Les scientifiques tentent depuis plus de 40 ans de développer un vaccin contre le VIH. À ce jour, seuls six vaccins candidats ont été testés à grande échelle sur l’homme. Parmi ceux-ci, un seul – une approche à double vaccin testée lors de l’essai RV144 en Thaïlande en 2009 – a démontré une efficacité même partielle.
Les défis liés au développement d’un vaccin contre le VIH sont bien connus et concernent principalement la capacité du virus à muter et à échapper aux défenses immunitaires de l’organisme. Le taux de mutation rapide du VIH a donné naissance à une multitude de variants différents qu’un seul vaccin (ou même une combinaison de vaccins) n’est pas encore parvenu à neutraliser.
Pour cette raison, le nouveau modèle de vaccin, connu sous le nom derégime à base de mosaïque– a ravivé les espoirs des chercheurs après les échecs très médiatisés de l’essai AIDSVAX en 2003, de l’essai STEP en 2007, de l’essai HVTN 505 en 2013 et de l’essai HVTN 702 en 2020.
Que sont les vaccins mosaïques ?
Les vaccins mosaïques diffèrent des modèles de vaccins précédents dans le sens où ils ne se limitent pas aux seules variantes prédominantes du VIH. Au lieu de cela, les vaccins mosaïques prélèvent des fragments de différents virus VIH et les combinent pour déclencher une réponse immunitaire plus large.
Le principal vaccin mosaïque, développé par Janssen Pharmaceuticals, incorpore trois protéines immunostimulantes (appelées antigènes mosaïque) créées à partir des gènes de nombreuses souches différentes du VIH. Les antigènes sont ensuite insérés dans un virus du rhume désactivé, appeléadénovirus sérotype 26 (Ad26)– et administré par injection dans un muscle.
Les résultats positifs de l’essai préliminaire ont conduit à l’approbation accélérée de ce qui n’était alors que le sixième essai d’efficacité humaine de phase 2 en 35 ans.
L’essai HVTN 705 a été officiellement lancé en 2017 pour tester le vaccin mosaïque Ad26 sur plus de 2 500 femmes non infectées, âgées de 18 à 35 ans, en Afrique du Sud, au Malawi, au Mozambique, en Zambie et au Zimbabwe.
Les résultats de l’essai HVTN 705, publiés en août 2020, ont conclu que le vaccin mosaïque Ad26 n’offrait pas une protection suffisante contre le VIH.
Malgré ce revers, un nouvel essai de phase 2, appelé essai HVTN 118 ou ASCENT, a été lancé en 2018 aux États-Unis et au Kenya. La nouvelle étude vise à voir si l’ajout d’une protéine spécifique peut renforcer l’effet du vaccin mosaïque Ad26.
Les premiers résultats ont montré que parmi les quelque 150 participants à l’étude, le vaccin révisé neutralisait un plus large éventail de variantes du VIH.
Sur la base des résultats positifs, un essai de phase 3 appelé MOSAICO a été lancé en 2019. Cet essai humain à grande échelle teste le vaccin mosaïque révisé sur 3 800 adultes dans huit pays d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Europe. Les résultats sont attendus en 2024.
Preuve à l’appui
L’optimisme entourant le vaccin Janssen a été étayé par des recherches publiées dansLa Lancettequi a évalué les effets d’un candidat vaccin mosaïque chez l’homme et le singe.
Connue sous le nom d’essai APPROACH, l’étude de phase 1/2 a impliqué 393 adultes provenant de 12 cliniques d’Afrique de l’Est, d’Afrique du Sud, de Thaïlande et des États-Unis. Chaque participant a été choisi au hasard pour recevoir soit l’une des sept variantes du vaccin mosaïque, soit un médicament fictif (placebo).
À la fin de la période d’étude de 96 semaines, les chercheurs ont rapporté que le vaccin mosaïque était bien toléré et déclenchait une réponse immunitaire spécifique au VIH, quelle que soit la variante utilisée.
Les résultats de l’étude parallèle sur les animaux ont été encore plus prometteurs. Pour cette étude, 72 singes rhésus ont reçu une injection du vaccin mosaïque et ont été exposés à six reprises différentes au SIV (la version simienne du VIH). Malgré les expositions répétées, 66 % des singes vaccinés sont restés indemnes de SIV.
Défis et opportunités
Selon le Programme des Nations Unies sur le VIH/SIDA (ONUSIDA), environ 1,5 million de personnes ont été nouvellement infectées par le VIH en 2021. Sur les 38,4 millions de personnes vivant avec le VIH dans le monde, 75 % suivent un traitement antirétroviral.C’est bien loin des 90 % visés par l’ONUSIDA dans son initiative 90-90-90.
Alors que les contributions financières aux fonds mondiaux de lutte contre le VIH diminuent, un vaccin – même modérément efficace – est considéré par beaucoup comme le seul espoir réaliste de mettre fin à cette pandémie de VIH. Pour cette raison, l’essai MOSAICO est crucial.
Il existe néanmoins d’autres modèles de vaccins contre le VIH qui reçoivent la même attention.
Prévention médiée par les anticorps (AMP)
La prévention médiée par les anticorps (AMP) est une approche par laquelle les scientifiques espèrent identifier et reproduire un groupe de cellules immunitaires naturelles, appelées anticorps largement neutralisants (bNAbs), capables de tuer de nombreuses variantes du VIH.
La plus avancée de ces investigations concerneAnticorps VRC01,qui est connu pour tuer plus de 90 % des variantes du VIH dans les études en éprouvette. Depuis l’isolement de l’anticorps en 2010, les scientifiques ont pu fabriquer une version de VRC01 en laboratoire. On espérait que l’injection de la version fabriquée en laboratoire dans le corps d’une personne pourrait déclencher la même réponse protectrice.
Les premières études VRC01 ont été lancées en 2016 avec l’essai HVTN 704 (impliquant des hommes ayant des rapports sexuels avec des hommes au Brésil, au Pérou et aux États-Unis) et l’essai HVTN 703 (impliquant des femmes d’Afrique subsaharienne). Collectivement appelés essai AMP, les essais de phase 2 ont impliqué 4 623 adultes qui ont reçu une perfusion intraveineuse (IV) de VRC01 toutes les huit semaines.
Les résultats des essais AMP publiés en janvier 2021 ont révélé que le VRC01 fabriqué en laboratoire était efficace pour neutraliser 75 % des variantes du VIH que le VRC01 « naturel » est capable de tuer. Malgré cela, le vaccin n’a pas réussi à arrêter l’infection par le VIH.
Des recherches sont en cours pour voir si les scientifiques peuvent élargir la protection immunitaire offerte par le VRC01 fabriqué en laboratoire ainsi que par d’autres candidats bNaB.
Vaccin à ARN messager (ARNm)
L’approbation des vaccins Pfizer et Moderna contre la COVID-19 en 2021 a marqué le début d’une nouvelle ère dans la recherche sur les vaccins, créant un tout nouveau type de vaccin qui stimule une réponse immunitaire protectrice d’une manière totalement différente.
Plutôt que de déclencher une réponse immunitaire avec un germe mort ou affaibli comme le font les vaccins traditionnels, les vaccins Pfizer et Moderna utilisent une molécule appelée ARN messager (ARNm) pour « apprendre » aux cellules comment produire une protéine qui déclenche la réponse immunitaire spécifique au COVID.
Avant l’approbation du vaccin Pfizer contre la COVID-19 en août 2021, aucun vaccin à ARNm, quel qu’en soit le type, n’avait jamais été produit avec succès.
En utilisant les vaccins Pfizer et Moderna comme preuve de concept, des scientifiques des National Institutes of Health ont lancé un essai clinique appelé HVTN 302 pour voir si un vaccin à ARNm peut être produit contre le VIH.
La première phase du HVTN 302 examinera si trois vaccins expérimentaux à ARNm différents sont sûrs et peuvent induire une réponse immunitaire spécifique au VIH. L’étude impliquera 108 adultes de huit villes américaines, chacun recevant une série de vaccinations utilisant l’un des trois vaccins expérimentaux.
Si l’un ou l’ensemble des vaccins s’avère sûr et capable de générer une réponse spécifique au VIH. l’étude HVTN 302 sera élargie pour étudier l’efficacité des vaccins candidats. Les résultats de l’essai de phase 1 sont attendus d’ici fin 2023.
Résumé
Les vaccins mosaïques sont fabriqués en combinant des morceaux de différentes variantes du VIH et en les insérant dans un virus du rhume inactivé. Lorsque le vaccin inactivé est injecté dans l’organisme, il stimule une réponse immunitaire plus large. On espère qu’un vaccin mosaïque sera plus efficace pour tuer la grande multitude de variantes du VIH qui ont jusqu’à présent entravé le succès des vaccins contre le VIH.
Les vaccins mosaïques ne sont qu’un des nombreux modèles de vaccins contre le VIH à l’étude. D’autres incluent des vaccins expérimentaux à ARN messager (ARNm) basés sur la même technologie que celle utilisée pour produire les vaccins Pfizer et Moderna contre la COVID-19.
Un mot de Gesundmd
En attendant qu’un vaccin efficace contre le VIH soit produit, il est important de pratiquer des relations sexuelles plus sûres et d’explorer l’utilisation de la prophylaxie pré-exposition (PrEP) au VIH si vous présentez un risque élevé d’exposition. La PrEP implique l’utilisation quotidienne du médicament Truvada (emtricitabine/ténofovir DF) ou Descovy (emtricitabine/ténofovir AF) pour réduire votre risque de contracter le VIH jusqu’à 99 %.
En 2021, la FDA a approuvé une nouvelle forme de PrEP appelée Apretude (cabotegravir), qui peut protéger contre le VIH avec une seule injection tous les deux mois.
