Athérosclérose : symptômes, causes et traitement

Qu’est-ce que l’athérosclérose ?

L’athérosclérose est l’accumulation progressive de plaque sur les parois de vos artères. Les artères sont des vaisseaux sanguins qui transportent le sang riche en oxygène vers les organes et les tissus de votre corps. La plaque (athérome) est une substance collante composée de graisse, de cholestérol, de calcium et d’autres substances.

À mesure que la plaque s’accumule, la paroi artérielle devient plus épaisse et plus dure. Ce « durcissement des artères » est généralement un processus silencieux au début. Vous ne remarquerez peut-être pas de symptômes pendant longtemps. Mais finalement, à mesure que la plaque se développe, l’ouverture (lumen) de votre artère se rétrécit, laissant moins de place au sang pour circuler. Cela signifie que moins de sang peut atteindre vos organes et tissus. De plus, la force constante du flux sanguin peut entraîner une érosion ou une rupture de la plaque, provoquant la formation d’un caillot sanguin.

Une artère rétrécie est comme une autoroute réduite à une seule voie. Mais un caillot de sang est comme une barricade au milieu de la route. Il bloque le flux sanguin vers certains organes ou tissus que l’artère alimente normalement. Les effets sur votre corps dépendent de l’endroit où se forme le caillot sanguin. Par exemple, le blocage d’une artère coronaire prive votre cœur de sang riche en oxygène, ce qui entraîne une crise cardiaque.

L’athérosclérose est-elle courante ?

L’athérosclérose est très courante. Les complications liées à l’accumulation de plaque (y compris les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux) sont la principale cause de décès dans le monde.

Aux États-Unis, environ la moitié des personnes âgées de 45 à 84 ans souffrent d’athérosclérose mais n’en sont pas conscientes, selon les National Institutes of Health des États-Unis.

Quels sont les symptômes ?

Les symptômes de l’athérosclérose ne commencent souvent que lorsqu’une artère est très étroite ou bloquée. Beaucoup de gens ne savent pas qu’ils ont une accumulation de plaque jusqu’à ce qu’ils subissent une urgence médicale comme une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.

Vous pouvez remarquer des symptômes d’athérosclérose si votre artère est bloquée à plus de 70 %. Vous pouvez présenter des symptômes dans différentes parties de votre corps, selon l’emplacement du blocage. Les emplacements concernés peuvent inclure :

Cœur

La maladie coronarienne (MAC, qui peut entraîner une crise cardiaque) survient dans les artères qui irriguent le cœur.

Vous pourriez rencontrer :

• Essoufflement (dyspnée) lors d’une activité physique légère.
• Douleur ou inconfort thoracique (angine).
• Douleur dans le dos, les épaules, le cou, les bras ou le ventre.
• Sensation de vertige ou de vertige.
• Palpitations cardiaques.
• Fatigue.
• Nausées ou vomissements pouvant ressembler à une indigestion.

Système digestif

L’ischémie mésentérique survient lorsque le flux sanguin est insuffisant dans certaines parties de votre système digestif. Vous pourriez rencontrer :

• Douleur ou crampes dans le ventre (abdomen) après avoir mangé.
• Ballonnements, nausées et vomissements.
• Diarrhée.
• Perte de poids involontaire due à la « peur alimentaire » (peur de souffrir après avoir mangé).

Jambes et pieds

La maladie artérielle périphérique (MAP) fait référence à une mauvaise circulation sanguine dans les artères de vos membres.

Vous pourriez rencontrer :

• Douleurs musculaires (claudication intermittente).
• Douleur brûlante ou douloureuse dans les pieds et les orteils lorsque vous vous reposez, surtout lorsque vous êtes allongé à plat.
• Modifications de la couleur de la peau (comme des rougeurs).
• Peau fraîche sur vos pieds.
• Infections fréquentes de la peau et des tissus mous, souvent au niveau des jambes ou des pieds.
• Plaies aux pieds ou aux orteils qui ne guérissent pas.

Rognons

En cas de sténose de l’artère rénale (rétrécissement des artères qui transportent le sang vers vos reins), vous pouvez ressentir :

• Tension artérielle nettement élevée qui ne répond pas à plusieurs médicaments.
• Changements dans la fréquence à laquelle vous faites pipi.
• Gonflement (œdème).
• Se sentir somnolent ou fatigué.
• Peau sèche, démangeante ou engourdie.
• Maux de tête.
• Perte de poids inexpliquée.
• Nausées, vomissements ou perte d’appétit.

Cerveau

En cas de maladie de l’artère carotide, les premiers symptômes sont généralement un accident ischémique transitoire (AIT) ou un accident vasculaire cérébral.

Vous pourriez rencontrer :

• Vertiges.
• Tombant d’un côté de votre visage.
• Perte de sensation, perte de force musculaire ou faiblesse d’un côté de votre corps.
• Fort mal de tête.
• Troubles d’élocution ou difficulté à former des mots.
• Perte de vision d’un œil. Vous remarquerez peut-être une ombre sombre descendant sur votre champ de vision.

Quelles sont les causes de l’athérosclérose ?

Les chercheurs pensent que les causes de l’athérosclérose peuvent inclure :

• Taux élevés de cholestérol LDL et de triglycérides.
• Produits du tabac.
• Hypertension artérielle.
• Diabète.

Ces facteurs peuvent endommager la paroi interne de votre artère (endothélium). Cela provoque l’apparition de l’athérosclérose. Les dommages surviennent généralement lentement et au fil du temps.

Stades de l’athérosclérose

Les stades de l’athérosclérose se déroulent sur de nombreuses années et comprennent :

• Dommages endothéliaux et réponse immunitaire.Les dommages causés à votre endothélium déclenchent des processus chimiques qui amènent les globules blancs à se déplacer vers le site de la blessure. Ces cellules se rassemblent et entraînent une inflammation dans votre artère.
• Formation de stries grasses.C’est le premier signe visible de l’athérosclérose. Il s’agit d’une traînée jaune ou d’une tache de cellules mousseuses mortes sur le site de la lésion endothéliale. Dans ce cas, les cellules spumeuses sont des globules blancs qui consomment du cholestérol pour tenter de s’en débarrasser. L’activité continue des cellules spumeuses provoque des dommages supplémentaires à votre endothélium.
• Croissance de plaques.Les cellules mousseuses mortes et autres débris continuent de s’accumuler, transformant une traînée graisseuse en un plus gros morceau de plaque. Une coiffe fibreuse (constituée de cellules musculaires lisses) se forme sur la plaque. Ce capuchon empêche les morceaux de plaque de se détacher dans votre circulation sanguine. À mesure que la plaque se développe, elle rétrécit progressivement l’ouverture (lumen) de votre artère, ce qui laisse moins de place au sang pour circuler.
• Rupture ou érosion de la plaque.À ce stade, un caillot sanguin se forme dans votre artère en raison d’une rupture ou d’une érosion de la plaque. La rupture de la plaque se produit lorsque le capuchon fibreux qui recouvre la plaque se brise. Avec l’érosion de la plaque, la coiffe fibreuse reste intacte, mais les cellules endothéliales autour de la plaque s’usent. Les deux événements conduisent à la formation d’un caillot sanguin. Le caillot bloque la circulation sanguine et peut entraîner une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.

Quels sont les facteurs de risque de l’athérosclérose ?

Il existe de nombreux facteurs de risque d’athérosclérose. Vous pourrez peut-être modifier certains de ces facteurs de risque, mais pas d’autres (comme l’âge).

Les facteurs de risque comprennent :

• Être un homme de plus de 45 ans.
• Être une femme de plus de 55 ans.
• Avoir des antécédents familiaux biologiques de maladie cardiovasculaire prématurée. Cela signifie un membre masculin proche de la famille qui a reçu un diagnostic de maladie cardiovasculaire avant l’âge de 45 ans. Ou une membre féminine proche de la famille qui a reçu un diagnostic avant l’âge de 55 ans.
• Diabète.
• Hypertension artérielle (hypertension).
• Taux de cholestérol élevé (hyperlipidémie), en particulier taux élevé de cholestérol LDL ou taux élevés d’une lipoprotéine spécifique appelée lipoprotéine (a).
• Syndrome métabolique.
• Tabagisme ou consommation de tabac.
• Manque d’activité physique.
• Consommer des aliments riches en gras saturés, en gras trans, en sodium et en sucre.

Quelles sont les complications de l’athérosclérose ?

L’athérosclérose interfère avec le fonctionnement normal de votre système cardiovasculaire. Il peut limiter ou bloquer le flux sanguin vers diverses parties de votre corps, notamment votre cœur et votre cerveau. Les complications possibles d’une réduction du flux sanguin comprennent :

• Maladie de l’artère carotide.
• Maladie de l’artère coronaire.
• Crise cardiaque.
• Arythmie (rythmes cardiaques anormaux).
• Insuffisance cardiaque.
• Ischémie mésentérique.
• Maladie artérielle périphérique.
• Maladie rénale chronique (IRC).
• Sténose de l’artère rénale.
• Accident vasculaire cérébral.
• Accident ischémique transitoire (AIT).
• Anévrismes et rupture de vaisseaux sanguins dus à des parois artérielles affaiblies.

Un diagnostic et un traitement précoces de l’athérosclérose peuvent vous aider à éviter ou à retarder les complications.

Comment diagnostique-t-on l’athérosclérose ?

Pour diagnostiquer l’athérosclérose ou calculer votre risque de la développer, un professionnel de la santé :

• Effectuez un examen physique approfondi.Cela inclut l’utilisation d’un stéthoscope pour écouter votre cœur et le sang circuler dans vos artères. Par exemple, votre prestataire vérifiera vos artères carotides (dans votre cou) à la recherche d’un son sifflant appelé « bruit ». Ce son peut indiquer la présence de plaque.
• Renseignez-vous sur vos antécédents médicaux et familiaux.Ces détails peuvent aider à montrer votre risque d’athérosclérose et ses complications.
• Renseignez-vous sur votre style de vie.Votre prestataire peut vous poser des questions sur vos habitudes telles que la consommation passée ou présente de produits du tabac.
• Commandez des analyses de sang.Les analyses de sang cardiaque montrent votre taux de cholestérol et de nombreux détails sur votre fonction cardiaque.

Quels tests seront effectués pour diagnostiquer l’athérosclérose ?

Votre médecin peut prescrire des tests supplémentaires pour diagnostiquer l’athérosclérose et planifier un traitement. Ces tests comprennent :

• Angiographie. Ce test utilise des rayons X spéciaux et un colorant de contraste pour localiser et mesurer les blocages.
• Index cheville-brachial. Ce test compare la tension artérielle de votre cheville à la pression de votre bras pour mesurer le flux sanguin dans vos bras et vos jambes.
• Radiographie pulmonaire. Une radiographie pulmonaire prend des photos de l’intérieur de votre poitrine.
• Tomodensitométrie (tomodensitométrie). Cette analyse prend des photos de l’intérieur de votre corps et peut montrer tout durcissement et rétrécissement de vos grosses artères.
• IRM cardiaque (imagerie par résonance magnétique). Ce test peut révéler des problèmes de circulation sanguine dans vos artères.
• Échocardiogramme (écho). Un écho prend des photos des valvules et des cavités de votre cœur et mesure la capacité de votre cœur à pomper.
• Électrocardiogramme (ECG). Un ECG mesure l’activité électrique, la fréquence et le rythme de votre cœur.
• Test d’effort. Ce test mesure votre fonction cardiaque pendant que vous êtes physiquement actif.
• Échographie carotidienne. Ce test prend des images échographiques des artères de votre cou (artères carotides). Il peut détecter un durcissement ou un rétrécissement de ces artères lorsque le sang circule vers votre cerveau.
• Échographie abdominale. Cette échographie prend des photos de votre aorte abdominale. Il vérifie le gonflement (anévrisme de l’aorte abdominale) ou l’accumulation de plaque dans votre aorte.

Comment traite-t-on l’athérosclérose ?

Le traitement de l’athérosclérose comprend des changements de mode de vie, des médicaments, des procédures ou des interventions chirurgicales. Selon la localisation de votre athérosclérose, vous pouvez consulter un cardiologue (cœur), un néphrologue (reins), un neurologue (cerveau et colonne vertébrale) ou un chirurgien vasculaire (vaisseaux sanguins).

Vos prestataires de soins de santé élaboreront un plan basé sur vos besoins. Les objectifs courants du traitement comprennent :

• Réduire votre risque de caillots sanguins.
• Prévenir les complications comme une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral.
• Soulager les symptômes.
• Vous aider à développer des habitudes alimentaires qui soutiennent votre cœur et vos vaisseaux sanguins.
• Ralentir ou arrêter l’accumulation de plaque dans vos artères.
• Améliorer la circulation sanguine en élargissant vos artères ou en contournant (évitant) les blocages.

Changements de style de vie

Les changements de mode de vie peuvent réduire votre risque de complications. Votre fournisseur créera un plan spécifique à vos besoins. Les conseils généraux incluent :

• Évitez tous les produits du tabac (y compris fumer et vapoter).
• Suivez un régime alimentaire sain pour le cœur, comme le régime méditerranéen.
• Intégrez l’activité physique à votre routine quotidienne.

Médicaments

Les médicaments ciblent les facteurs de risque d’accumulation de plaque et peuvent aider à ralentir la progression de l’athérosclérose. Votre médecin peut vous prescrire des médicaments qui abaissent votre tension artérielle ou votre taux de cholestérol, contrôlent votre glycémie et préviennent la formation de caillots sanguins.

Procédures ou chirurgies

Diverses procédures mini-invasives et interventions chirurgicales complexes peuvent aider les personnes présentant des blocages graves ou un risque élevé de complications. Les options de traitement courantes comprennent :

• Angioplastie.
• Athérectomie.
• Endartériectomie carotidienne.
• Pontage coronarien (PAC).
• Pontage artériel périphérique.
• Mise en place du stent.
• Contournement des maladies vasculaires.

À quoi puis-je m’attendre si je souffre d’athérosclérose ?

Un diagnostic et un traitement précoces peuvent aider les personnes atteintes d’athérosclérose à continuer de pratiquer les activités qu’elles aiment faire. Mais la maladie peut provoquer des urgences médicales et même être mortelle. C’est pourquoi il est important de connaître vos risques et de travailler avec votre médecin pour les réduire.

Peut-on prévenir l’athérosclérose ?

Vous ne pourrez peut-être pas prévenir l’athérosclérose. Mais vous pouvez réduire votre risque et atténuer les effets de la maladie. Voici quelques mesures que vous pouvez prendre :

• Mangez des aliments faibles en gras saturés, en gras trans, en cholestérol, en sodium (sel) et en sucre.
• Faites une activité physique régulière. Commencez par de courtes promenades et augmentez jusqu’à 30 minutes par jour presque tous les jours de la semaine.
• Gardez un poids qui vous convient. Demandez à votre fournisseur ce que cela devrait être.
• Gérez tous les problèmes de santé, en particulier le diabète, l’hypertension artérielle et l’hypercholestérolémie.
• N’utilisez pas de produits du tabac.
• Passez un examen annuel avec un professionnel de la santé.

Comment puis-je prendre soin de moi ?

Il est essentiel de travailler en étroite collaboration avec votre professionnel de la santé. Ils surveilleront de près votre état et vous diront à quelle fréquence vous devez vous présenter à vos rendez-vous. Présentez-vous à tous vos rendez-vous et soyez un partenaire actif dans vos soins. Informez immédiatement votre médecin de tout symptôme nouveau ou changeant. Un traitement précoce peut réduire votre risque de complications potentiellement mortelles.

Prenez également soin de votre santé mentale. Il est normal de s’inquiéter de ce que l’avenir pourrait nous apporter. Vous pourriez également vous sentir dépassé par la nécessité de modifier votre mode de vie. Mais ces sentiments ne devraient pas vous empêcher de profiter de la vie. Voici quelques conseils pour gérer vos pensées et vos inquiétudes :

• Partagez vos sentiments avec un conseiller ou un groupe de soutien.
• Connectez-vous avec d’autres personnes atteintes d’une maladie cardiovasculaire. Vous pouvez partager vos expériences et apprendre les uns des autres.
• Parlez à votre famille et à vos amis des changements que vous apportez à votre mode de vie. Expliquez pourquoi ces changements sont importants pour vous et demandez-leur de vous aider à rester sur la bonne voie.

Quand dois-je aller aux urgences ?

Appelez immédiatement le 911 ou votre numéro d’urgence local si vous ou quelqu’un près de chez vous présentez des symptômes de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral ou d’AIT. Ce sont des urgences médicales qui nécessitent des soins immédiats.

Quelles questions dois-je poser à mon médecin ?

Les questions à poser à votre professionnel de la santé peuvent inclure :

• Quel traitement me convient le mieux ?
• Quels devraient être mes chiffres de tension artérielle et de cholestérol ?
• Quand mes enfants devraient-ils commencer à faire vérifier leur taux de cholestérol ?
• Pouvez-vous me recommander un programme pour m’aider à arrêter de fumer ?