Points clés à retenir
- Long COVID a été utilisé pour désigner une gamme de symptômes nouveaux, récurrents ou persistants après une infection initiale au COVID-19.
- Ce mois-ci, l’OMS a publié une définition officielle de l’après-COVID-19 pour faire progresser la recherche et aider à diagnostiquer les individus.
- La définition peut changer et être affinée davantage à mesure que de nouvelles preuves émergent concernant la maladie.
Bien que la plupart des patients atteints du COVID-19 se rétablissent après leur infection initiale, environ 10 à 20 % d’entre eux présentent des symptômes nouveaux, récurrents ou persistants pendant des semaines ou des mois. Au cours de la dernière année, cette maladie a été appelée de nombreux noms, notamment « COVID long » et « syndrome chronique du COVID-19 ».
Mais jusqu’à présent, il manquait une définition clinique officielle détaillant le moment d’apparition, la durée et les types de symptômes. Depuis plus d’un an, les professionnels de la santé et les chercheurs ont du mal à diagnostiquer les patients et à leur prodiguer les soins appropriés.
Pour relever les défis posés par l’absence de terminologie standardisée à l’échelle mondiale pour les effets à long terme de la maladie, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a récemment publié une définition officielle.
Ils espèrent que la définition du post-COVID-19 fera progresser à la fois le plaidoyer et la recherche sur la maladie, ainsi que contribuera à améliorer la reconnaissance et les soins des patients qui en souffrent.
Comment définit-on le COVID long ?
L’OMS a interrogé un panel composé de patients, de patients-chercheurs, d’experts médicaux et de membres du personnel de l’OMS pour parvenir à une définition de cas clinique pour l’après-COVID-19.
Ils le définissent comme une affection qui « survient chez les individus ayant des antécédents d’infection probable ou confirmée par le SRAS-CoV-2, généralement 3 mois après le début du COVID-19, avec des symptômes qui durent au moins 2 mois et ne peuvent être expliqués par un diagnostic alternatif ».
La définition indique que les symptômes courants comprennent :
- Fatigue
- Essoufflement
- Dysfonctionnement cognitif
- D’autres qui ont généralement un impact sur le fonctionnement quotidien
Ces symptômes peuvent être nouveaux “après la guérison initiale d’un épisode aigu de COVID-19, ou persister après la maladie initiale. Les symptômes peuvent également fluctuer ou rechuter avec le temps”.
La définition souligne que l’après-COVID-19 peut avoir un impact sur le fonctionnement quotidien, ce que les prestataires de santé ont observé lorsque les patients expliquent qu’ils ne se sentent pas comme « eux-mêmes normaux », a déclaré à Gesundmd Carl Lambert Jr., MD, médecin de famille et professeur adjoint de médecine familiale au Rush University Medical Center.
Il n’y a pas de nombre minimum de symptômes requis pour le diagnostic, et l’OMS a noté qu’une définition distincte peut être applicable aux enfants.
Pourquoi est-il crucial d’établir une définition standardisée ?
Étant donné que la COVID-19 est une maladie relativement nouvelle, son histoire naturelle et la gamme de ses effets restent encore à comprendre.
Cependant, l’absence d’une définition de cas clinique pour ses symptômes persistants a rendu difficile pour les cliniciens et les décideurs politiques de discuter et d’étudier la maladie, ainsi que potentiellement de gérer ses symptômes.
“Il n’y a pas eu de consensus sur une définition parmi les médecins car c’est nouveau et nous en apprenons encore davantage sur les individus qui présentent des symptômes récurrents, groupés, persistants ou nouveaux”, a déclaré Priya Duggal, PhD, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health qui dirige actuellement la Johns Hopkins COVID Long Study, à Gesundmd.
Le terme « COVID long » était généralement utilisé pour désigner un large éventail de symptômes après une infection initiale au COVID-19, mais le terme générique englobait différents types et combinaisons de problèmes de santé sur des durées variables.
« La plupart des gens utilisent une définition du COVID long qui reflète les symptômes un à trois mois après l’infection et sans limite sur la durée de ces symptômes », explique Duggal. “L’autre partie de la définition concerne le type et la variété des symptômes et s’ils sont nouveaux ou persistants. La définition de l’OMS est cohérente avec les définitions cliniques et de recherche qui n’ont pas limité le type de symptôme.”
Les experts espèrent qu’une définition standardisée comblera le manque de diagnostic clinique pour cette maladie. Pendant ce temps, les scientifiques continueront de rechercher si quelque chose peut être fait pendant la phase initiale du COVID-19 pour empêcher sa progression vers l’après-COVID-19.
« Si nous pouvons prédire qui aura un pire résultat à long terme par rapport à ceux qui peuvent résoudre les symptômes, nous espérons pouvoir fournir de meilleurs soins cliniques ciblés à ceux qui en ont le plus besoin », déclare Duggal.
Ce que cela signifie pour vous
Actuellement, la meilleure protection disponible contre le COVID-19 – et après le COVID-19 – est de se faire vacciner. Si vous n’avez pas encore pris rendez-vous, vous pouvez visiter vaccins.gov pour trouver un fournisseur de vaccins près de chez vous.
Qu’est-ce qui vient ensuite ?
« Définir le long COVID est une première étape importante et nécessaire », déclare Duggal. “Comme toute chose, tant que nous n’avons pas défini le problème, il est très difficile de trouver des solutions pour résoudre le problème. Nous nous attendons à ce que les définitions actuelles changent à mesure que nous en apprenons collectivement davantage, et nous espérons qu’elles continueront à être affinées.”
Une définition standardisée à l’échelle mondiale devrait aider les cliniciens et les agents de santé à diagnostiquer les patients et à surveiller de près leurs symptômes. À mesure que de nouvelles preuves apparaissent, la définition peut changer.
“La définition officielle aide à établir que l’après-COVID-19 est une condition, fournit aux cliniciens des lignes directrices bien documentées et nous donne de meilleurs outils et informations pour conseiller nos patients”, explique Lambert. « Pour ma pratique, il n’y a pas nécessairement eu de défis, mais la définition est utile pour améliorer les soins que nous prodiguons et donne plus de spécificité pour établir de meilleurs diagnostics pour nos patients. »
Ceux qui présentent des symptômes nouveaux ou persistants pendant des semaines ou des mois après avoir contracté le COVID-19 pour la première fois pourraient trouver utile de consulter leur prestataire de soins primaires. En plus de classer les problèmes de santé des patients, ils peuvent également offrir des conseils sur la manière de se rétablir ainsi que les effets de la pandémie qui ne sont pas liés au virus lui-même, comme l’insomnie, le stress ou l’anxiété.
« Il est important que ceux qui ressentent ces symptômes après avoir contracté la COVID-19 contactent leur médecin de famille », explique Lambert. « Lorsque les patients ont une relation établie avec leur médecin de famille, nous pouvons mieux identifier les maladies, comme la COVID longue, parce que nous les comprenons déjà ainsi que leurs antécédents médicaux.
Désormais guidés par une définition de cas clinique, les chercheurs continueront à enquêter après la COVID-19 pour comprendre ce qui déclenche la maladie et développer des traitements appropriés pour les patients. Il est conseillé à chacun de continuer à mettre en pratique les mesures préventives bien établies contre la COVID-19 afin de réduire la transmission du virus.
« À l’avenir, je vois des recherches se concentrer sur la création de définitions plus claires du long COVID, sur la façon de traiter ses symptômes et l’état général, sur le temps qu’il faut aux patients pour aller mieux et sur les traitements qui aident à mieux réduire les symptômes », déclare Lambert. « Cependant, il est important de noter que la prévention est toujours plus facile que le traitement, il est donc important de se faire vacciner contre la COVID-19 pour éviter tout problème de pathologie post-COVID-19. »
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