Cancers de la tête et du cou : symptômes et traitement

Qu’est-ce que le cancer de la tête et du cou ?

Le « cancer de la tête et du cou » est une vaste catégorie qui comprend plusieurs cancers qui débutent dans des régions de la tête et du cou. La plupart commencent dans les cellules squameuses qui constituent le tissu humide qui tapisse la bouche, la gorge (pharynx), le larynx ou la cavité nasale. Les prestataires les classent comme carcinome épidermoïde de la tête et du cou (HNSCC).

Si vous souffrez d’un cancer de la tête et du cou, votre oncologue travaillera avec vous pour déterminer les meilleures options de traitement. L’objectif est de lutter contre la maladie tout en préservant les parties de votre corps qui vous aident à parler, à manger et à faire des expressions faciales. Plus il est détecté et traité tôt, meilleures sont vos chances de vous débarrasser définitivement du cancer.

Types de cancers de la tête et du cou

Les cancers de la tête et du cou comprennent les cancers de la bouche, de certaines parties de la gorge (nasopharynx, oropharynx et hypopharynx) et d’autres structures connexes :

• Cancer buccal : Cancer qui se forme dans les lèvres, les gencives, la langue, la muqueuse des joues et des lèvres, le haut et le bas de la bouche ou derrière les dents de sagesse.
• Cancer des glandes salivaires : Cancer de vos glandes salivaires, qui produisent des crachats.
• Cancer de la cavité nasale et des sinus paranasaux : Cancer qui se forme dans la zone creuse à l’intérieur de votre nez (cavité nasale) ou dans les espaces creux des os entourant votre nez (sinus paranasaux).
• Cancer du nasopharynx : Cancer de la partie supérieure de la gorge (nasopharynx).
• Cancer de l’oropharynx : Cancer de la partie médiane de la gorge (oropharynx), y compris les amygdales et la base de la langue.
• Cancer de l’hypopharynx : Cancer de la partie inférieure de la gorge (hypopharynx).
• Cancer du larynx : Cancer de votre boîte vocale (larynx), qui contient vos cordes vocales.

Quelle est la fréquence des cancers de la tête et du cou ?

Environ 4,5 % des diagnostics de cancer dans le monde concernent des cancers de la tête et du cou. La plupart des cancers de la tête et du cou touchent les hommes de plus de 50 ans. Mais cela peut être dû au fait que ce groupe est plus susceptible de présenter des facteurs de risque associés à ces cancers, comme des antécédents de tabagisme.

Aux États-Unis, les cas de cancers de la tête et du cou liés au tabac ont diminué. Les cancers de la tête et du cou liés au VPH (un type d’infection sexuellement transmissible) sont en augmentation. Parallèlement à ce changement, de plus en plus de personnes diagnostiquées ont moins de 50 ans.

Quels sont les symptômes du cancer de la tête et du cou ?

Les symptômes du cancer de la tête et du cou sont souvent légers. Ils peuvent imiter des affections moins graves comme un rhume ou un mal de gorge. Un mal de gorge qui ne s’améliore pas est le signe le plus courant du cancer de la tête et du cou.

Selon le type de cancer de la tête et du cou, vous pourriez souffrir :

• Un mal de gorge persistant.
• Maux d’oreilles persistants ou symptômes d’infections de l’oreille (surtout lorsque votre oreille semble normale à votre médecin).
• Maux de tête fréquents.
• Douleur au visage ou au cou qui ne disparaît pas.
• Douleur dans les dents supérieures.
• Douleur lorsque vous mâchez ou avalez.
• Enrouement ou changements de voix.
• Difficulté à respirer ou à parler.

Vous remarquerez peut-être :

• Une boule dans la gorge, la bouche ou le cou.
• Une plaie à la bouche ou à la langue qui ne guérit pas.
• Saignements de nez fréquents, salive sanglante ou mucosités.
• Une tache blanche ou rouge sur vos gencives, votre langue ou à l’intérieur de votre bouche.
• Gonflement de la mâchoire, du cou ou du côté de votre visage (cela peut entraîner un mauvais ajustement de votre prothèse).

Consultez immédiatement un professionnel de la santé si vous remarquez l’un de ces symptômes. Ils peuvent être le signe de quelque chose de moins grave, mais vous aurez besoin d’un examen approfondi pour en être sûr.

Quelles sont les causes du cancer de la tête et du cou ?

Le cancer de la tête et du cou apparaît lorsqu’une cellule normale devient maligne et commence à se copier. Les copies forment une tumeur qui peut envahir les tissus et se propager dans tout votre corps. Le cancer qui se propage est appelé cancer métastatique.

Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs susceptibles de provoquer la transformation d’une cellule normale en HNSCC.

Facteurs de risque du cancer de la tête et du cou

Les facteurs de risque les plus courants de cancer de la tête et du cou comprennent :

• Consommation de tabac: Environ 70 à 80 % des cancers de la tête et du cou dans le monde sont liés au tabagisme. Cela inclut fumer des cigarettes ou des cigares et utiliser du tabac à priser ou tout type de tabac à chiquer. L’exposition à la fumée secondaire peut également augmenter votre risque.
• Consommation d’alcool: Consommer trop d’alcool peut augmenter votre risque. C’est particulièrement le cas si vous consommez également du tabac.
• Virus du papillome humain (VPH): Dans les pays développés, y compris aux États-Unis, l’infection au VPH dépasse le tabagisme en tant que plus grand facteur de risque associé au cancer de la tête et du cou.
• Mâcher de la noix de bétel: Mâcher des noix de bétel est une pratique courante en Asie du Sud et du Sud-Est et en Polynésie. Il représente plus de la moitié des cancers de la tête et du cou dans ces régions.

Les autres facteurs de risque comprennent :

• Virus d’Epstein-Barr (EBV): Une infection à l’EBV peut entraîner un cancer du nasopharynx ou un cancer des glandes salivaires.
• Un système immunitaire faible: Un système immunitaire affaibli rend plus difficile pour votre corps de lutter contre le cancer. L’infection par le VIH et les récentes interventions chirurgicales majeures (comme les greffes d’organes ou de moelle osseuse) ont toutes deux été associées à un cancer résultant d’un système immunitaire affaibli.
• Génétique: Vos gènes peuvent augmenter votre risque de cancer. Par exemple, les personnes atteintes d’anémie de Fanconi héritent de gènes qui augmentent leur risque de cancer de la tête et du cou. Le risque est plus grand si vous avez des gènes prédisposants et si vous consommez également du tabac.
• Exposition à long terme à des substances cancérigènes: Plusieurs agents cancérigènes peuvent provoquer des cancers de la tête et du cou. Il s’agit notamment de l’amiante, des pesticides, de la poussière de bois et des vapeurs de peinture.
• Exposition aux radiations: Une radiothérapie antérieure à la tête et au cou a été associée au cancer des glandes salivaires et à d’autres cancers de la tête et du cou.
• Aliments salés: La consommation régulière de viande et de poisson salés peut augmenter votre risque de cancer du nasopharynx.
• Mauvaise hygiène bucco-dentaire: Ne pas prendre soin de vos dents et de vos gencives peut augmenter votre risque de cancer de la bouche.

Comment diagnostique-t-on les cancers de la tête et du cou ?

Le diagnostic commence généralement par un examen physique. Pendant l’examen, votre prestataire vérifiera votre bouche, vos fosses nasales, votre gorge et votre cou. Ils peuvent palper votre cou, vos lèvres, vos gencives et vos joues à la recherche de bosses.

Sur la base des conclusions de votre fournisseur, vous aurez probablement besoin de tests, qui peuvent inclure :

• Une endoscopie: Cette procédure utilise un tube fin et éclairé qui permet à votre prestataire de voir à l’intérieur de votre cavité nasale, de votre gorge ou de votre larynx. Il s’agit généralement d’une procédure en cabinet. 
• Tests d’imagerie: Les radiographies de la tête et du cou, les tomodensitogrammes, les IRM et les TEP peuvent montrer des tumeurs à l’intérieur de votre corps.
• Tests de laboratoire: Votre prestataire peut effectuer un test HPV pour rechercher le virus HPV comme cause du cancer s’il constate quelque chose d’inquiétant.
• Une biopsie: Une biopsie est le seul moyen de confirmer qu’une tumeur est cancéreuse. Votre prestataire retirera des tissus de la tumeur et un pathologiste les testera pour détecter la présence de cellules cancéreuses.

Stades du cancer de la tête et du cou

La stadification du cancer de la tête et du cou aide les prestataires de soins de santé à déterminer le degré d’avancement du cancer. Les prestataires utilisent le système TNM (tumeur, ganglion, métastase) pour mettre en scène les cancers de la tête et du cou.

Ce système considère :

• La taille et l’emplacement d’une tumeur (T)
• Si le cancer s’est propagé aux ganglions lymphatiques (N).
• Si le cancer s’est propagé à d’autres parties de votre corps ou s’il a métastasé (M).

A l’aide de ces informations, votre prestataire vous attribuera un numéro allant de I à IV.

Les spécificités de la stadification diffèrent selon le type de cancer de la tête et du cou. Mais généralement, des chiffres plus faibles (I et II) signifient que le cancer en est à un stade précoce. Les cancers de la tête et du cou à un stade précoce présentent les taux de réussite thérapeutique les plus élevés.

Comment traite-t-on le cancer de la tête et du cou ?

Les principaux traitements du cancer de la tête et du cou sont :

• Chirurgie: Dans la mesure du possible, les chirurgiens tentent d’enlever la tumeur et une marge des tissus sains environnants. Votre chirurgien peut également retirer les ganglions lymphatiques de votre cou s’il soupçonne que le cancer s’y est propagé ou présente un risque raisonnablement élevé de s’y propager.
• Radiothérapie : la forme de rayonnement la plus courante pour les tumeurs de la tête et du cou utilise un appareil qui dirige des rayons X à haute énergie vers les cellules cancéreuses (EBRT). Vous pouvez recevoir une radiothérapie seule ou en complément d’autres traitements comme la chirurgie et la chimiothérapie.
• Chimiothérapie : elle utilise des médicaments pour tuer les cellules cancéreuses, en particulier dans les cancers de la tête et du cou à un stade avancé. Vous pouvez recevoir une chimiothérapie parallèlement à une radiothérapie.

Votre médecin peut vous recommander d’autres traitements, surtout si votre cancer est avancé ou s’il a disparu après le traitement mais est ensuite réapparu :

• Thérapie ciblée : ces médicaments sont le plus souvent utilisés avec d’autres traitements pour les cancers avancés de la tête et du cou. Les médicaments ciblés pour le cancer de la tête et du cou approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis comprennent le cétuximab (Erbitux^®) et le larotrectinib (Vitrakvi^®).
• Immunothérapie : Ces médicaments aident votre système immunitaire à identifier et à détruire les cellules cancéreuses. Pembrolizumab (Keytruda^®) et nivolumab (Opdivo^®) sont deux médicaments d’immunothérapie qui traitent certains cancers de la tête et du cou qui se sont propagés ou sont réapparus après un traitement.
• Essais cliniques: Un essai clinique est une étude qui teste la sécurité et l’efficacité de nouveaux traitements. Demandez à votre professionnel de la santé s’il vous recommande d’y participer.

Votre professionnel de la santé peut également recommander des soins palliatifs. Les prestataires de soins palliatifs peuvent compléter vos soins contre le cancer en vous aidant à gérer les symptômes. Ils peuvent faciliter la vie avec un diagnostic de cancer, quel que soit le stade ou le pronostic de votre cancer.

Effets secondaires du traitement

Les traitements contre le cancer de la tête et du cou peuvent provoquer des effets secondaires. Par exemple, une intervention chirurgicale visant à retirer une grosse tumeur peut modifier votre apparence. Certaines personnes traitées pour un cancer de la tête et du cou ont ensuite du mal à respirer, à manger, à avaler ou à parler.

Renseignez-vous auprès de votre médecin sur les effets secondaires potentiels, y compris les moyens de les gérer. Par exemple, la chirurgie reconstructive ou les prothèses peuvent vous aider à obtenir l’apparence souhaitée après le traitement. Des visites régulières chez un orthophoniste peuvent aider à soulager les difficultés d’élocution et de déglutition.

Le cancer de la tête et du cou est-il curable ?

Certains cancers de la tête et du cou sont potentiellement curables. Les chances de guérison sont meilleures si votre médecin détecte le cancer à un stade précoce et le traite immédiatement. Les petites tumeurs qui ne se sont pas propagées sont aussi parfois curables.

Vos perspectives dépendent de nombreux facteurs, notamment votre type de cancer, votre état de santé général et votre réponse au traitement. Demandez à votre médecin votre pronostic en fonction de votre diagnostic de cancer unique.

Quel est le taux de survie au cancer de la tête et du cou ?

Le taux de survie des personnes atteintes d’un cancer de la bouche et de la gorge de stade I (1) ou II (2) varie d’environ 70 % à 90 %. Cela signifie que 70 à 90 % des personnes diagnostiquées avec un cancer de la tête et du cou à ces stades sont en vie après cinq ans.

Mais rappelez-vous que ces chiffres sont généraux. Ils ne tiennent pas compte de votre type de cancer, de votre état de santé ou de votre réponse au traitement. Ils ne prennent pas en compte les effets des traitements plus récents sur l’amélioration du taux de survie. Discutez de ces facteurs avec votre professionnel de la santé pour mieux comprendre votre pronostic.

Comment puis-je prévenir le cancer de la tête et du cou ?

Vous pouvez prendre des mesures pour contribuer à prévenir la plupart des cancers de la tête et du cou. Pour vous protéger :

• Arrêter de fumer. Arrêtez de consommer toutes les formes de tabac (cigarettes, cigares, pipes, tabac à priser, trempette et tabac à chiquer).
• Réduire sa consommation d’alcool. Réduire ou arrêter votre consommation d’alcool peut réduire votre risque de cancer.
• Obtenez le vaccin contre le VPH. Gardasil 9^®est le vaccin contre le VPH approuvé aux États-Unis. Il protège contre plusieurs souches de VPH, y compris celles qui causent le cancer de la gorge.
• Utilisez une protection solaire. Le port d’un écran solaire et de vêtements de protection lorsque vous êtes à l’extérieur peut réduire votre risque de cancer de la peau. Bien qu’il ne s’agisse pas techniquement d’un cancer de la tête et du cou, le cancer de la peau est le cancer le plus courant qui touche la tête, le cou et le visage.

Si vous avez déjà eu un cancer, arrêter de fumer et de boire de l’alcool peut réduire votre risque de récidive du cancer.

Quand dois-je consulter mon médecin ?

Même si votre prestataire enlève votre tumeur, vous aurez toujours besoin de soins de suivi pour vous assurer de recevoir un traitement immédiat en cas de réapparition du cancer. En fonction de votre traitement, vous pourriez avoir besoin d’une thérapie physique ou d’orthophonie par la suite.

Suivez les conseils de votre médecin pour prendre soin de vous pendant votre rétablissement, planifier des visites de suivi et reconnaître les signes de récidive du cancer.

Quelles questions dois-je poser à mon médecin ?

Les questions peuvent inclure :

• Quel est mon type et son stade de cancer ?
• Qui fera partie de mon équipe de soins ?
• Quels traitements recommandez-vous ?
• À quels effets secondaires du traitement dois-je m’attendre ?
• Comment puis-je gérer les effets secondaires du traitement ?
• Quelles sont les ressources disponibles pour me soutenir ?