Cancérogènes : ce qu’ils sont et types courants

Que sont les cancérigènes ?

Les cancérogènes (prononcés « kahr-sin-o-jens ») sont des substances qui peuvent augmenter votre risque de développer un cancer. Les experts ont identifié plus de 100 substances cancérigènes. Les cancérogènes peuvent être physiques, comme les rayons ultraviolets du soleil ; chimique, comme l’amiante; ou biologiques, comme les infections causées par certains virus. Le simple contact avec un cancérigène ne signifie pas que vous développerez un cancer. Même si vous ne pourrez peut-être pas éviter certains cancérogènes, vous pouvez prendre certaines mesures pour réduire votre risque de développer un cancer suite à une exposition à des cancérogènes.

Comment les cancérogènes provoquent-ils le cancer ?

Pour comprendre comment les cancérogènes provoquent le cancer, il peut être utile d’en savoir plus sur la relation entre les cancérogènes et votre constitution génétique.

Votre ADN est dans vos gènes. Vos gènes contiennent des manuels d’instructions pour fabriquer des protéines. Les protéines contrôlent des millions d’actions, notamment la façon dont les cellules se développent et se multiplient. Lorsqu’un agent cancérigène modifie votre ADN, il déclenche une réaction en chaîne qui transforme les cellules normales en cellules cancéreuses.

Parfois, les agents cancérigènes endommagent directement votre ADN et celui-ci cesse de fonctionner comme il le devrait. D’autres fois, les cellules qui réparent généralement les dommages causés à l’ADN par des agents cancérigènes ne peuvent pas résoudre le problème. L’ADN endommagé et non réparé peut entraîner des modifications (mutations) dans certains gènes.

En fonction de la mutation ou du changement spécifique, vos gènes peuvent commencer à donner aux cellules des instructions pour se multiplier de manière incontrôlable, devenant ainsi des tumeurs cancéreuses ou un cancer du sang. Mais le cancer ne se développe pas immédiatement. Les substances cancérigènes s’accumulent avec le temps. Cela peut prendre des années avant qu’un agent cancérigène présent dans votre corps ne déclenche la réaction en chaîne qui mène au cancer.

Comment pourrais-je entrer en contact avec un cancérigène ?

Vous pouvez être en contact avec un cancérigène si :

• Vous avez certaines habitudes de vie comme la consommation de tabac.
• Vous passez du temps sur un lieu de travail qui utilise des produits chimiques cancérigènes pour fabriquer des produits.
• Vous avez certains virus, comme le virus du papillome humain (VPH), qui provoquent le cancer.

Encore une fois, le simple contact avec un cancérigène ne signifie pas que vous développerez un cancer. Les facteurs qui augmentent le risque de cancer comprennent :

• Exposition prolongée à un cancérigène. Par exemple, une personne qui consomme du tabac, qui en consomme depuis de nombreuses années ou qui est exposée à la fumée secondaire est plus susceptible d’avoir un cancer qu’une personne qui n’a jamais consommé de tabac, qui a arrêté de fumer et qui évite la fumée secondaire.
• Exposition prolongée à un cancérigène.Par exemple, boire des quantités importantes de boissons contenant de l’alcool augmente votre risque de cancer. Selon l’American Cancer Society, les hommes devraient limiter leur consommation à deux verres par jour. Les femmes devraient limiter leur consommation à un verre par jour.
• Mutations génétiques (héréditaires). Environ 5 à 12 % des cancers sont héréditaires, ce qui signifie que les personnes naissent avec des mutations génétiques qui causent le cancer. Une personne atteinte d’un cancer héréditaire et exposée à des agents cancérigènes a un risque accru de développer un cancer.

Qui décide si quelque chose est cancérigène ?

Aux États-Unis, le National Toxicology Program (NTP) évalue les recherches et publie des listes de cancérogènes connus et possibles. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) évalue également la recherche et publie ses résultats.

En général, les deux agences s’appuient sur des tests de laboratoire et des recherches épidémiologiques (études sur des personnes) pour déterminer si une substance est cancérigène.

Le rapport le plus récent du NTP répertorie 63 substances cancérigènes. Le rapport répertorie également 193 substances susceptibles de provoquer le cancer. Les recherches les plus récentes du CIRC répertorient 122 substances connues pour provoquer le cancer, 93 substances susceptibles de provoquer le cancer et 319 substances susceptibles de provoquer le cancer.

Quels sont les types de cancérigènes ?

Le CIRC distingue trois catégories de cancérogènes :

• Cancérogènes physiques, comme les rayons ultraviolets du soleil et les rayonnements ionisants provenant de sources comme le radon dans les maisons ou les rayons X et autres tests d’imagerie médicale.
• Cancérogènes chimiques, comme l’amiante, la fumée de tabac, les boissons contenant de l’alcool, l’aflatoxine (un champignon qui contamine les aliments) et l’arsenic présent naturellement dans l’air, l’eau et le sol.
• Cancérigènes biologiques, comme les infections causées par certains virus, bactéries ou parasites.

Quels sont les cancérigènes courants ?

Certains cancérigènes courants comprennent :

• Boissons contenant de l’alcool. Le NTP classe l’alcool parmi les cancérogènes connus. Des études montrent que plus vous consommez d’alcool, plus vous risquez de développer plusieurs types de cancer, notamment le cancer de la tête et du cou, le cancer du foie et le cancer de l’œsophage.
• Produits du tabac, y compris le tabac sans fumée et la fumée secondaire. Le tabagisme est la principale cause de cancer aux États-Unis.
• Rayons ultravioletsdu soleil ou de la radiothérapie peut provoquer un cancer de la peau.
• Radon. C’est un gaz incolore et inodore. Vous pouvez être exposé au radon lorsque vous êtes à l’intérieur de bâtiments comme des entreprises, des écoles ou même votre propre maison. Le radon est la deuxième cause de cancer du poumon.
• Amiante. L’amiante était autrefois une forme courante d’isolation. Vous pouvez être exposé à l’amiante si vous passez du temps dans des bâtiments construits avant 1989, lorsque l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a interdit toute nouvelle utilisation de l’amiante. L’amiante est liée au mésothéliome malin (cancéreux), au cancer du poumon, au cancer du larynx et au cancer des ovaires.
• Formaldéhyde. Des études suggèrent que les personnes exposées à des niveaux élevés de formaldéhyde sur leur lieu de travail présentent un risque accru de leucémie myéloïde aiguë et de cancers rares dans les fosses nasales et les sinus.
• Viande transformée. La viande transformée par salage, salaison ou fumage est liée au cancer colorectal.

Comment puis-je réduire mon exposition aux substances cancérigènes ?

Malheureusement, vous ne pouvez pas éviter tous les cancérigènes. Mais vous pouvez éviter certains cancérigènes connus en :

• Ne pas consommer de tabac.
• Éviter les boissons contenant de l’alcool.
• Se faire vacciner contre des virus considérés comme cancérigènes.
• Protéger votre peau du soleil et des autres sources de rayonnement ultraviolet.

Quand dois-je parler à un professionnel de la santé de mon risque cancérogène ?

Vous voudrez peut-être parler à un prestataire si vous consommez du tabac ou si vous buvez régulièrement des boissons contenant de l’alcool. Les prestataires peuvent recommander des programmes pour vous aider à arrêter de fumer. Ils peuvent vous recommander de réduire la quantité de boissons contenant de l’alcool que vous buvez.

Vous voudrez peut-être interroger un prestataire sur votre risque au cours de votre vie de développer un cancer. (L’Institut national du cancer publie des données sur le risque à vie.) Si vous présentez un risque accru d’être atteint d’un certain cancer au cours de votre vie, vous souhaiterez peut-être éviter les cancérogènes liés à ce type de cancer.

Selon votre situation, un prestataire peut vous recommander de passer des tests de dépistage du cancer spécifiques.