besoin. « Alors que nous nous remettons de la COVID-19, nous devons également le faire en pensant à la planète », dit-il.

Ce que cela signifie pour vous
Alors que la pandémie de COVID-19 se poursuit et que nous commençons à envisager notre « nouvelle normalité », nous pouvons prendre certaines mesures pour reconstruire un avenir plus vert. Alors que la société évolue et que la vie après la pandémie prend forme, nous devons garder à l’esprit que certains des changements que nous devons apporter pour notre santé pourraient affecter la santé de la planète. Même quelque chose d’aussi simple que de jeter correctement les masques à usage unique – ou mieux encore, d’investir dans des masques réutilisables – peut faire une différence à court et à long terme.

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