Points clés à retenir
- Selon une étude, l’inflammation du cerveau et les lésions des cellules nerveuses sont associées à des symptômes d’anxiété chez les patients atteints de COVID-19 de longue durée.
- Les survivants du COVID-19 hospitalisés et non hospitalisés présentant des symptômes d’anxiété ont présenté des troubles cognitifs et des niveaux élevés de biomarqueurs de l’inflammation cérébrale.
- Les preuves peuvent aider à valider les expériences des personnes présentant des symptômes neurologiques de longue durée de COVID-19 et à orienter vers de meilleures stratégies de diagnostic.
Les personnes vivant avec une longue COVID présentent souvent des symptômes persistants, notamment du brouillard cérébral et de l’anxiété, même après avoir survécu à un cas bénin de la maladie.
Sans une solide compréhension des conséquences neurologiques de la COVID-19, les prestataires de santé peuvent ignorer ou négliger les problèmes de santé des patients atteints d’une longue COVID.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l’Université Northwestern ont découvert que l’inflammation cérébrale et les lésions des cellules nerveuses chez les patients atteints de COVID de longue durée, y compris ceux qui n’ont jamais été hospitalisés, sont liées au développement de l’anxiété.
“De nombreux patients ont probablement l’impression que leurs symptômes sont ignorés ou pourraient être uniquement dans leur tête”, a déclaré Barbara Hanson, PhD, co-auteur de l’étude et professeur de neurologie à l’Université Northwestern, lors d’une conférence de presse. « Trouver des preuves comme celle-ci – des preuves empiriques qui montrent qu’il est probable qu’il y ait une base biologique à ce type de symptômes – est très valorisant et important pour ces patients. »
Comment l’étude a été menée
Les chercheurs ont recruté 64 participants, dont des patients atteints de COVID longue qui avaient été hospitalisés, des patients présentant un cas bénin, des patients hospitalisés pour une encéphalopathie, un type grave de maladie cérébrale, ainsi que des personnes en bonne santé qui n’avaient pas été infectées par la maladie.
Les participants ont répondu à des questions sur leur qualité de vie des mois après s’être remis de l’infection au COVID-19. Ils ont également effectué des tâches standardisées qui testaient leur cognition, leur vitesse de traitement, leur attention, leurs fonctions exécutives et leur mémoire de travail.
Les patients qui avaient été hospitalisés pour le COVID-19 présentaient des niveaux similaires de déclin cognitif et de diminution de la qualité de vie que ceux dont le cas était plus bénin, ont découvert les chercheurs. Les résultats cognitifs ne dépendaient donc pas de la gravité de la maladie, a déclaré Hanson.
Pour comprendre les causes sous-jacentes, les chercheurs se sont concentrés sur deux biomarqueurs trouvés dans le sang. Le premier indiquait des dommages aux cellules nerveuses et l’autre signalait l’activation des cellules gliales, un système de cellules qui soutiennent les neurones. L’activation des cellules gliales indique une inflammation du cerveau et est souvent observée dans les maladies auto-immunes comme la sclérose en plaques.
Les chercheurs ont analysé le sang des patients pour ces biomarqueurs une fois, au moins trois mois après leur guérison d’une infection aiguë au COVID-19 ou chaque fois que le patient a commencé à ressentir des symptômes neurologiques d’un long COVID. En moyenne, les chercheurs ont échantillonné les participants sept mois après le début de leur maladie.
Les chercheurs ont découvert que le biomarqueur de l’inflammation cérébrale était plus répandu chez les personnes souffrant d’anxiété. De plus, les personnes souffrant d’anxiété plus sévère présentaient un taux plus élevé de marqueur d’inflammation que celles souffrant d’anxiété moins sévère.
Cela reste vrai même lorsque les chercheurs tiennent compte des différences démographiques telles que l’âge, le sexe et l’indice de masse corporelle.
“Ces marqueurs ont été examinés dans d’autres populations de COVID, mais notre population d’étude était unique car nous avons fait correspondre des mesures cognitives et de qualité de vie en plus des symptômes du COVID généralement étudiés comme l’essoufflement, la fatigue et le brouillard cérébral”, a déclaré Igor Koralnik, MD, chef des maladies neuroinfectieuses et de la neurologie mondiale au département de neurologie Ken & Ruth Davee de Northwestern Medicine.
Les résultats neurologiques se développent à partir de la maladie elle-même
Certains ont suggéré que l’anxiété ou la dépression chez les patients atteints de longue durée de COVID sont le résultat de changements environnementaux survenus pendant la pandémie ou de stigmates associés à l’infection, a déclaré Hanson. Mais le lien entre les symptômes d’anxiété et ces biomarqueurs indique qu’il existe des changements physiques dans le cerveau de certains patients, a déclaré Hanson.
“C’est encourageant”, a déclaré Hanson. “Cela nous suggère qu’il pourrait y avoir une cause mécaniste à ce symptôme neuropsychiatrique d’anxiété.”
Il est important de rechercher cette relation chez les personnes qui n’ont souffert que d’un COVID-19 léger à modéré pour mieux comprendre ce qui se passe dans le système nerveux central, selon Jacqueline Becker, PhD, neuropsychologue clinicienne au Mount Sinai Health System, qui n’est pas affiliée à l’étude.
Des études montrent depuis longtemps que les patients hospitalisés pour des maladies graves subissent parfois des conséquences neurologiques dues à des traitements nécessitant une intubation ou limitant l’apport d’oxygène au cerveau.
La comparaison de ce groupe avec ceux qui n’ont jamais été hospitalisés pour COVID-19 indique qu’il y a quelque chose de spécifique au virus COVID-19 qui cause des problèmes neurologiques, a déclaré Becker.
L’impact sur l’expérience du patient
Samantha Lewis, 34 ans, une patiente de la clinique Neuro COVID-19 du Northwestern Memorial Hospital, est tombée malade du COVID-19 en octobre 2020. Même si son cas était, a-t-elle dit, seulement « léger à assez modéré », ses symptômes duraient de longue durée.
Lewis a déclaré qu’elle se sentait souvent désorientée et fatiguée, et qu’il était étrange pour une personne de son âge d’avoir du mal à rester éveillée après midi ou à se souvenir des étapes à suivre pour se brosser les dents.
« C’est devenu un processus très frustrant de se rétablir », a-t-elle ajouté.
Bien que les difficultés cognitives de Lewis se soient atténuées, ses symptômes demeurent. Lorsqu’elle « épuise » toute son énergie dans une journée, elle ressent une fatigue extrême, des douleurs aux extrémités et un brouillard cérébral.
“On nous disait, avant qu’il y ait beaucoup de recherches, que nous étions simplement déprimés ou que nous étions simplement anxieux – nos fréquences cardiaques étaient élevées parce que nous étions simplement anxieux, et nous étions simplement fatigués parce que nous étions déprimés”, a déclaré Lewis, ajoutant que de nouvelles études confirmant des changements physiques dans le cerveau peuvent sembler valorisantes pour des patients comme elle.
Les études sur le COVID long devraient prendre en compte les groupes témoins en bonne santé, ainsi que les patients hospitalisés et non hospitalisés, comme l’a fait l’étude Northwestern, a déclaré Becker.
“De nombreux facteurs liés à la pandémie peuvent avoir un impact sur le fonctionnement cognitif, comme l’isolement social, le stress et la dépression”, a déclaré Becker. « Si nous pouvons trouver deux groupes qui ont tous deux vécu pendant la pandémie – l’un qui a été infecté et l’autre qui a été simplement affecté – et montrer quand même qu’il y a une différence, je pense que c’est vraiment important.
Une autre pièce du long puzzle COVID
Cette étude est relativement petite, a déclaré Becker. Pour que ces résultats soient applicables à la population générale, des recherches plus approfondies devraient être menées avec davantage de participants, y compris des patients qui se sont remis du COVID-19 sans symptômes neurologiques, a-t-elle ajouté.
Pourtant, l’étude contribue à un ensemble toujours croissant de connaissances sur les implications neuropsychiatriques du long COVID. Hanson a déclaré que cela pourrait même aider les chercheurs à mieux comprendre l’anxiété chronique non associée au COVID-19.
Plus de la moitié des survivants du COVID-19 pourraient développer des complications à long terme.Avec près de 80 millions de cas d’infection documentés aux États-Unis, les conséquences sur la santé pourraient être énormes.
Les scientifiques ont encore beaucoup à apprendre sur les mécanismes précis conduisant aux conséquences à long terme du COVID.
“Il est peu probable qu’un long COVID soit une considération unique. Il est très probable qu’il ait de nombreuses présentations différentes et soit causé par plusieurs facteurs différents chez un grand nombre de personnes”, a déclaré Hanson.
Ce que cela signifie pour vous
Les scientifiques ne savent toujours pas précisément comment prévenir ou traiter de nombreuses conséquences neurologiques à long terme du COVID-19. Certains systèmes de santé fournissent cependant des ressources pour la rééducation cognitive de certains patients.
