Un nombre croissant de recherches suggèrent que les traumatismes (comme la maltraitance infantile, la violence familiale ou l’insécurité alimentaire, entre autres) peuvent être transmis d’une génération à l’autre.
Voici comment : Un traumatisme peut laisser une marque chimique sur les gènes d’une personne, qui peut ensuite être transmise aux générations futures. Cette marque ne provoque pas de mutation génétique, mais elle modifie le mécanisme par lequel le gène est exprimé. Cette altération n’est pas génétique, mais épigénétique.
Nous avons parlé avec le Dr Chris Mason , professeur agrégé à Weill Cornell Medicine, avec des nominations au programme tri-institutionnel de biologie computationnelle et de médecine entre Cornell, le Memorial Sloan-Kettering Cancer Center et l’Université Rockefeller, et directeur du Mason Lab . Il a partagé que “l’épigénétique, en termes simplifiés, est l’étude des mécanismes de contrôle biologique de l’ADN – les interrupteurs lumineux qui allument ou éteignent les gènes. Qu’est-ce que cela signifie? Essentiellement : l’épigénétique contrôle comment ou pourquoi vos gènes sont exprimés.
Ce qui aurait semblé absurde il y a 20 ans est devenu un domaine d’étude en plein essor. Aujourd’hui, l’idée que l’expérience d’une personne puisse modifier sa biologie et le comportement de ses enfants et petits-enfants a gagné du terrain. Des études animales et quelques études humaines plus petites ont montré que l’exposition à des facteurs de stress comme un stress intense ou le froid peut déclencher des changements métaboliques dans les générations suivantes.
Alors, que sont exactement ces études épigénétiques ?
Les différences entre les groupes qui avaient subi un stress physique et psychologique extrême, comme les survivants de l’Holocauste, ceux qui sont nés de parents qui ont vécu “The Dutch Hunger Winter”, et les fils de soldats confédérés prisonniers de guerre pendant la guerre civile américaine, tous faire le cas le plus clairement, mais ils ne sont pas l’image entière. Il y a également eu beaucoup de travail en laboratoire axé sur ce phénomène, et ce travail s’est vraiment accéléré après l’achèvement du projet du génome humain (HGP) en 2003. Voici un aperçu de ce que les scientifiques ont appris des études de cas et des expériences.
Comment les situations extrêmes ont affecté la progéniture
Mason a partagé que le domaine de l’épigénétique a gagné en popularité il y a une dizaine d’années, lorsque des scientifiques ont publié des recherches fondamentales sur l’hiver hollandais de la faim, une longue période de famine qui a eu lieu vers la fin de la Seconde Guerre mondiale lorsque les nazis ont bloqué l’approvisionnement alimentaire en octobre 1944. , plongeant une grande partie des Pays-Bas dans la famine. Lorsque les Néerlandais ont été libérés en mai 1945, plus de 20 000 étaient morts de faim. Les femmes enceintes étaient particulièrement vulnérables et la famine a eu un impact sur les enfants à naître pour le reste de leur vie.
Les scientifiques ont découvert que ceux qui étaient restés in utero pendant la famine pesaient quelques kilos de plus que la moyenne. (On pense que les mères, parce qu’elles étaient affamées, ont automatiquement calmé un gène chez leurs enfants à naître impliqué dans la combustion du carburant du corps.) Lorsque les enfants ont atteint l’âge moyen, ils avaient des niveaux plus élevés de cholestérol LDL (“mauvais”) et de triglycérides. Ils souffraient également de taux plus élevés d’obésité, de diabète, de maladies cardiovasculaires et de schizophrénie. Lorsque les scientifiques ont cherché à savoir pourquoi, ils ont découvert que ces enfants portaient une marque chimique spécifique – une signature épigénétique – sur l’un de leurs gènes.
Le Dr Rachel Yehuda, directrice de la Division des études sur le stress traumatique à la Icahn School of Medicine du Mount Sinai à New York, a mené une étude en 2015 sur les enfants de 40 survivants de l’Holocauste. Elle a découvert qu’ils présentaient des modifications épigénétiques d’un gène lié à leurs niveaux de cortisol , une hormone impliquée dans la réponse au stress. Elle a également trouvé un modèle distinctif de méthylation de l’ADN, un autre marqueur épigénétique. L’étude a conclu que les parents et les enfants à naître étaient affectés sur le plan génétique.
Alors qu’une grande partie du travail de Yehuda s’est concentrée sur les enfants de survivants de l’Holocauste, elle a également observé que les nourrissons nés de mères enceintes le 11 septembre avaient de faibles niveaux de cortisol, qui étaient associés à la présence d’un SSPT maternel . Encore une fois, plus de preuves pour la théorie de l’épigénétique. Même encore, elle dit qu’il est «prématuré» de conclure que le traumatisme peut provoquer des changements héréditaires et s’inquiète que la recherche puisse créer un sombre récit selon lequel le traumatisme d’une génération peut marquer de façon permanente les générations futures.
Il y a aussi des preuves chez d’autres animaux
“La preuve est peut-être dans le ver”, a partagé Mason. Hmmm. Explorons celui-là. Personne ne prétendrait que la matière organique en décomposition et les fruits pourris constituent un riche trésor de bactéries. Autrement dit : un bon repas pour le ver nématode. Mais certaines bactéries nocives se cachent dans cette prime en décomposition, ce qui en fait un repas mortel lorsqu’il est ingéré. Malheureusement, les vers ne peuvent pas toujours distinguer les bonnes bactéries (nutritives) des mauvaises jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Pourtant, cela n’empêche pas les vers d’engloutir toutes les bactéries.
Ce qui est intéressant, cependant, c’est que les chercheurs de l’Université de Princeton ont remarqué qu’avant que les vers ne meurent après avoir ingéré les bactéries nocives, ils pondent souvent des œufs. Timing étrange, non? Eh bien, ce qui est encore plus étrange, c’est que ces descendants évitent systématiquement cette bactérie spécifique – ce qui est connu sous le nom d’évitement des agents pathogènes – un trait comportemental que les mères ont appris à la toute fin de leur vie. Ces résultats, publiés dans Cell en juin 2019, montrent que ce comportement appris peut être transmis à la progéniture du ver jusqu’à la quatrième génération, leur donnant un avantage en termes de survie via un mécanisme épigénétique impliquant l’ARN.
Voilà une preuve assez convaincante de l’argument épigénétique. Et, il y a plus. D’autres recherches sur des souris ont montré que les parents exposés à des toxines, à des régimes alimentaires modifiés ou à des environnements difficiles ont une progéniture qui présente des changements de comportement, une prise de poids et peut avoir un impact sur le développement cérébral de la progéniture.
Où cela nous laisse-t-il avec COVID-19 ?
Une grande partie de cette recherche est incroyablement convaincante, mais jusqu’à ce que davantage d’études soient menées sur les effets intergénérationnels des traumatismes, nous devons attendre pour démêler toutes les implications possibles. La pandémie de COVID-19 et le stress extrême qu’elle provoque dans le monde entier pourraient-ils provoquer des changements épigénétiques chez la progéniture ? C’est possible, mais seul le temps nous le dira.
