L’anatomie du nerf maxillaire

Le nerf maxillaire assure l’innervation sensorielle du tiers moyen du visage et transmet des informations importantes au système nerveux central (SNC). C’est une branche du nerf trijumeau (le cinquième nerf crânien) qui remplit à la fois une fonction sensorielle (afférente) et motrice (efférente).

La branche maxillaire est principalement impliquée dans la fonction sensorielle. Il aide à relayer les messages de sensation et de douleur provenant des dents supérieures, de la mâchoire, de la muqueuse (membranes) de la cavité nasale et d’une partie de la langue et du visage.

En tant que branche du nerf trijumeau, le nerf maxillaire est souvent impliqué dans la névralgie du trijumeau, une maladie rare caractérisée par une douleur intense au visage et à la mâchoire.De plus, les lésions de ce nerf peuvent provoquer d’intenses sensations de chaud et de froid au niveau des dents. En cas d’infection par le virus varicelle-zona (également connu sous le nom de zona), la douleur neuropathique persistante (associée aux nerfs) est bien plus fréquente que la perte de sensation.

Anatomie

Structure et emplacement

Le nerf maxillaire est la deuxième des trois branches du nerf trijumeau. Il apparaît entre les divisions ophtalmiques et mandibulaires du trijumeau dans une région appelée ganglion trijumeau, un groupe de nerfs impliqués dans la transmission des informations sensorielles au cerveau ainsi que dans la fonction motrice de mastication.

De taille moyenne par rapport aux autres branches, ce nerf s’étend de chaque côté de la tête au niveau du tronc cérébral (autour des oreilles) à travers les parois du sinus juste en dessous et sur le côté du nerf ophtalmique. Il accède ensuite à la gencive supérieure via la fosse ptérygopalatine (une dépression de chaque côté du crâne). Après avoir dégagé la plupart de ses branches, il se dirige vers l’orbite de l’œil via la fissure orbitaire inférieure.

Il est important de noter que ce nerf dégage un certain nombre de branches importantes qui jouent un rôle dans la transmission des informations sensorielles. Ces branches sont regroupées en fonction de leur localisation le long du parcours :

Fosse crânienne moyenne :Près de l’origine du nerf maxillaire, dans la fosse crânienne moyenne, naît sa plus petite branche : le nerf méningé moyen. Cela apporte des informations sensorielles à la dure-mère (la membrane externe dure du cerveau et de la colonne vertébrale).

Fosse ptérygopalatine :Le trajet médian du nerf, au niveau de la fosse ptérygopalatine de chaque côté du crâne, accède au ganglion ptérygopalatin et dégage la grande majorité de ses branches. Ce sont :

• Branches orbitales : Plusieurs petites branches naissent ici et innervent la paroi orbitaire, le sinus sphénoïdal (un espace derrière l’œil) et le sinus ethmoïdal (situé entre les yeux).
• Nerfs palatins : Originaires de la surface inférieure (inférieure) de la fosse ptérygopalatine, les nerfs grand et petit palatin traversent le canal palatin. Le nerf grand palatin accède au palais dur du haut de la bouche, voyageant vers l’avant via un sillon pour innerver les glandes muqueuses ainsi que la dentition supérieure voisine. En revanche, le nerf petit palatin émerge par son propre foramen pour transmettre les informations sensorielles des amygdales, du palais mou et de la luette.     
• Nerfs nasaux : à partir du ganglion ptérygopalatin, ces branches, notamment les nerfs nasaux médial et latéral postéro-supérieur ainsi que le nerf naso-palatin, accèdent à la cavité nasale via le foramen sphénopalatin. Le nerf nasal latéral postéro-supérieur s’étend sur le côté de la cavité, innervant la muqueuse de la paroi latérale de la cavité nasale. Le nerf nasal médial postérieur supérieur se déplace vers le milieu, à travers le toit nasal. La plus longue de ces branches, le nerf naso-palatin traverse le toit nasal et continue le long de la cloison pour émerger sur le toit de la cavité buccale. 
• Nerf pharyngé : Ce nerf provient du ganglion ptérygopalatin et traverse la muqueuse et les glandes nasopharynx via une structure appelée canal palatovaginal.
• Branches ganglionnaires : Ces deux nerfs émergent directement de la surface inférieure (inférieure) du nerf maxillaire, le reliant au ganglion ptérygopalatin et transmettant les informations sensorielles. 
• Nerf alvéolaire supérieur postérieur : issu également directement du nerf maxillaire, le nerf alvéolaire supérieur postérieur progresse hors du côté du ganglion ptérygopalatin pour accéder à la fosse infratemporale, une zone complexe à la base du crâne qui permet à de nombreux nerfs d’entrer et de sortir du cerveau. De là, il descend et se dirige vers le côté pour atteindre le maxillaire ou l’os de la mâchoire supérieure.   
• Branche zygomatique : Cette branche est une autre branche qui naît directement du nerf maxillaire et sort de la fosse ptérygopalatine par la fissure orbitaire inférieure. Il se déplace sur la paroi latérale externe de l’orbite pour ensuite se subdiviser en branches zygomaticotemporales et zygomaticofaciales, qui s’étendent toutes deux sur le côté inférieur et latéral de l’orbite. Le premier passe par la fosse temporale – une dépression sur le côté du crâne – pour énerver certaines parties du visage. Ce dernier accède à la peau de la joue par de multiples interstices de l’os zygomatique.

Le plancher orbital :Lorsque le nerf maxillaire sort de la fosse ptérygopalatine via la fissure orbitaire inférieure, il entre dans l’orbite et devient le nerf infra-orbitaire. À son tour, il se divise en deux branches :

• Nerf alvéolaire supérieur moyen : naissant dans le sillon infra-orbitaire, ce nerf descend le long de la paroi latérale du sinus maxillaire pour énerver la membrane muqueuse. Les petites branches de ce nerf énervent les prémolaires de la bouche.
• Nerf alvéolaire antéro-supérieur : cette branche se sépare du nerf infra-orbitaire et se déplace le long de la paroi latérale du sinus maxillaire pour transmettre les informations sensorielles provenant des muqueuses. Ses branches irriguent les canines et les incisives supérieures, puis donnent naissance à une branche nasale, qui accède également à la muqueuse de la paroi latérale ainsi qu’à la cavité nasale.

Nerfs faciaux :Le parcours final du nerf maxillaire, après sa sortie du foramen sous-orbitaire, voit le nerf se diviser en trois ensembles de branches terminales :

• Branches palpébrales inférieures : Ce sont les deux ou trois branches qui irriguent la peau et la conjonctive de l’œil (la membrane qui recouvre et protège l’œil) et communiquent avec les branches du visage.
• Branches nasales : alimentant la peau de la surface latérale du nez, la branche nasale interne accède à la cloison nasale et au vestibule (ou narine), tandis que d’autres se connectent aux nerfs du visage et proviennent de l’œil.   
• Branches labiales supérieures : il existe un grand nombre de ces nerfs plus petits, qui servent à énerver le côté de la joue, la lèvre supérieure, la muqueuse buccale et les glandes labiales (qui aident à produire de la salive).  

Variations anatomiques

Comme pour de nombreuses parties du système nerveux, des variations sont parfois observées dans la structure du nerf maxillaire, ce qui préoccupe particulièrement les chirurgiens et les dentistes. Par exemple, il peut être ce qu’on appelle « bifide », ce qui signifie qu’il est divisé en deux parties.

En outre, les prestataires de soins de santé ont observé des variations dans la cartographie des nerfs associés, tels que des cas où le nerf alvéolaire supérieur alimente les régions habituellement desservies par le nerf buccal et où les zones habituellement desservies par la branche zygomatique sont plutôt énervées par le nerf infra-orbitaire. De plus, la branche zygomatique peut traverser l’os zygomatique avant de se diviser, au lieu de bifurquer avant cela.  

Notamment, il y a également eu des cas où des personnes avaient plusieurs foramens infraorbitaux au lieu d’un seul. Cela a des implications pour les dentistes et les prestataires de soins de santé chargés de veiller à ce que le visage ou la dentition supérieure soient engourdis avant le traitement. D’autres variations incluent un nerf grand palatin, plutôt que le nerf maxillaire, qui dessert les molaires supérieures et les prémolaires.Enfin, on observe parfois le nerf naso-palatin innervant les incisives.

Fonction

Comme indiqué ci-dessus, le nerf maxillaire est un nerf afférent, ce qui signifie qu’il remplit une fonction sensorielle. Ceci étant le cas, il fait partie du système qui transmet la température, le toucher et la sensation de douleur des parties du corps auxquelles il accède. Il fournit donc principalement des informations provenant des éléments suivants :

• La dure-mère de la fosse crânienne moyenne :La fosse crânienne moyenne est la dépression en forme de papillon à la base du crâne ; comme toutes les parties du cerveau et du crâne, cette section est enveloppée dans la dure-mère, une membrane externe épaisse.
• Muqueuse du visage :Les branches nasales délivrent les informations sensorielles provenant de la muqueuse qui tapisse le nasopharynx, le palais, la cavité nasale ainsi que le sinus maxillaire.
• Les dents :Ce nerf délivre des informations sensorielles provenant de la dentition supérieure.
• Le visage :Informations sensorielles provenant de certaines régions du visage, telles que la peau du côté du nez, de la paupière inférieure, de la joue et de la lèvre supérieure.

Les informations sensorielles provenant de ces zones passent via les axones jusqu’au ganglion trijumeau, situé dans une zone appelée « grotte de Meckel », une poche spéciale située dans la fosse crânienne moyenne.Ces branches convergent pour former la racine sensorielle du nerf trijumeau et transmettent les informations sensorielles au cerveau au niveau du pont, une section associée à une série de fonctions corporelles, telles que le sommeil, la respiration, la déglutition, l’audition, l’équilibre, entre autres. Enfin, ce matériel sensoriel traverse le noyau trijumeau et le thalamus avant d’être traité dans le cortex cérébral.

Conditions associées

À mesure que le nerf maxillaire part du nerf trijumeau, les problèmes qui y surviennent auront un impact sur le nerf maxillaire. Plus particulièrement, elle peut être affectée par la névralgie du trijumeau, un trouble à la racine du nerf qui provoque des douleurs dans et autour de la mâchoire, du bas du visage, des régions nasales et périorbitales.

Les traitements pour cette maladie vont des approches pharmacologiques à la chirurgie. En chirurgie faciale ou dentaire, un anesthésiste peut devoir effectuer un bloc du nerf maxillaire pour engourdir le nerf. Cette procédure peut également aider en cas de névralgie du trijumeau.Ces procédures peuvent être dirigées vers des dents spécifiques si nécessaire.

D’autres affections peuvent également avoir un impact sur le nerf maxillaire, notamment des lésions du nerf zygomatique, qui contribue à produire la couche liquide de film qui entoure l’œil.Cette affection peut affecter le nerf trijumeau et toutes ses voies, entraînant des sensations inconfortables et une sensibilité à la chaleur et au froid dans les dents en raison d’une inflammation du nerf.

Traitement

Les troubles et affections affectant le nerf maxillaire peuvent avoir un impact significatif sur la qualité de vie. Et même s’il existe une certaine mesure dans laquelle les nerfs peuvent guérir d’eux-mêmes, il existe des limites.

En cas de névralgie du trijumeau, les prestataires de soins de santé peuvent prescrire des médicaments antiépileptiques (ASM) ou d’autres médicaments pour soulager les symptômes. La chirurgie est généralement un dernier recours, tandis que le traitement médical constitue le traitement de première intention.

Les interventions chirurgicales réparant ce nerf à la suite d’une névralgie du trijumeau sont largement couronnées de succès, les trois approches principales (décompression microvasculaire, radiochirurgie et lésions par radiofréquence) ayant des taux de réussite égaux ou supérieurs à 80 %.

Cependant, la chirurgie pour les douleurs faciales liées à la névralgie non trijumeau a des taux de réussite beaucoup plus faibles et peut causer plus de douleur ou d’autres problèmes.

La récupération varie en fonction du traitement :

• Décompression microvasculaire :Cela soulage la pression sur le nerf en ajustant la position des veines environnantes ; il s’agit d’une procédure mini-invasive, la récupération prend environ quatre à six semaines (après quelques jours d’hospitalisation).
• Radiochirurgie :Dans le cadre d’une approche totalement non invasive, les prestataires de soins de santé utilisent des ondes radiofréquences spécialisées pour brouiller les messages de douleur provenant du nerf maxillaire jusqu’au nerf trijumeau. Bien qu’il s’agisse d’une procédure ambulatoire, les résultats prennent plus de temps, la plupart constatant une réduction de la douleur dans les quatre à six semaines suivant le traitement.
• Lésions par radiofréquence :Chez les patients atteints de névralgie du trijumeau grave et à haut risque qui souffrent également d’autres affections, cette approche est recommandée. Comme en radiochirurgie, le but est de brouiller les messages de douleur au niveau du nerf trijumeau. Même s’il procure un soulagement immédiat et permet aux patients de reprendre une vie quotidienne normale dans les deux jours, ce traitement peut souvent devoir être répété dans un délai d’un à deux ans.

Avec une surveillance attentive et des interventions rapides, les problèmes du nerf maxillaire, ainsi que les conditions qui peuvent y conduire, peuvent certainement être résolus. Il est toujours important de parler à votre médecin si vous ressentez une douleur ou un inconfort connexe.