Aphantasie : qu’est-ce que c’est, causes, symptômes et traitement

Qu’est-ce que l’aphantasie ?

L’aphantasie se produit lorsque votre cerveau ne forme pas ou n’utilise pas d’images mentales dans le cadre de votre pensée ou de votre imagination. Les experts ne définissent pas l’aphantasie comme une condition médicale, un trouble ou un handicap. Il s’agit plutôt d’une caractéristique, un peu comme la main que vous utilisez naturellement pour écrire. Les recherches disponibles indiquent qu’il s’agit simplement d’une différence dans la façon dont fonctionne votre esprit.

L’imagination est la façon dont votre cerveau « simule » quelque chose en fonction de ses connaissances ou de son expérience passée. Pour la plupart des gens, l’imagination peut prendre plusieurs formes (des choses que l’on peut voir, entendre, goûter, etc.). Et certaines personnes ont des capacités d’imagination plus fortes que d’autres.

Pensez à l’imagination visuelle comme à une télévision. Certaines personnes possèdent une télévision en noir et blanc. D’autres disposent d’une télévision couleur. Une imagination extrêmement vive, c’est comme avoir une télévision numérique ultra haute définition.

Avoir une aphantasie, c’est comme si votre esprit n’avait pas de télévision parce qu’il ne l’utiliserait pas. Parce que votre « œil mental » ne fonctionne pas ainsi, votre imagination fonctionne d’une autre manière.

Formes d’aphantasie

Il existe deux formes d’aphantasie :

• Congénital. C’est une aphantasie que vous vivez toute votre vie. Les personnes qui en sont atteintes ne le savent peut-être pas, car elles ignorent qu’il est rare de ne pas avoir d’imagerie mentale.
• Acquis. Il s’agit d’une aphantasie que l’on développe plus tard dans la vie. L’aphantasie acquise survient presque toujours en raison d’une blessure, d’une maladie ou d’un problème de santé mentale.

L’aphantasie est-elle courante ?

Les recherches disponibles indiquent que l’aphantasie est globalement rare. Les experts estiment qu’entre 2 % et 4 % des personnes en sont atteintes. Cependant, les recherches sur cette maladie – notamment sur le nombre de personnes atteintes – sont limitées.

Il est également difficile de déterminer qui en est atteint, car de nombreuses personnes atteintes d’aphantasie ne réalisent pas qu’elles pensent différemment de la plupart des gens. Les personnes atteintes d’aphantasie ne réalisent peut-être pas que la plupart des gens peuvent « voir » les images qu’ils génèrent dans leur esprit. Certaines personnes atteintes d’aphantasie disent qu’elles pensaient que l’utilisation du mot « voir » dans ce contexte était une métaphore. Pour cette raison, l’aphantasie pourrait être plus courante que ne le montrent actuellement les recherches.

Que vivent les personnes atteintes d’aphantasie ?

L’aphantasia n’affecte pas tout le monde de la même manière :

• Il existe des degrés d’aphantasie. Certaines personnes souffrent d’une aphantasie totale et n’éprouvent jamais d’images mentales. D’autres ne l’ont que lorsqu’ils essaient de se former des images mentales. Ils expérimentent encore de brefs « flashs » d’images sans essayer ou « voir » les choses dans leurs rêves.
• Un petit pourcentage de personnes atteintes d’aphantasie n’en font l’expérience que les yeux fermés. Un peu plus de 15 % des personnes atteintes d’aphantasie peuvent « voir » des images mentales si elles ouvrent les yeux. La raison pour laquelle cela se produit est inconnue.
• L’aphantasie peut également affecter la façon dont vous stockez ou accédez à vos souvenirs.. Les personnes atteintes d’aphantasie sont plus susceptibles d’avoir des difficultés avec la mémoire (autobiographique) à la première personne. Cela signifie que même s’ils peuvent se souvenir de choses qu’ils ont faites ou vécues, ils ne peuvent pas les visualiser. Les experts soupçonnent que cela pourrait limiter la mémoire d’une certaine manière, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer.

Quelles sont les causes de l’aphantasie ?

Les experts ne savent pas exactement pourquoi l’aphantasie congénitale se produit. Il existe quelques explications possibles, mais pour l’instant, elles ne sont pas confirmées.

Aphantasie congénitale

L’aphantasie congénitale peut être génétique. Les personnes atteintes d’aphantasie sont beaucoup plus susceptibles d’avoir un membre proche de leur famille biologique qui en est également atteint, ce qui peut donc être héréditaire.

L’aphantasie congénitale peut également être une forme de neurodiversité. Être neurodivergent signifie que votre cerveau s’est développé ou fonctionne différemment de celui des personnes dont le cerveau s’est développé ou fonctionne comme prévu (le terme pour cela est « neurotypique »).

Des conditions telles que les troubles du spectre autistique relèvent de la neurodiversité, et l’autisme a un lien génétique. Les personnes atteintes d’aphantasie sont également plus susceptibles de présenter des traits s’apparentant à l’autisme. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires avant que les experts sachent quel rôle jouent la génétique et la neurodiversité dans le développement de l’aphantasie congénitale.

Aphantasie acquise

Certains cas – mais pas tous – d’aphantasie acquise ont des causes que les experts peuvent trouver. Dans de rares cas, cela peut être le symptôme de blessures ou de maladies affectant votre cerveau. L’aphantasie peut survenir en raison de lésions de certaines zones de votre cerveau, en particulier du lobe occipital.

Voici quelques exemples de conditions ou de circonstances pouvant provoquer une aphantasie acquise :

• Blessures à la tête (telles qu’une commotion cérébrale ou un traumatisme crânien).
• Accident vasculaire cérébral.
• Consommation de drogues à des fins non médicales.

Encore plus rare, l’aphantasie peut survenir avec (ou peut-être à cause de) des problèmes de santé mentale comme les troubles de l’humeur ou les troubles de dépersonnalisation/déréalisation. Les personnes atteintes de ce type d’aphantasie peuvent généralement toujours avoir des images mentales, mais elles ne peuvent pas former ces images intentionnellement. Les experts ne savent pas comment ni pourquoi l’aphantasie peut survenir en cas de problèmes de santé mentale ou pourquoi elle peut uniquement affecter les tentatives délibérées de formation d’images mentales.

Comment diagnostique-t-on l’aphantasie ?

La plupart des personnes atteintes d’aphantasie congénitale ne se rendent compte qu’elles en sont atteintes qu’à l’adolescence ou à l’âge adulte. Parce qu’ils ne « voient » pas comment les autres se forment (ou ne se forment pas) des images mentales, beaucoup supposent que tout le monde pense de la même manière qu’eux. Les personnes atteintes d’aphantasie congénitale ont rarement besoin d’un diagnostic formel, car c’est ainsi que leur esprit a fonctionné toute leur vie.

L’aphantasie acquise est quelque chose qui nécessite généralement un diagnostic. Les experts peuvent utiliser une combinaison de tests d’imagerie et de diagnostic et de questionnaires spécifiques qui mesurent la force avec laquelle vous ressentez l’imagerie mentale.

Les analyses de diagnostic et d’imagerie peuvent inclure :

• Tomodensitométrie (TDM).
• Imagerie par résonance magnétique (IRM).
• Électroencéphalogramme (EET).

Le questionnaire le plus couramment utilisé par les experts pour « évaluer » les capacités d’imagerie mentale est le questionnaire sur la vivacité de l’imagerie visuelle (VVIQ) ou une variante de celui-ci. Le VVIQ original se compose de 16 questions réparties en quatre groupes. Chaque question peut avoir une note de 1 à 5.

La signification de ces scores est la suivante :

Le VVIQ additionne ensuite le score de chaque réponse. Le score le plus bas possible est de 16 et le plus élevé est de 80. La plupart des experts définissent l’aphantasie comme un score de 32 ou moins. Si vous avez un score de 16, vous avez une aphantasie totale.

Comment traite-t-on l’aphantasie ?

L’aphantasie n’est pas un problème médical ou de santé mentale, elle ne nécessite donc pas de traitement.

L’aphantasie acquise due à une autre affection affectant votre cerveau n’est ni curable ni directement traitable. Les prestataires de soins de santé traitent généralement l’affection ou le problème sous-jacent à l’origine de votre aphantasie. Ces traitements peuvent varier considérablement. Votre médecin est la personne la mieux placée pour vous expliquer les options de traitement et vous proposer des recommandations si vous souffrez d’aphantasie.

Quand un médecin doit-il traiter l’aphantasie ?

L’aphantasie acquise nécessite presque toujours un diagnostic et un traitement. C’est parce que cela est possible dans plusieurs affections cérébrales graves ou dangereuses.

Il est peu probable que l’aphantasie congénitale nécessite un traitement médical.

Santé mentale et aphantasie

La recherche montre que les personnes souffrant d’aphantasie, quel que soit leur type, peuvent être plus susceptibles de ressentir des effets émotionnels comme l’anxiété ou la dépression. Celles-ci sont souvent liées à leur aphantasie et/ou aux défis qu’elle présente.

Si vous savez que vous souffrez d’aphantasie (ou pensez en être atteinte) et pensez que cela contribue à des problèmes de santé mentale, vous devriez en parler à un professionnel de la santé. Ils peuvent soit vous proposer des suggestions directement, soit vous aider à trouver un prestataire de santé mentale qui pourra vous aider.

Que voit une personne aphantasie ?

Ce que voit une personne atteinte d’aphantasie dépend du degré de ses effets. Ces effets peuvent également varier considérablement chez les personnes souffrant d’aphantasie.

Par exemple, une personne ayant un score VVIQ de 32 pourrait avoir des images mentales très limitées. Pour eux, leurs images peuvent être sombres, vagues, floues ou difficiles à distinguer.

Une personne avec un score VVIQ de 16, ce qui signifie une aphantasie totale, ne peut former aucune image mentale. Certains qui ont ce degré d’aphantasie le décrivent comme étant aveugles ou ayant les yeux fermés.

L’aphantasie est-elle une forme d’autisme ?

Non, l’autisme et l’aphantasie sont des conditions totalement différentes. L’autisme est un trouble neurodéveloppemental reconnu avec des définitions et des critères spécifiques. L’aphantasie n’est en aucun cas un problème médical ou de santé mentale. Pour l’instant, les experts le classent comme une caractéristique, comme être droitier ou gaucher.

Les données d’une étude réalisée en 2021 ont montré que les personnes atteintes d’aphantasie sont également plus susceptibles de présenter des traits de type autistique. Cependant, l’étude n’a mesuré que les traits, et non si les participants étaient réellement autistes. Il n’a pas non plus permis de mesurer si l’autisme provoque ou contribue à l’aphantasie ou vice versa.

L’aphantasie congénitale est-elle un handicap ?

Les recherches disponibles indiquent que l’aphantasie congénitale n’est pas un handicap (ni même une condition médicale). Bien que cela puisse créer certains défis pour les gens, il n’existe pas suffisamment de preuves pour justifier de le classer comme un problème de santé ou un handicap.

Les personnes atteintes d’aphantasie compensent souvent leur manque d’imagerie mentale par d’autres moyens. Beaucoup choisissent des cheminements de carrière qui les mènent vers les mathématiques ou les sciences.

Mais l’aphantasia ne doit pas nécessairement arrêter la créativité ou les activités artistiques. Parmi ceux qui souffrent d’aphantasie se trouve Glen Keane, qui a conçu et animé le personnage principal Ariel dans le film d’animation de Walt Disney Pictures de 1989, « La Petite Sirène ». Les réalisations de Keane incluent un Oscar pour son travail d’animateur et de réalisateur, ainsi que le prix du « Dessinateur de l’année » de la National Cartoonist Society.