Éléphantiasis (filariose lymphatique) Causes, symptômes et traitement

Qu’est-ce que l’éléphantiasis ?

L’éléphantiasis (prononcé « eh-luh-fuhn-TAI-uh-suhs ») est un type de maladie infectieuse qui provoque un épaississement de la peau et (dans certains cas) une défiguration. Vous contractez l’éléphantiasis par de minuscules vers parasites (vers filariens) qui infectent votre système lymphatique. Ces parasites bloquent vos capillaires lymphatiques et provoquent une accumulation de liquide (lymphe).

Les personnes atteintes d’éléphantiasis peuvent également développer une inflammation, un gonflement et de la fièvre. Sans traitement, l’éléphantiasis peut entraîner des complications de santé.

Un autre nom pour l’éléphantiasis est la filariose lymphatique (prononcée « fil-ur-AI-uh-suhs »).

Quelle est la fréquence de l’éléphantiasis (filariose lymphatique) ?

Environ 120 millions de personnes dans le monde, soit 1,5 % de la population mondiale, sont atteintes d’une infection par la filariose lymphatique. La condition est plus courante dans les climats tropicaux. Les pays d’Asie, d’Afrique et d’Amérique du Sud ont des cas plus élevés.

L’éléphantiasis est rare en Amérique du Nord. Les vers qui en sont la cause ne vivent pas aux États-Unis.

Il est rare de contracter une infection par l’éléphantiasis lors d’un court séjour dans l’un de ces pays. Vous êtes plus susceptible de contracter cette maladie si vous restez dans une zone à haut risque pendant des mois ou des années.

Quels sont les symptômes de l’éléphantiasis ?

Environ 2 personnes sur 3 atteintes de filariose lymphatique ne présentent pas de symptômes graves. Mais la filariose entraîne généralement un affaiblissement du système immunitaire.

Certaines personnes peuvent ressentir :

• Inflammation (due à un système immunitaire suractivé).
• Lymphœdème (accumulation de liquide dans votre système lymphatique).
• Hydrocèle (gonflement et accumulation de liquide dans votre scrotum).
• Œdème (gonflement et accumulation de liquide dans les tissus de tout votre corps).

L’éléphantiasis peut affecter diverses parties du corps, notamment :

• Bras.
• Jambes.
• Seins.
• Scrotum.
• Pénis.
• Vulve.
• Affronter.

Quelles sont les causes de l’éléphantiasis ?

L’éléphantiasis peut survenir lorsqu’une personne souffre de filariose, une infection parasitaire par un type d’ascaris. De minuscules vers, trop petits pour être vus à l’œil nu, envahissent votre corps. Au microscope, les vers filaires ressemblent à des fils.

Il existe plusieurs types de vers filaires :

• Wuchereria bancrofti provoque 9 infections sur 10.
• Brugia malais conduit à la plupart des cas restants de la maladie.
• Brugia Timori peut également provoquer une infection.

Comment la filariose lymphatique se propage-t-elle ?

La filariose lymphatique se propage par les piqûres de moustiques. Lorsqu’un moustique pique une personne atteinte de filariose, les vers filaires présents dans le sang de cette personne infectent le moustique. Ensuite, lorsque le moustique infecté pique une autre personne, les vers passent dans le sang de cette personne.

En général, une seule piqûre de moustique ne contracte pas la filariose. Il faut généralement des piqûres de moustiques répétées sur plusieurs mois (voire plusieurs années) pour qu’une personne contracte cette maladie.

Lorsque ces vers pénètrent dans votre circulation sanguine, ils se déplacent vers votre système lymphatique. Là, ils se transforment en vers adultes. Les vers adultes restent en vie jusqu’à sept ans. Les vers filaires se reproduisent et libèrent des millions de vers dans votre circulation sanguine.

Quelles sont les complications de l’éléphantiasis ?

Au fil du temps, les dommages causés à votre système lymphatique peuvent rendre difficile la lutte contre les infections par votre corps. En raison de cette réponse immunitaire affaiblie, vous pouvez développer :

• Infections bactériennes fréquentes.
• Peau épaissie et rétention d’eau, entraînant des parties du corps douloureuses, enflées et hypertrophiées.
• Syndrome d’éosinophilie pulmonaire tropicale : augmentation du nombre de globules blancs qui provoque une toux et des difficultés respiratoires.

Comment diagnostique-t-on l’éléphantiasis ?

Pour diagnostiquer l’éléphantiasis, les prestataires de soins de santé doivent examiner un échantillon de sang. Ils peuvent utiliser :

• Prise de sang microscopique. Les prestataires peuvent examiner votre échantillon de sang au microscope. Le microscope leur permet de voir si votre sang contient des vers filariens. Les vers filariens sont périodiques nocturnes, ce qui signifie qu’ils ne se déplacent dans votre sang que la nuit. Pour cette raison, vous devrez peut-être faire une prise de sang la nuit.
• Test d’anticorps. Les prestataires peuvent mesurer votre échantillon de sang pour détecter la présence d’anticorps. Les anticorps sont des organismes que votre corps crée en réponse à une infection. Vous pouvez passer ce test pendant la journée.

Comment traite-t-on l’éléphantiasis ?

Votre plan de traitement varie en fonction des symptômes que vous présentez et de leur gravité. En général, le traitement de l’éléphantiasis peut inclure :

• Médicaments antiparasitaires. Vous pouvez prendre des médicaments comme l’ivermectine (Stromectol®), la diéthylcarbamazine (Hetrazan®) ou l’albendazole (Albenza®). Ces médicaments détruisent les vers adultes présents dans votre sang ou les empêchent de se reproduire. La prise de médicaments antiparasitaires peut également empêcher la transmission de l’infection à quelqu’un d’autre. Étant donné que les vers peuvent encore vivre dans votre corps, vous prenez ces médicaments une fois par an pendant quelques semaines à la fois.
• Chirurgie. Vous pourriez subir une intervention chirurgicale pour éliminer les vers morts de votre circulation sanguine. Si la filariose a provoqué une hydrocèle, vous pouvez également subir une intervention chirurgicale pour soulager l’accumulation de liquide dans votre scrotum.
• Gestion de l’éléphantiasis. Votre médecin peut également recommander des stratégies pour gérer l’enflure, comme des vêtements d’élévation ou de compression.

Effets secondaires du traitement de l’éléphantiasis

Si vous prenez des médicaments contre la filariose, vous avez besoin d’une surveillance étroite de la part d’un professionnel de la santé. Les médicaments antiparasitaires peuvent entraîner des effets secondaires graves, notamment :

• Vertiges.
• Fièvre.
• Mal de tête.
• Douleurs musculaires ou articulaires.
• Nausée.

Existe-t-il un remède contre la filariose lymphatique ?

Il n’existe pas de remède contre la filariose lymphatique. Les médicaments peuvent tuer de nombreux vers et vous empêcher de transmettre l’infection à quelqu’un d’autre. Le traitement peut également réduire vos symptômes.

À quoi puis-je m’attendre si je souffre d’éléphantiasis ?

Les personnes atteintes d’éléphantiasis subissent souvent des impacts sociaux négatifs. S’ils présentent des symptômes très visibles et graves, comme un gonflement extrême, ils peuvent être victimes d’une stigmatisation sociale. Un gonflement ou une douleur chronique peut également avoir un impact sur la capacité de travail d’une personne. Bien que l’éléphantiasis ne soit pas curable, vous pouvez gérer la maladie et réduire ses symptômes.

Peut-on prévenir l’éléphantiasis ?

La meilleure façon de prévenir l’éléphantiasis est d’éviter les piqûres de moustiques, notamment dans les zones tropicales. Si vous vivez ou voyagez dans des endroits où une infection par la filariose est possible, prenez les mesures suivantes pour prévenir les piqûres de moustiques :

• Dormez sous une moustiquaire.
• Utilisez un insectifuge sur la peau exposée, surtout la nuit.
• Portez des pantalons longs et des manches longues.

Dans les régions du monde où la filariose est courante, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande de traiter des régions entières par chimiothérapie préventive. Avec cette stratégie de prévention, les personnes à risque d’infection prennent une dose annuelle de médicaments de chimiothérapie spécifiques.

Les médicaments ont un léger effet sur les vers adultes mais peuvent empêcher les vers plus jeunes de se reproduire. Ils peuvent également empêcher les parasites de se propager aux moustiques.

Quand dois-je consulter mon médecin ?

Si vous développez un gonflement ou un épaississement inexpliqué de votre peau, en particulier au niveau des bras, des jambes, des seins, du scrotum ou de la vulve, informez-en un professionnel de la santé. Ils peuvent effectuer des tests pour confirmer ou infirmer un diagnostic.

Quelles questions dois-je poser à mon médecin ?

Vous voudrez peut-être également demander à votre professionnel de la santé :

• Quelle est la cause la plus probable de l’éléphantiasis ?
• Comment puis-je gérer les symptômes liés à l’éléphantiasis ?
• Quel traitement recommandez-vous pour l’éléphantiasis ?
• Y a-t-il des effets secondaires du traitement ?
• Quelles sont les chances qu’une infection réapparaisse après le traitement ?
• Comment puis-je prévenir l’éléphantiasis ?

Comment puis-je gérer les symptômes du lymphœdème ?

Même si les médicaments tuent les vers filaires, vous pouvez toujours développer un lymphœdème. Pour gérer les symptômes du lymphœdème, vous pouvez :

• Désinfectez et couvrez toutes les blessures.
• Élevez (soulevez) les bras ou les jambes enflés.
• Augmentez votre niveau d’activité. (Cela peut favoriser la circulation du liquide lymphatique.)
• Lavez et séchez quotidiennement les zones enflées de votre corps.
• Portez des chaussures bien ajustées pour réduire les risques de chute et de blessure.