EMILY CARDWELL AVAIT 34 ans lorsqu’elle a été transportée d’urgence en chirurgie à cœur ouvert. C’était en décembre 2012. Plusieurs mois plus tôt, elle s’était fait insérer dans son cœur un dispositif d’administration de liquide appelé orifice pour aider à gérer une affection de la circulation sanguine appelée syndrome de tachycardie orthostatique posturale (POTS). Cardwell, une infirmière qui terminait sa maîtrise en enseignement des sciences infirmières, dit qu’elle savait que quelque chose n’allait pas avec le port en octobre lorsqu’elle a commencé à ressentir des symptômes tels qu’un essoufflement extrême, un faible taux d’oxygène et un gonflement. Mais “mes médecins – mon cardiologue, plusieurs médecins urgentistes – m’ont tous renvoyé”, dit Cardwell. « Ils ont dit : ‘Vous avez des POTS ; nous nous attendons à ce que vous vous sentiez malade. Cardwell a demandé une copie de son dossier médical et a été choquée de voir que la patiente est anxieuseécrit plusieurs fois – dans un cas, souligné et en majuscules.

En fait, les symptômes de Cardwell n’étaient pas dus à l’anxiété, mais plutôt au résultat de plusieurs caillots sanguins, l’un de la taille d’un œuf, qui s’était formé à la suite d’un mauvais placement du port, et n’ont été découverts que lorsque Cardwell elle-même a demandé un échocardiogramme – une échographie. du coeur. Lorsqu’elle s’est réveillée de la chirurgie dans une douleur intense, elle se souvient qu’un infirmier lui a demandé si elle était une consommatrice de drogues illégales “sinon je ne ressentirais pas cette douleur horrible”.

L’expérience a laissé Cardwell méfiante à juste titre envers ses collègues prestataires de soins de santé, à tel point que l’automne dernier, lorsqu’elle a développé des symptômes cardiaques préoccupants, elle est restée à la maison et a attendu que le week-end passe avant d’appeler son cardiologue plutôt que de se rendre aux urgences. (Heureusement, ses symptômes se sont résolus d’eux-mêmes.) Son intervention chirurgicale en 2012 et le séjour à l’hôpital d’un mois qui a suivi lui ont inculqué la conviction que « je ne peux jamais faire confiance à un médecin pour faire son travail correctement. J’ai été gazé par tous mes fournisseurs, jusqu’à ce que je sois presque morte », dit-elle. “Je n’ai plus confiance que j’aurai des résultats positifs dans ce contexte.” À ce jour, Cardwell éprouve une anxiété extrême lorsqu’il voit des médecins. « Je panique, mon rythme cardiaque et ma tension artérielle augmentent. Les nombreuses souffrances physiques et émotionnelles que j’ai vécues, combinées à la perte d’autonomie,

Heureusement, la grande majorité des expériences médicales sont positives, parfois avec des efforts vraiment héroïques des médecins et des infirmières pour sauver la vie d’un patient. Mais quand les choses tournent mal, cela peut être émotionnellement dévastateur. Maintenant âgée de 43 ans, Cardwell travaille comme infirmière enseignante bénévole à Louisville, KY, et suit une formation pour travailler comme infirmière praticienne en psychiatrie et santé mentale. Son objectif : venir en aide aux patients qui, comme elle, ont vécu un traumatisme médical.

Bien qu’il ne s’agisse pas d’un terme que vous entendez souvent, le traumatisme médical est un phénomène très réel qui peut résulter d’une expérience négative dans le cadre médical qui provoque «des impacts psychologiques puissants en raison de l’interprétation unique de l’événement par le patient», explique Michelle Flaum, Ed.D ., professeur agrégé de conseil à l’Université Xavier de Cincinnati, OH, conseiller en pratique privée et expert en traumatologie médicale. Dans certains cas, comme avec Cardwell, être mal traité par les prestataires de soins de santé peut être le catalyseur ; dans d’autres cas, survivre à un événement médical, une blessure ou une maladie mettant la vie en danger, ou simplement recevoir un diagnostic grave peut choquer votre système d’une manière que le cerveau et le corps interprètent comme un traumatisme.

Un traumatisme médical peut prendre la forme d’une réaction de stress aiguë – anxiété, peur, pensées perturbatrices ou flashbacks, troubles du sommeil – qui dure quelques semaines. Non traitée, elle peut évoluer vers une anxiété généralisée, une dépression, un chagrin et plus encore. Deux excellents exemples de traumatismes médicaux se déroulant dans la vie réelle : une femme qui, après une mastectomie, rêve de manière récurrente de retrouver son sein naturel, pour le perdre à nouveau ; et un ancien patient victime d’un AVC qui panique lorsqu’il conduit devant l’hôpital où il a été soigné, même s’il se rend simplement au travail ou au gymnase.

Tout comme d’autres sources de traumatisme, les retombées psychologiques et physiques d’un traumatisme médical peuvent inclure une peur intense, une accélération du rythme cardiaque, de l’hypertension artérielle et/ou de la transpiration en présence de personnes ou d’environnements qui leur rappellent des expériences médicales passées bouleversantes (blouses d’hôpital , lumières vives ; certaines odeurs ; bruits provenant d’équipements médicaux).

Sofia F. Garcia, Ph.D., psychologue clinicienne de la santé au Robert H. Lurie Comprehensive Cancer Center de l’Université Northwestern de Chicago, affirme qu’un traumatisme médical n’est pas sans rappeler le type de traumatisme qui peut arriver à une personne qui a subi des abus, ou un membre du service après une tournée de combat. En fait, un traumatisme médical peut se transformer en trouble de stress post-traumatique médical (SSPT), une condition de plus longue durée où l’on continue à revivre l’événement traumatique via des flashbacks ou des cauchemars ; évite les personnes ou les lieux qui leur rappellent l’événement médical initial ; et éprouve «un niveau élevé de détresse continue et de troubles de la vie», selon l’Anxiety & Depression Association of America . (Le SSPT, quel qu’il soit, n’est généralement pas diagnostiqué tant que les symptômes n’ont pas duré plus d’un mois, dit Flaum.)

L’un des principaux symptômes distinctifs des traumatismes médicaux est l’hypervigilance, ce qui signifie «vous surveillez constamment les choses», dit Garcia. “Dans le cas du cancer, vous pouvez rechercher des symptômes, interpréter la douleur ou d’autres sensations comme des signes de quelque chose” d’insidieux. L’hypervigilance comprend également des pensées et des souvenirs intrusifs ou des cauchemars (des moniteurs qui bipent, ou le moment où l’on a reçu un diagnostic dévastateur, par exemple) et le retrait des autres ou l’évitement des médecins, comme ce que Cardwell a décrit avoir fait lorsqu’elle a récemment ressenti des symptômes cardiaques mais a refusé d’aller le Urgences. Les personnes souffrant d’un traumatisme médical ou d’un TSPT médical “essaieront d’éviter les choses qui leur rappellent l’événement traumatisant parce qu’elles sont submergées par des émotions négatives”, note Garcia, sans se rendre compte que “l’évitement à long terme maintient ou augmente l’anxiété”. Inversement,

Lauren Krouse n’est que trop familière avec ce genre de réponse au stress traumatique. Enfant, Krouse a développé une maladie rare appelée lichen scléreux qui provoque des plaques de peau blanche et extrêmement fine, généralement dans la région génitale. Ces patchs ont tendance à se déchirer et provoquent souvent des douleurs, des démangeaisons, des saignements et des cicatrices. Certains de ses premiers souvenirs étaient “d’écarter mes jambes pour les hommes médecins et d’avoir à utiliser plusieurs onguents et savons spéciaux pour éviter d’irriter mon espace privé”. Elle pleurait souvent à cause de la douleur d’aller aux toilettes et, parce que les symptômes ressemblaient à des signes possibles d’abus sexuel, ses parents ont fait l’objet d’une enquête par les services de protection de l’enfance.

La journaliste de santé indépendante de Bridgewater, en Virginie, âgée de 28 ans, dit qu’elle n’a pas immédiatement lié ces expériences à la peur, aux cauchemars (d’un médecin de sexe masculin planant au-dessus d’elle, entouré d’un halo de lumière artificielle) et même aux attaques de panique. elle a commencé à éprouver à la fin de son adolescence chaque fois qu’elle avait besoin de consulter un médecin. « Je commençais à pleurer même lorsque le médecin me posait des questions basiques comme : ‘Dis-moi pourquoi tu es venu aujourd’hui’ », se souvient-elle.

L’expérience d’être diagnostiqué et de vivre avec le COVID-19 (ou de voir un être cher souffrir ou même mourir de la maladie) peut également préparer une personne à un traumatisme médical, ou à ce que certains experts médicaux ont appelé le « trouble de stress post-COVID ». Selon une étude britannique de 2021, un tiers des patients COVID mis sous ventilateurs signalent des symptômes de SSPT , et un sur cinq de ceux admis à l’hôpital avec COVID mais qui n’ont pas eu besoin de ventilation ont présenté des symptômes de traumatisme tels que des flashbacks, tels que des images d’intenses – les médecins des unités de soins (USI) portant un équipement de protection individuelle complet ou d’autres patients en soins intensifs. Vous n’avez même pas besoin de contracter le virus pour ressentir les séquelles traumatisantes ; dans une étude de juin 2020 publiée dans l’ International Journal of Environmental Research and Public Health, les chercheurs ont écrit : « L’épidémie pandémique d’une infection non reconnue, sans vaccins ni traitements médicaux efficaces, comme le COVID-19, pourrait être définie comme une expérience traumatisante pour ses implications aiguës et chroniques aux niveaux individuel et communautaire.

Garcia note que parfois les symptômes d’un traumatisme médical peuvent être subtils – problèmes digestifs, tension musculaire ou problèmes de sommeil – et sont attribués à tort à d’autres sources de maladie, dit Garcia.

Une façon dont les réponses traumatiques traditionnelles et le SSPT diffèrent du type médical est qu’avec, par exemple, un accident de voiture ou une agression, la menace est externe et prend fin lorsque l’événement se produit. Avec un traumatisme médical, dit Garcia, les menaces et les déclencheurs sont souvent internes, résidant dans le corps d’un patient, ce qui le rend encore plus omniprésent.

Il est important de noter que les traumatismes médicaux n’affectent pas tous ceux qui vivent une expérience médicale effrayante ou importante. Les personnes ayant des antécédents d’anxiété, de traumatisme ou d’autres problèmes de santé mentale sont prédisposées, tout comme toute personne subissant des niveaux élevés de stress, qu’il soit lié au travail, aux relations ou au développement personnel. Les femmes sont également plus à risque, tout comme les personnes de couleur, qui ont des antécédents de “témoin ou d’audition d’histoires d’abus médicaux, et elles entrent dans les systèmes médicaux avec beaucoup d’appréhension”, explique Charmain Jackman, Ph.D., un psychologue agréé à Boston et fondateur et PDG d’InnoPsych, Inc., une organisation dédiée à la perturbation des disparités raciales en matière de santé mentale. « Il y a le souci : « Vais-je être traité équitablement ? Vais-je recevoir les meilleurs soins possibles ? Est-ce que les gens vont m’écouter quand je parle ? Et donc vous entrez dans la situation avec un sentiment de peur accru. Cette peur, combinée à une plus grande probabilité d’effets négatifs sur la santé à tous les niveaux (les femmes noires sont deux fois plus susceptibles de subir un «accident évité de justesse» tel queun arrêt cardiaque, une perte de sang extrême ou un anévrisme pendant la grossesse , par exemple, et sont trois fois plus susceptibles de mourir que les femmes blanches) peuvent constituer une tempête parfaite pour le développement d’un traumatisme médical.

Flaum elle-même a développé un traumatisme médical et un SSPT médical après une expérience d’accouchement déchirante au cours de laquelle elle a fait une hémorragie et a failli mourir. En effet, la césarienne d’urgence est un déclencheur courant de traumatisme médical, tout comme les crises cardiaques, les accidents vasculaires cérébraux, les diagnostics de cancer et de VIH, ainsi que les accidents et les événements nécessitant des visites aux urgences. Selon l’International Society for Traumatic Stress Studies, environ un tiers des patients traumatisés connaîtront des symptômes de SSPT ou de dépression après la blessure.
Et selon le National Child Traumatic Stress Network, environ 80% des enfants et leurs familles développeront une réaction de stress traumatique après une maladie potentiellement mortelle, une intervention médicale douloureuse ou une blessure, avec un plus petit nombre (20% à 30% des parents et 15 % à 25 % des enfants) souffrant de stress traumatique persistant.

Un traumatisme médical peut également déclencher une cascade d’autres crises dans différents domaines de la vie. Les relations peuvent souffrir si l’un des membres développe une dépression ou de l’anxiété. Dans le cas d’un traumatisme lié à la grossesse ou à l’accouchement, ou d’une condition médicale qui affecte les organes génitaux, “l’hypervigilance et le besoin de protéger notre corps qui en résultent peuvent affecter notre capacité à être intime”, explique Flaum.

Krouse en a fait l’expérience en tant que jeune adulte. “Je me dissociais en quelque sorte pendant les rapports sexuels, essayant de m’en sortir”, dit-elle. “Je me détachais de mon corps. Je pense que c’était un comportement appris – j’avais passé tellement de temps à essayer de me détacher physiquement de mon corps lorsque l’état de la peau causait de la douleur et maintenant le sexe était douloureux, et je souhaitais juste ne pas avoir à être accablé par cela.

Heureusement, la plupart des personnes qui subissent un traumatisme se rétablissent et se portent bien, dit Garcia, leurs réactions s’améliorant au fil des semaines ou des mois. Les traitements sont similaires à ceux utilisés pour traiter l’anxiété générale, la dépression ou le SSPT. Si vous êtes aux prises avec des symptômes que vous soupçonnez d’être liés à un traumatisme médical, la première étape consiste à contacter un professionnel de la santé mentale – un conseiller clinique ou un travailleur social, ou un psychologue, sont de bonnes options, surtout s’ils ont une formation en traumatisme. ( L’Association américaine de psychologiepeut vous aider à trouver un fournisseur près de chez vous.) Vous pouvez également demander à votre médecin traitant de vous en référer. La thérapie par la parole est essentielle. « Si les sentiments et les pensées négatives ne s’améliorent pas ou commencent à s’aggraver et interfèrent avec la capacité d’une personne à fonctionner ou avec sa qualité de vie, la recherche d’une aide professionnelle auprès d’un professionnel de la santé mentale ou d’un groupe de soutien peut être une étape importante vers guérison », dit Garcia.

Cardwell a été officiellement diagnostiqué avec le SSPT en 2015 et voit un thérapeute toutes les quelques semaines via la télésanté. Comme Krouse, elle a fait des progrès dans l’auto-représentation, ce qui lui donne du pouvoir, mais cela ne facilite pas toujours le processus. “Quand je vois un médecin pour la première fois, je dis : ‘J’ai eu de très mauvaises expériences et ça m’a rendu réticent à me faire soigner, et il faut savoir qu’il y a une certaine méfiance là-bas.’ La plupart des médecins sont très gentils à ce sujet. Lorsque l’anxiété et la panique frappent, en particulier dans un contexte médical, « Je me dis : ‘Ce n’est pas la même situation que la situation d’une chirurgie cardiaque d’urgence.’ Mais je ne suis pas parfait dans ce domaine et j’éviterai quand même les soins.

D’autres traitements incluent des thérapies basées sur la pleine conscience comme la respiration profonde, la méditation, le yoga et le tai-chi qui aident à connecter l’esprit et le corps – un lien qui peut sembler rompu pour une personne souffrant d’anxiété, de dépression ou de traumatisme. Ces thérapies peuvent aider à calmer des niveaux élevés d’excitation physiologique en employant une respiration lente et profonde. Flaum dit que certains patients réussissent avec un type de thérapie appelée EMDR (désensibilisation et retraitement des mouvements oculaires), ou avec l’expérience somatique, qui aide le corps à libérer le stress refoulé en “guidant doucement les clients pour développer une tolérance accrue aux sensations corporelles difficiles et supprimées”. émotions », par traumahealing.org . Des médicaments peuvent également être nécessaires dans certains cas.

Krouse, qui préfère le style de vie et les thérapies non pharmacologiques, dit qu’elle a développé des stratégies d’adaptation au fil des ans pour faire face à la montée de l’anxiété qui accompagne les rendez-vous chez le médecin. “Je suis devenu meilleur pour me défendre et je leur ai fait savoir que je préférais les femmes médecins aux hommes et que j’aimerais qu’on me parle de toutes les procédures.” Elle note également tous les symptômes qu’elle a ressentis, “parce que je sais qu’une fois que le médecin commencera à me demander, je ne pourrai plus me souvenir de tout, alors je peux leur montrer la liste”. Cette expérience et d’autres ont incité Cardwell à ajuster son cheminement de carrière en soins infirmiers; au lieu de travailler avec des adultes médicalement complexes, comme elle l’avait initialement prévu, elle espère maintenant travailler dans le domaine de la santé mentale. “Les patients ne savent pas qu’il existe de l’aide et les prestataires ne réalisent pas à quelle fréquence ce type de traumatisme se produit, ” elle dit. “Je veux aider les patients et les prestataires à trouver une alternative à cette relation traumatisante à long terme.”