Étude : Les enfants sont moins susceptibles de produire des anticorps contre le COVID-19 que les adultes

Selon une nouvelle étude, les enfants sont moins susceptibles de produire des anticorps provenant d’une infection légère au COVID-19 que les adultes présentant des symptômes et une charge virale similaires.

L’étude, publiée par des chercheurs australiens dansRéseau JAMA ouvertla semaine dernière, est l’un des premiers à mesurer dans quelle mesure les enfants montent un réponse immunitaire à une infection au COVID-19.

Le groupe d’étude comprenait 57 enfants d’un âge médian de 4 ans et 51 adultes d’un âge médian de 37 ans, qui ont été testés positifs pour le COVID-19 entre mai et octobre 2020. Tous les participants présentaient soit des symptômes légers, tels que toux et fièvre, soit aucun symptôme.

Les chercheurs ont vérifié l’ADN COVID-19 des participants à l’aide de prélèvements du nez et de la gorge, ainsi que de leurs échantillons de sang, pour mesurer le niveau d’anticorps d’immunoglobuline G (IgG). L’IgG est l’anticorps le plus répandu chez l’homme et peut indiquer l’immunité d’un individu contre certains agents pathogènes.

Lorsque le virus COVID-19 pénètre dans l’organisme, il rencontre d’abord le système immunitaire inné, la première ligne de défense de l’organisme contre les agents pathogènes. Cette réponse immunitaire est censée repousser les virus jusqu’à ce que le système immunitaire adaptatif construise une immunité à plus long terme grâce aux lymphocytes T et aux anticorps.

Lorsque le virus déjoue cette barrière initiale, il incite les cellules immunitaires à produire des anticorps spécifiques au COVID-19, tels que des anticorps IgG qui ciblent la protéine Spike.

Les chercheurs ont découvert que seulement 37 % des enfants produisaient des anticorps, contre 76 % des adultes. Chaque groupe avait des charges virales similaires et des facteurs tels que l’âge et le sexe ne semblaient pas avoir d’impact sur les niveaux d’anticorps des individus.

On pense généralement que les enfants ont une réponse immunitaire innée plus robuste, mais cette étude n’a trouvé aucune différence entre les réponses des enfants et des adultes, probablement en raison de la petite taille de l’échantillon.

“L’opinion actuelle est que les enfants ont un système immunitaire inné plus robuste, ce qui leur permet d’éliminer le virus plus efficacement que les adultes”, a déclaré Paul Licciardi, PhD, professeur agrégé à l’Institut de recherche sur les enfants Murdoch à Melbourne, en Australie et co-auteur de l’étude.

L’élimination rapide du virus peut signifier que le virus a eu moins de temps pour interagir avec d’autres parties de leur système immunitaire, a déclaré Licciardi. Cela peut signifier que les enfants sont moins susceptibles de produire des anticorps contre le COVID-19 et donc plus vulnérables à une réinfection.

En quoi les réponses immunitaires des enfants et des adultes diffèrent-elles ?

Les scientifiques savent depuis longtemps que les enfants ont tendance à avoir des réponses immunitaires innées plus réactives.

Une analyse réalisée par des chercheurs britanniques a révélé que les enfants réagissent plus fort et plus rapidement à l’infection au COVID-19 que les adultes. En particulier chez les jeunes enfants, le système immunitaire inné intervient rapidement pour éliminer le virus, l’empêchant souvent de pénétrer aussi profondément dans l’organisme que chez les adultes.

Les adultes produisent un ensemble plus large d’anticorps, y compris davantage d’anticorps bloquant les virus que les enfants, selon une étude menée l’année dernière par des chercheurs de l’Université de Columbia. Même les enfants qui ont développé un syndrome inflammatoire multisystémique (MIS-C) à cause d’un COVID grave ont présenté une réponse en anticorps neutralisants réduite par rapport aux adultes qui n’ont jamais été hospitalisés pour le COVID-19. 

Les adultes qui présentaient des symptômes du COVID-19 dans l’étude australienne avaient des taux d’IgG 3 fois plus élevés que les adultes asymptomatiques. Mais entre les enfants asymptomatiques et symptomatiques, il n’y avait pas de différence significative.

Dans quelle mesure les enfants sont-ils bien protégés contre la réinfection ?

Même lorsque les chercheurs australiens ont noté des niveaux similaires de charge virale COVID-19 dans chaque cohorte, la réponse en anticorps a été observée chez environ deux fois moins d’enfants que d’adultes.

De plus, ces enfants avaient tendance à avoir des niveaux plus faibles de certains types de cellules B et T mémoire productrices d’anticorps que leurs homologues adultes. Un manque de ces cellules immunitaires à long terme pourrait les rendre vulnérables à la réinfection.

“En général, s’il n’y a aucune preuve d’une réponse anticorps, il peut y avoir un risque d’être réinfecté”, a déclaré Licciardi. “Cependant, nous ne devons pas négliger d’autres parties du système immunitaire qui peuvent également répondre à l’infection.”

Par exemple, l’immunité cellulaire, qui n’inclut pas les anticorps, peut jouer un rôle clé. Les enfants peuvent également avoir une réponse plus robuste de la part des cellules immunitaires de la muqueuse des voies respiratoires.

Et même si la réponse immunitaire adaptative n’a peut-être pas été déclenchée chez de nombreux enfants atteints d’une forme légère de COVID-19 dans cette étude, Licciardi a déclaré que cela ne signifie pas que leur réponse immunitaire est inadéquate.

Implications pour la surveillance du COVID-19

Pour estimer combien de personnes dans un groupe d’étude ont été malades du COVID-19, les chercheurs testent souvent les niveaux d’anticorps. Les auteurs de l’étude australienne ont déclaré que, étant donné que de nombreux enfants peuvent ne pas avoir de niveaux d’anticorps détectables après avoir été malades, le test de ces protéines peut être un indicateur quelque peu peu fiable de la vaccination et d’une infection antérieure au COVID-19.

“Si seulement environ un tiers des enfants présentent des signes d’anticorps spécifiques au SRAS-CoV-2 après une infection confirmée (comme dans notre étude), cela ne constituera pas une mesure fiable de l’infection”, a déclaré Licciardi.

Les anticorps ne constituent qu’une partie de la réponse immunitaire et d’autres marqueurs, tels que la présence de lymphocytes T, peuvent mieux indiquer une exposition virale chez les enfants et les adultes.

Cette étude n’a pris en compte que les personnes infectées par la souche originale du COVID-19. Les données préliminaires suggèrent que les enfants infectés par Delta ont des taux d’anticorps plus élevés, a déclaré Licciardi, et il en va probablement de même pour ceux malades d’Omicron puisque les deux variantes sont associées à des charges virales plus élevées.

Des recherches plus approfondies aideront les scientifiques à mieux comprendre comment les enfants développent des réponses anticorps face à des variantes plus récentes. En attendant, a déclaré Licciardi, les vaccins restent le moyen le plus efficace de stimuler le système de défense immunitaire des enfants et de prévenir des conséquences telles que la longue COVID.

Ce que cela signifie pour vous
Les enfants pourraient être moins susceptibles de développer des anticorps protecteurs durables contre le COVID-19 après une infection. La vaccination reste le meilleur moyen de protéger les enfants contre l’infection par le COVID-19 et ses conséquences telles que le COVID long.